豪華的四輪馬車剛駛出旺多姆大酒店雕花的鑄鐵大門，鉛灰色的天空便沉沉壓了下來。細密的雨絲開始飄落，起初只是若有若無的濕氣，很快便連成了線，淅淅瀝瀝地敲打在馬車光潔的黑色頂篷上，發出沉悶而持續的聲響。車窗外的巴黎，被籠罩在一片灰蒙蒙的水霧之中，行色匆匆的路人撐起了傘，像一朵朵移動的黑色蘑菇。這陰郁的天氣，如同冰冷的手指，撥動著埃里斯特·戈蒂埃本就焦灼不安的心弦，更添一層煩悶。
然而，這煩悶很快被另一種更強烈、更滾燙的情緒壓了下去——激動，混合著難以言喻的緊張。他正走在去見瑪格麗特的路上！近鄉情怯般的悸動在他冰冷的胸腔里沖撞，幾乎要破開那層堅硬的外殼。十幾年刻骨的思念與愧疚，終于要迎來一個具象的出口。他無數次在腦海中預演著見面的場景，她的模樣是否還殘留著童年的輪廓？她見到他，會是憤怒？是悲傷？還是……一絲微弱的、他不敢奢望的原諒？車輪碾過濕漉漉的石板路，發出單調的轆轆聲。盡管杜邦選擇的路線是最短的，盡管昂坦街九號距離酒店并不遙遠，但埃里斯特卻感覺每一秒都被無限拉長，仿佛行駛在一條沒有盡頭的時光隧道里。
他靠在柔軟卻冰冷的絲絨椅背上，手指無意識地敲擊著膝蓋，深邃的目光穿透布滿雨痕的車窗，卻并未聚焦于任何街景。他的世界，此刻只剩下那個名字：瑪格麗特。
“先生，我們到了。”
杜邦低沉平穩的聲音，像一塊投入深潭的石子，瞬間打破了車廂內凝滯的空氣。馬車穩穩停靠在昂坦街九號——一座外觀雅致、帶著典型巴黎風格的公寓樓前。
埃里斯特幾乎是彈坐起來！心臟在胸腔里猛烈地撞擊著，血液奔涌的聲音在耳畔轟鳴。他深吸一口氣，試圖平復那過于激烈的悸動，迅速整理了一下本就一絲不茍的深灰色西裝領口和黑色風衣的襟擺。每一個動作都帶著一種近乎儀式感的鄭重。他推開車門，冰冷的雨絲立刻撲面而來，帶來一絲清醒的涼意。
“去按鈴，杜邦。”他的聲音聽起來異常平穩，但只有他自己知道，那平穩之下翻涌著怎樣的驚濤駭浪。
杜邦領命，撐著黑色的大傘，步伐沉穩地穿過濕漉漉的小徑，走到那扇緊閉的、漆成墨綠色的大門旁。他抬手，按響了鑲嵌在門框上的黃銅門鈴。
鈴聲在門后空曠的空間里回蕩了片刻。很快，門旁一個狹小的、帶柵欄的觀察窗被拉開，露出一張睡眼惺忪、胡子拉碴的門房的臉。他狐疑地打量著門外衣著考究、氣勢不凡的陌生人。
“先生，您找誰？”門房的聲音帶著被打擾的不耐。
“瑪格麗特·戈蒂埃女士。”杜邦的聲音清晰而冷淡，不帶任何情緒。
門房打了個哈欠，懶洋洋地說：“戈蒂埃女士？不在家。一早就出去了，參加杜瓦爾伯爵夫人的舞會去了。誰知道什么時候回來。”說完，觀察窗“啪”地一聲被關上了，干脆利落。
杜邦轉身，撐著傘走回馬車旁。雨點敲打在傘面上，發出細碎的噼啪聲。他微微躬身，向站在車門旁、渾身已被細雨打濕卻渾然不覺的埃里斯特匯報：“先生，門房說瑪格麗特女士不在家，去參加杜瓦爾伯爵夫人的舞會了。”
如同一盆冰水，兜頭澆下！那瞬間燃起的、幾乎要灼穿胸膛的激動火焰，被這冰冷的現實無情地撲滅，只余下滋滋作響的灰燼和刺骨的寒意。埃里斯特挺拔的身形幾不可察地晃了一下，眼底的光芒瞬間黯淡下去，只剩下深不見底的失望和一種被命運嘲弄的無力感。他僵立在雨中，雨水順著他棱角分明的下頜線滴落，融入腳下的水洼。昂坦街九號那緊閉的大門，此刻像一道冰冷的嘲諷。
他沉默了幾秒，喉結艱難地滾動了一下，才從牙縫里擠出兩個字：“……回去。”
就在他心灰意冷，準備轉身上車之際，對面一家公寓的門“吱呀”一聲打開了。一個身影扭動著腰肢，像一團色彩過于濃艷的肉球，從門洞里滾了出來。
那是個胖乎乎的中年女人，穿著一件花哨俗艷、緊緊裹著臃腫身材的絲綢長裙，臉上涂抹著厚厚的脂粉，試圖掩蓋歲月的溝壑，卻讓五官顯得更加擁擠模糊。廉價香水的氣味混合著雨水的氣息，隔著幾步遠就撲面而來。她年輕時或許有過幾分姿色，但如今只剩下被過度消耗后的風塵和精明的算計。她撐著一把邊緣有些破損的蕾絲陽傘，踩著不合時宜的高跟鞋，一步三搖地朝埃里斯特這邊走來，臉上堆砌著職業化的、油膩膩的笑容。
“哎呀呀，這位英俊的先生~”她的聲音又尖又嗲，像劣質留聲機卡了殼，“是來找我們可愛的瑪格麗特的吧？”她在埃里斯特面前站定，毫不避諱地上下打量著他昂貴的衣著和冷峻的面容，那雙被眼線描畫得過于濃黑的眼睛里閃爍著評估獵物價值的精光，“看您這派頭，一定是有品位的大人物！是想和我們迷人的‘茶花女’共度一個難忘的良宵？嘻嘻，找我普呂珰絲·杜韋努瓦夫人就對了！只要您開口，價錢合適，我保證幫您安排得妥妥帖帖，讓瑪格麗特今晚就……”
“閉嘴！”
一聲壓抑著狂暴怒火的低吼，如同平地驚雷，驟然炸響！埃里斯特猛地轉過身，那雙因失望而黯淡的眼眸此刻燃燒著駭人的冰焰！常年殖民地生涯淬煉出的、如同實質般的冰冷殺意和上位者的壓迫感，毫無保留地釋放出來，瞬間籠罩了眼前這個聒噪的女人！
普呂珰絲被這突如其來的氣勢嚇得“哎喲”一聲，肥胖的身體不受控制地后退了一步，高跟鞋在濕滑的地磚上打了個趔趄，差點摔倒。她臉上的笑容瞬間凍結，取而代之的是一絲真實的驚恐。眼前這個英俊的男人，此刻的眼神比最兇惡的債主還要可怕！
但她畢竟是巴黎底層摸爬滾打多年的老油條。短暫的驚慌后，她強自鎮定下來，扶了扶歪掉的發髻，聲音雖然還帶著點顫，卻努力維持著場面上的腔調：“先……先生，您這是干什么？發這么大火？就算您和瑪格麗特有什么特別的關系……那也犯不著沖我吼啊！”她眼珠一轉，試圖撇清，“您剛才那話可冤枉死我了！瑪格麗特走上這條路，可跟我普呂珰絲沒半點關系！我認識她的時候，她就已經是巴黎交際場上人盡皆知的‘茶花女’了！名聲？早就傳開了！我不過是……嘿嘿，幫朋友們搭個橋，行個方便罷了。”
“幫朋友搭橋？行方便？”埃里斯特的聲音從齒縫里擠出來，帶著刺骨的寒意，“那你現在又在干什么？像只嗅到腐肉的鬣狗一樣圍上來？慫恿別人去‘享用’她？！”
普呂珰絲被他毫不留情的比喻刺得臉皮一紅，但隨即又厚著臉皮辯解：“哎喲，瞧您說的！我這是為她好！給她介紹像您這樣體面闊綽的先生，不比她自己瞎折騰強？您是不知道，之前有個叫阿爾芒·迪瓦爾的愣頭青，把她哄得暈頭轉向，放著好好的金山銀山不要，非要跟著他私奔！結果呢？”她撇撇嘴，一臉鄙夷，“山窮水盡，灰溜溜地滾回來！要不是我念著舊情，幫她重新牽線搭橋，她現在指不定在哪喝西北風呢！愚蠢！簡直蠢透了！放著現成的富貴不要，偏要去信什么狗屁愛情！”
“阿爾芒·迪瓦爾……”埃里斯特重復著這個名字，聲音低沉，帶著一種危險的平靜。這個名字，在里夏爾那里已經聽過一次，如今又從普呂當絲這張刻薄的嘴里說出來，像一根毒刺反復扎進他的心里。那個毀掉瑪格麗特短暫逃離希望的男人！
普呂珰絲敏銳地捕捉到埃里斯特情緒的變化。那駭人的殺氣似乎收斂了一些，取而代之的是一種深沉的、壓抑的痛楚和……關心？她瞬間明白了。這個男人，絕不只是垂涎瑪格麗特美色的嫖客！他眼神深處的東西，更像是……一種沉重的關聯？親人？舊情人？債主？管他呢！只要能變成錢就行！
她立刻換上了一副“知無不言”的熱心面孔，肥胖的臉上擠出諂媚的笑容，身體也試探性地朝埃里斯特這邊靠了靠：“先生，您是想了解那個阿爾芒的事兒？哎喲，您可算問對人啦！那小子的事兒，我門兒清！他呀，是C城一個總稅務長的兒子，仗著有幾分姿色和幾句甜言蜜語，就把我們單純的瑪格麗特給騙了！說什么真愛永恒，帶她遠走高飛……結果呢？窮得叮當響！全靠瑪格麗特那點可憐的積蓄養著！最后還不是把人家姑娘耗干了，拍拍屁股走人？這種人渣，我見多了！瑪格麗特就是太傻，太天真……”
她喋喋不休地將所知道的、或真或假、添油加醋的關于阿爾芒的信息倒了出來，一邊說，一邊觀察著埃里斯特的表情。看到對方緊抿的嘴唇和越來越冷的眼神，她心中竊喜。魚兒上鉤了！
終于，她停下了話頭，搓著胖乎乎、戴著廉價戒指的手，臉上堆起一個貪婪而油膩的笑容，身體幾乎要貼到埃里斯特身上：“先生，您看……這些消息，可都是我費盡心思打聽來的，來之不易啊！您想知道這些內幕……總得……表示表示吧？”她的眼神赤裸裸地瞟向埃里斯特做工考究的外套口袋，仿佛能透視到里面厚厚的支票簿。
一股濃烈的劣質香水和體味混合的氣息撲面而來。埃里斯特厭惡地皺緊眉頭，毫不猶豫地向后退了一大步，仿佛在躲避什么骯臟的瘟疫。普呂珰絲那點齷齪的心思，他看得一清二楚。錢？他不在乎。這些所謂的“內幕”，在巴黎的沙龍里或許早已是公開的笑料。但他需要一個眼線，一個能隨時掌握瑪格麗特行蹤的、在泥潭邊活動的耳目。而眼前這個貪婪、市儈、毫無廉恥的女人，正是最合適（或者說唯一可用）的選擇。
他冰冷的目光掃過普呂珰絲那張寫滿期待和算計的臉，沒有一絲溫度。“杜邦。”他聲音不高地喚道。
如同影子般的管家立刻上前一步。
“給她報酬。按她‘消息’的‘價值’。”埃里斯特刻意加重了那兩個詞的諷刺意味。他頓了頓，從風衣內袋掏出支票簿，金筆在紙上飛快地劃過，撕下另一張數額同樣不菲的支票，看也不看，直接遞給杜邦。“再加一份。以后，我需要知道瑪格麗特·戈蒂埃女士的一切動向。她去了哪里，見了誰，說了什么，遇到了什么麻煩……事無巨細。明白嗎？”
杜邦面無表情地接過兩張支票，走到普呂珰絲面前，將第一張遞給她。普呂珰絲迫不及待地抓過，看到上面那串數字，眼睛瞬間瞪得溜圓，呼吸都急促起來！而當杜邦將第二張支票也放到她眼前，并清晰地轉達了埃里斯特的要求時，普呂珰絲簡直要暈厥過去！巨大的狂喜讓她臉上的肥肉都激動地顫抖起來，她忙不迭地將兩張支票死死攥在手心，生怕它們飛了，點頭哈腰，諂媚的話語如同開了閘的洪水：
“明白！太明白了！戈蒂埃先生！您放心！包在我普呂珰絲身上！瑪格麗特就是掉根頭發絲兒，我都第一時間給您報信兒！我辦事，您放一百個心！以后我就是您的眼睛，您的耳朵……”
埃里斯特沒有再聽她那令人作嘔的奉承。他甚至沒有再看她一眼，仿佛她只是一堆礙眼的垃圾。他轉身，帶著一身冰冷的雨水氣息和揮之不去的厭惡感，毫不猶豫地拉開車門，坐回了馬車里。
“開車，回酒店。”他的聲音疲憊而冰冷。
車門關上，隔絕了普呂珰絲聒噪的保證和雨水的喧囂。馬車緩緩啟動，再次駛入巴黎陰冷的雨幕。車廂內，埃里斯特靠在椅背上，閉上眼睛。指尖仿佛還殘留著普呂當絲那油膩貪婪氣息帶來的不適感。然而，那巨大的失望和遭遇鬣狗的惡心感之下，一種更強烈的、帶著鐵腥味的決心卻在心底生根發芽。
他緩緩睜開眼，望著車窗外被雨水模糊、扭曲的城市景象，深邃的眼眸深處，燃起兩點不容置疑的幽光。
瑪格麗特，無論你現在在哪里，無論你變成了什么樣子……
我們很快，就會見面了。這一次，沒有任何人，能再把你從我身邊推開。