孤魂莊的死寂被老李頭驚惶的腳步聲踏碎。他幾乎是撞進隔壁灶間的，手里攥著那枚青玉平安扣，像攥著一塊燒紅的烙鐵，臉上血色褪盡，嘴唇哆嗦著，語無倫次：“王…王媽媽！那…那東西！她…她手里……”

王婆子正就著爐灰烤一塊干餅，被他一驚，餅差點掉進灰里，頓時沒好氣：“撞喪啊！什么玩意兒？誰手里？”

“沈…沈清沅！”老李頭舌頭打結，攤開手心，那枚溫潤的玉扣在昏暗光線下泛著微弱的幽光，“這個！她手里攥著這個！我剛才…剛才想看看她還有氣沒…就…就看見她手里死死捏著這個！這…這不是……”

王婆子渾濁的眼睛猛地瞪圓了，一把奪過玉扣，湊到眼前仔細看。那玉質普通，雕工也粗糙，但邊緣處一個極小的、被刻意磨圓的缺口，卻像一道驚雷劈在她渾濁的眼底！她當然認得！當年那個被匆匆抬出去、連口薄棺都沒有的賤妾柳氏，被搜身時，身上唯一值點錢的東西，就是這個！當時她還嫌晦氣，隨手丟給了負責處理尸首的老李頭，讓他自己看著辦！這玩意兒，怎么會出現在一個本該死了的“清元財鬼”手里？還被死死攥著？

一股寒氣從腳底板直沖天靈蓋，比孤魂莊最冷的夜風還要刺骨。王婆子手一抖，玉扣差點脫手，聲音都變了調：“她…她醒了？她怎么會有這個？！”

“不…不知道啊！”老李頭面如土色，“她閉著眼，臉白得跟紙一樣，可那手…攥得死緊！邪門！太邪門了！這玉…這玉當年……”

“閉嘴！”王婆子厲聲打斷他，眼神慌亂地掃過隔壁土屋緊閉的破門，仿佛那門后蟄伏著能噬人的惡鬼。她攥緊了玉扣，冰冷的觸感硌得掌心生疼，心念電轉。沈清沅不可能有這東西！除非…除非是柳氏的鬼魂作祟？或者…眼前這個“沈清沅”，根本就不是人？

恐懼如同冰冷的藤蔓，瞬間纏緊了她的心臟。她猛地想起這幾日那丫頭醒來后的眼神——冰冷、死寂，卻又帶著一種洞穿人心的鋒利，全然不是過去那個怯懦認命的庶女。還有那命令的口吻…越想越怕，王婆子只覺得后脖頸涼颼颼的。

“王…王媽媽，怎么辦？”另一個婆子也湊過來，聲音發顫，“要不…咱們跑吧？回府稟報，就說…就說她真成鬼了？”

“跑？”王婆子臉上橫肉抽搐，眼神在恐懼和貪婪之間劇烈掙扎。跑？府里交代的差事沒辦妥，人沒死透還鬧出“鬼事”，回去能有她們好果子吃？主母的手段，她比誰都清楚！可留下……她看著手里這枚燙手的玉扣，又看看隔壁那扇破門，只覺得那門縫里都透著不祥的陰氣。

就在這時，隔壁傳來一陣撕心裂肺的咳嗽聲，虛弱得仿佛隨時會斷氣，卻又綿長得令人心頭發毛。咳嗽聲停了片刻，一個嘶啞微弱、斷斷續續的聲音，如同游絲般飄了過來，帶著一種詭異的平靜：

“李…李伯…勞煩…勞煩您…幫我…燒…燒點熱水…咳咳…我…我冷…”

這聲音！王婆子渾身一哆嗦。這絕不是沈清沅過去那種帶著哭腔的哀求！這聲音虛弱至極，卻像冰冷的針，精準地扎進聽者的耳膜，帶著一種不容置疑的……指令感？她竟然還認得老李頭？

老李頭腿一軟，差點癱倒在地，驚恐地看著王婆子：“她…她叫我？她…她怎么知道我姓李？”這莊子上的下人，沈清沅過去連正眼都不敢瞧，更別提知道姓氏！

王婆子臉色鐵青，捏著玉扣的手指關節泛白。她猛地吸了一口氣，壓下心頭的驚濤駭浪，渾濁的眼睛里閃過一絲狠厲和決斷。跑是死路，留下可能也是死路，但留下…或許還有一線生機？萬一…萬一不是鬼呢？她盯著灶膛里跳躍的微弱火苗，一個極其冒險、又帶著瘋狂氣息的念頭冒了出來。

“老李頭，”王婆子聲音壓得極低，帶著一種孤注一擲的陰狠，“去，給她燒水。動作麻利點，別磨蹭！”

“啊？還…還去？”老李頭快哭了。

“讓你去就去！”王婆子眼神如刀，“再看看她！看她到底是個什么東西！這玉扣…她從哪里弄來的？問清楚！”她必須賭一把。賭眼前這個“沈清沅”是人！是人的話，就有弱點，就能拿捏！這枚詭異的玉扣，就是撬開她嘴巴、甚至…控制她的鑰匙！如果是鬼…王婆子打了個寒顫，不敢深想，只能把心一橫。

老李頭戰戰兢兢地提著一壺剛燒開的熱水，如同捧著滾燙的巖漿，一步步挪到土屋門口。他顫抖著手推開吱呀作響的破門，一股混雜著霉味、藥草苦澀和淡淡血腥的氣息撲面而來。土炕上，那單薄的身影蜷縮在破被里，只露出一張蒼白得沒有一絲血色的臉，眼睛緊閉著，長長的睫毛在眼瞼下投下濃重的陰影，脆弱得像一碰即碎的琉璃。

“水…水燒好了…”老李頭聲音抖得不成樣子，把水壺遠遠放在炕沿邊，就想退出去。

“李伯…”那嘶啞的聲音再次響起，眼睛緩緩睜開。依舊是那雙亮得瘆人的眸子，此刻卻蒙上了一層水汽，顯得異常虛弱，甚至…帶著一絲難以言喻的悲涼？她艱難地側過頭，目光似乎不經意地掃過老李頭腰間掛著的、那個磨得油亮的舊酒葫蘆。

“有勞…咳咳…”她喘息著，似乎想撐起身子，卻無力地跌了回去，發出痛苦的悶哼。手指微微動了動，指向那水壺，指尖因為凍傷和用力而泛著青紫色。“麻煩您…倒…倒一碗…我…我實在沒力氣了…”

老李頭見她虛弱至此，心中的恐懼稍減，但那份詭異感依舊揮之不去。他硬著頭皮上前，拿起炕邊一個缺了口的粗陶碗，倒了半碗熱水。水汽氤氳上來，模糊了視線。

“謝…謝李伯…”她接過碗，指尖冰涼，觸碰到老李頭的手背，激得他一個哆嗦。她小口小口地啜飲著熱水，動作極其緩慢，每一次吞咽都伴隨著壓抑的咳嗽，熱水似乎稍微滋潤了她干裂的嘴唇和灼痛的喉嚨。喝了小半碗，她停下來，靠在冰冷的土墻上喘息，目光幽幽地落在老李頭臉上，帶著一種洞悉一切的疲憊。

“李伯…還記得…柳姨娘嗎？”她的聲音很輕，像一片羽毛落地，卻讓老李頭如遭雷擊，渾身僵硬！

柳姨娘？！那個死得不明不白的賤妾？沈清沅的生母？！她怎么會突然提起這個？老李頭臉上的血色瞬間褪得一干二凈，嘴唇哆嗦著，一個字也說不出來，驚恐地看著她。

土炕上的“沈清沅”似乎沒注意到他的驚恐，或者說，完全不在意。她垂下眼簾，長長的睫毛掩蓋了眸底一閃而過的冰冷寒芒，手指無意識地摩挲著粗陶碗粗糙的邊緣，聲音帶著一種追憶往事的飄忽，卻又字字清晰：

“那年冬天…好像比今年還冷…柳姨娘被抬出去的時候…身上只蓋了張破草席…李伯，是您…幫著抬的吧？我那時小…躲在假山后面…看見您的手…抖得厲害…”她頓了頓，似乎在回憶，又似乎在積蓄力氣，聲音更輕了，“我還看見…您偷偷…把一件東西…塞進了懷里…是枚…青玉的扣子…對不對？”

“哐當！”老李頭手里的水瓢脫手砸在地上，渾濁的水濺了一地。他像見了活鬼一樣，蹬蹬蹬連退好幾步，背脊重重撞在冰冷的土墻上，撞得他眼冒金星，卻感覺不到疼，只有徹骨的寒意席卷全身！她看見了！她居然看見了！十幾年前那個風雪交加的夜晚，他一時鬼迷心竅，從柳姨娘冰冷僵硬的手腕上褪下的那枚不值錢的玉扣！這秘密像毒蛇一樣盤踞在他心底多年，連王婆子都不知道！這個當年才幾歲的丫頭片子…她怎么可能知道？！難道…難道真是柳氏的鬼魂附在她身上回來索命了？！

極致的恐懼瞬間壓垮了老李頭本就緊繃的神經。他再也支撐不住，“噗通”一聲跪倒在地，涕淚橫流，對著土炕的方向瘋狂磕頭：“饒命！姑娘饒命啊！柳姨娘饒命！小的…小的當年豬油蒙了心！小的不是人！求求您…求求您放過小的吧！小的上有老下有小啊…”額頭重重磕在冰冷堅硬的地面上，發出沉悶的響聲，很快便青紫一片。

土炕上，蘇衡芷——頂著沈清沅軀殼的復仇之魂——靜靜地看著眼前這個被恐懼徹底摧毀的男人。那枚青玉平安扣，不過是她根據沈清沅記憶碎片里對生母模糊的印象，結合王婆子等人對“柳氏賤妾”的鄙夷態度，以及老李頭貪婪的性子，精心設計的一個餌。她賭的就是老李頭當年必定手腳不干凈，賭的就是做賊心虛！她成功了。這枚小小的玉扣，成了撬開這死局的第一道縫隙。

她臉上依舊是那副極度虛弱、仿佛隨時會消散的模樣，聲音卻帶著一種奇異的穿透力，穿透老李頭崩潰的哭嚎：“李伯…起來…過去的事…我不想提了…”她喘了口氣，目光落在老李頭腰間那個酒葫蘆上，“我…我只是…太冷了…冷得骨頭縫都疼…像…像當年柳姨娘那樣冷…”

老李頭猛地止住哭嚎，抬起滿是淚水和污漬的臉，驚疑不定地看著她。

“李伯…您行行好…”蘇衡芷的聲音帶上了一絲難以抑制的顫抖，那是身體真實的痛苦，被她刻意放大，“我知道…您有門路…能不能…幫我弄點…真正的藥？還有…一點…烈酒？驅驅寒…我…我快撐不住了…”她說著，又是一陣撕心裂肺的咳嗽，蜷縮起來，瘦弱的肩膀劇烈地抖動著，仿佛下一刻就要咳出血來。

恐懼的頂點之后，往往是一種茫然的空白。老李頭此刻就是這樣。他不是傻子，隱隱感覺眼前這“東西”是在利用他。但柳姨娘索命的恐懼像毒藤一樣勒緊了他的心臟，讓他無法思考。那枚玉扣就是懸在他頭頂的利劍！不照做，她只要把這事捅出去，王婆子為了撇清自己，第一個就會把他推出去頂罪，主母的手段…他不敢想！況且，她看起來確實快死了…也許滿足了她的要求，這邪門的“債”就算還了？鬼魂是不是就能安息了？

“藥…藥…”老李頭失魂落魄地喃喃著，眼神渙散，“莊子上…沒有…得…得去鎮上…黑…黑市…”

“辛苦…李伯了…”蘇衡芷的聲音微弱下去，似乎耗盡了所有力氣，重新閉上了眼睛，只留下一句輕飄飄的話在冰冷死寂的空氣中回蕩，“我…等著…”

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接下來的幾天，孤魂莊的氣氛變得極其詭異。王婆子像毒蛇一樣暗中窺視著老李頭和土屋里的動靜，那枚玉扣像塊燒紅的鐵烙在她心上。她沒再追問老李頭，只是眼神更加陰鷙，似乎在等待什么。

老李頭則像丟了魂，往日罵罵咧咧的勁頭全無，整日沉默寡言，眼神躲閃。他借口去鎮上采買些粗鹽，消失了大半天。回來時，身上帶著濃重的劣質燒酒味，眼神閃爍，懷里卻鼓鼓囊囊。他避開王婆子探究的目光，偷偷將一個小油紙包和一葫蘆渾濁的烈酒塞進了土屋的門縫。

油紙包里是幾顆黑乎乎、散發著刺鼻草藥味的丸子，還有一小塊用油紙裹著的、硬邦邦的干肉。蘇衡芷認得那藥丸，是黑市上常見的、成分極其混雜的所謂“虎狼藥”，藥性霸道猛烈，對沈清沅這殘破的身體無異于飲鴆止渴。但對她而言，這是眼下唯一的“生”路。她需要這霸道的藥力來強行壓制肆虐的蛇毒，激發殘存的生命力！至于后果？她不在乎。這具身體本就是撿來的，只要能撐到回京，撐到復仇的那一刻，粉身碎骨又如何？

她毫不猶豫地吞下那苦澀刺喉的藥丸，又灌下幾口辛辣灼喉的劣酒。一股狂暴的熱流瞬間在冰冷的軀體內炸開！如同無數燒紅的鋼針在經脈中瘋狂穿刺！劇痛讓她眼前發黑，蜷縮在炕上劇烈地痙攣，冷汗瞬間浸透衣衫，牙齒咬得咯咯作響，幾乎要碎裂。喉頭涌上濃重的血腥味，又被她狠狠咽了回去。同時，那霸道藥力也暫時驅散了蝕骨的寒冷，一股虛浮的、帶著毀滅氣息的力量在四肢百骸間奔涌。她趁著這股邪勁，強撐著坐起，用那點干肉蘸著雪水，一點一點、艱難地撕咬吞咽下去，補充著幾乎枯竭的體力。

窗外，王婆子透過破窗的縫隙，陰冷地注視著里面那因痛苦而扭曲的身影和那刺鼻的藥味酒氣。她嘴角勾起一絲極其冷酷的弧度。吃藥？喝酒？好啊！找死！省得她動手了！她巴不得這邪門的“東西”早點自己把自己折騰死！她只需冷眼旁觀，等待收尸便是。

蘇衡芷在劇痛與藥力的拉扯中煎熬著，如同置身煉獄。每一次心跳都像重錘敲擊著殘破的鼓面。她死死盯著屋頂那破洞透進來的、灰蒙蒙的天光，瞳孔深處燃燒的火焰卻愈發冰冷、幽邃。

力量。她在積攢力量。用疼痛、用毒藥、用仇恨積攢著這具殘軀所能榨取的、最后的力量。她知道，王婆子在等，等她自己咽氣。她也需要王婆子等，等一個時機，等一個徹底撕破臉、卻又讓對方投鼠忌器的時機。

機會，很快來了。

幾日后，揚州城傳來消息，沈家主母王氏的嫡親兄長，王侍郎家的二公子要辦喜宴。王婆子作為王氏的心腹，雖在莊子上“辦差”，但此等與主家拉近關系、表忠心的場合，她豈能錯過？她必須回城一趟！

王婆子臨走前，眼神陰鷙地掃過土屋和老李頭，聲音壓得極低，帶著不容置疑的威脅：“老李頭，看好她！我去去就回！要是出了半點差錯…你知道后果！她吃藥喝酒，是自己找死！你只需看著，別讓她跑出去丟人現眼，也別讓她死在屋里臭了地方！明白嗎？”

老李頭唯唯諾諾地點頭，心中卻七上八下。

王婆子一走，莊子上的空氣似乎都松動了些。老李頭依舊不敢靠近土屋，但看管明顯松懈了許多，大部分時間都躲在自己屋里喝悶酒，試圖用酒精麻痹恐懼。

土屋里，蘇衡芷感受著體內那被虎狼藥強行激發出的、如同風中殘燭般的“力量”。她知道，這是唯一的機會！必須在王婆子回來之前，離開孤魂莊！但以她現在的狀態，別說長途跋涉回京城，就是走出這荒僻山坳都難如登天。她需要一個跳板，一個能暫時容身、又能讓她接觸到沈家更高層面、甚至京城宋府（沈清沅的外祖家）的跳板！

她的目光，再次投向窗外灰暗的天空，一個極其大膽、幾乎異想天開的計劃在她心中成型——揚州知府！沈清沅生母柳氏，出身雖微賤，卻是正經的揚州府良籍！一個被家族苛待至死的良家女！這，就是她手中的一張牌！一張能暫時掀翻孤魂莊這盤死棋的牌！她要鬧！要把事情鬧到官面上！鬧到沈家不得不正視、甚至不得不“請”她回去的地步！只有這樣，她才能離開這絕地，也只有這樣，才能讓沈家，尤其是主母王氏，暫時不敢對她輕舉妄動！

一個“孝”字，便是她此刻最鋒利的武器，也是她唯一的生門！

她開始行動。不再刻意隱藏自己的“好轉”。當老李頭偶爾在院子里走動時，她會故意弄出些聲響，比如壓抑的咳嗽聲，或者碗碟碰撞的輕微聲音，提醒他自己的存在。她開始有規律地索要熱水，索要一點點鹽，甚至提出想洗把臉。

老李頭驚疑不定，但見她并未再提柳姨娘和玉扣的事，只是虛弱地提出些微不足道的要求，心中的恐懼稍稍平復了些，只當她是真的怕死想活命，便也半推半就地滿足著，只盼著王婆子快點回來接手這燙手山芋。

蘇衡芷利用這點有限的熱水和鹽，仔細地清理著自己。凍傷潰爛的傷口在霸道的藥力下勉強收了些膿水，結了一層薄薄的痂。她用冰冷的水一遍遍擦拭臉頰和脖頸，洗去積年的污垢和病氣。頭發枯槁打結，她便用那把豁了口的舊菜刀，一點點、極其小心地割斷那些無法梳理的結塊，勉強將亂發挽成一個最簡單的髻，用撕下的布條固定住。沒有銅鏡，她只能憑感覺。當她用冰冷刺骨的水，最后一次擦過臉頰，指尖拂過那凹陷的眼窩和高聳的顴骨時，她對著水盆里模糊晃動的倒影，扯動嘴角，露出一個冰冷而僵硬的弧度。

鏡中人，蒼白，瘦削，形銷骨立，如同一具披著人皮的骷髏。唯有那雙眼睛，深陷在青黑的眼窩里，卻亮得驚人，燃燒著幽冷的火焰，像兩口深不見底的寒潭，映不出一絲屬于“沈清沅”的軟弱，只有屬于“蘇衡芷”的、淬煉自地獄的決絕與算計。

時機已至。

這一日，天色陰沉，鉛灰色的云層低低壓著荒涼的山坳。老李頭又溜去附近小酒館買醉了。蘇衡芷知道，他至少要到傍晚才會帶著一身酒氣回來。

她深吸一口氣，那帶著鐵銹味的冰冷空氣刺入肺腑，激得她又是一陣壓抑的咳嗽。她強壓下喉頭的腥甜，扶著冰冷的土墻，一步一挪地走出那間囚禁了她（或者說沈清沅）太久的土屋。

寒風立刻像刀子般刮在她單薄的身體上，凍得她渾身一顫，幾乎站立不穩。但她咬緊牙關，挺直了那瘦得幾乎要被風吹折的脊背。她走到院子中央，那個平日里婆子們洗涮用的、結著薄冰的石槽邊。

然后，她做了一件讓暗中窺視的王婆子心腹婆子（被留下監視）目瞪口呆的事情。

她彎下腰，用盡全身力氣，搬起一塊棱角尖銳的石頭！

下一刻，在婆子驚駭的目光中，她高高舉起石頭，朝著自己早已被凍傷、潰爛流膿、又被劣質藥丸刺激得更加猙獰的右小腿——狠狠地砸了下去！

“咔嚓！”

一聲令人牙酸的、骨骼碎裂的悶響，伴隨著壓抑到極致、卻又穿透寒風的凄厲慘嚎，驟然撕裂了孤魂莊死寂的空氣！

“啊——！！！”

鮮血瞬間從破舊的褲管里涌出，染紅了冰冷的雪地。劇痛如同海嘯般瞬間將她吞噬！眼前一片漆黑，天旋地轉。她再也支撐不住，重重地摔倒在冰冷的雪泥里，身體因極致的痛苦而劇烈地抽搐著，冷汗和血水混合在一起，在她身下洇開一片刺目的暗紅。

“救…救命…”她蜷縮在冰冷骯臟的地上，發出微弱如同幼獸哀鳴般的呼救，聲音破碎不堪，充滿了極致的痛苦和絕望，“沈家…沈家害我…求…求青天大老爺…做主…”鮮血不斷從她小腿涌出，在雪地上蜿蜒流淌，像一條絕望的、指向遠方的暗紅色溪流。

躲在暗處的婆子嚇得魂飛魄散，手腳冰涼！她…她瘋了！她竟然自殘！還喊什么沈家害她？這要是傳出去…婆子驚恐地看著地上那灘迅速擴大的血跡和那個抽搐的身影，只覺得一股寒氣從腳底直沖頭頂！她不敢再看，連滾爬爬地沖回自己屋里，死死關上門，捂著狂跳的心臟，再也不敢出來。

寒風卷著血腥味，在破敗的院子里打著旋。蘇衡芷躺在冰冷刺骨的雪泥和血泊中，身體因劇痛和寒冷而不斷痙攣，意識在崩潰的邊緣掙扎。小腿那鉆心刺骨的痛楚幾乎讓她暈厥，但她的心卻在狂笑！賭對了！這苦肉計，這自斷腿骨的狠絕，足以將“沈家庶女被苛待至自殘鳴冤”的慘劇，釘死在所有人的視線里！她不怕痛，不怕死，只怕這血，流得不夠多，不夠觸目驚心！

她需要觀眾。需要將這場慘劇，以最快的方式，送到能管這件事的人面前！

時間一點點流逝，每一秒都像一個世紀般漫長。失血帶來的冰冷和眩暈感越來越重。就在她感覺意識即將徹底沉入黑暗時，院墻外，終于傳來了由遠及近的、嘈雜的人聲和馬蹄聲！

是附近被那聲凄厲慘嚎驚動的山民！他們帶著鋤頭、棍棒，驚疑不定地圍攏到孤魂莊破敗的院門前，探頭探腦地向里張望。

當看到院子里雪地上那觸目驚心的一大灘暗紅血跡，以及蜷縮在血泊中、氣息奄奄、瘦骨嶙峋如同鬼魅般的少女時，所有人都倒抽了一口冷氣！

“天老爺！出人命了！”

“是…是沈家那個‘財鬼’姑娘？”

“她…她怎么弄成這樣？”

“快看她的腿！還在流血！”

“她剛才喊什么？沈家害她？”

“造孽啊！沈家也太狠心了！把人丟在這鬼地方不算，還…”

議論聲如同沸水般炸開，震驚、恐懼、同情、憤怒交織在一起。山民們或許愚昧，但眼前這活生生、血淋淋的慘狀，足以點燃他們樸素的正義感。

蘇衡芷在眾人驚駭的目光注視下，艱難地、極其微弱地抬起頭。她的臉色白得像紙，嘴唇被咬得鮮血淋漓，額發被冷汗和血污黏在臉頰上，更顯得那雙眼睛大得驚人，空洞而絕望。她看向門口聚集的人群，嘴唇翕動著，用盡最后一絲力氣，發出如同游絲般、卻清晰得足以讓每個人都聽清的聲音：

“揚州…知府…大人…民女…沈清沅…沈家庶女…生母柳氏…良籍…求…求青天大老爺…申冤…沈家…主母王氏…苛待…致死…”話音未落，她頭一歪，仿佛耗盡了最后一點生機，徹底昏死過去，一動不動地躺在血泊之中。

“暈過去了！”

“快！快救人啊！”

“抬去找里正！去報官！去揚州府衙！”

“對！告沈家！太欺負人了！”

群情瞬間激憤！幾個膽大的山民沖進院子，七手八腳地抬起那輕飄飄、血淋淋的身體。有人脫下自己的破棉襖裹住她，有人飛快地跑去找里正和能用的車馬。孤魂莊這死寂的牢籠，被這驚天的血案和民憤徹底撕開！

消息像長了翅膀，挾著刺骨的風雪和濃重的血腥味，以驚人的速度卷向揚州城。

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揚州府衙，后堂暖閣。知府趙元培正捧著暖爐，翻看著一份無關緊要的邸報，眉頭微蹙。年關將近，瑣事繁多，他只想圖個清靜。

“大人！大人！”師爺腳步匆匆地闖了進來，臉色煞白，連禮數都顧不上了，“出…出大事了！”

趙元培不悅地抬眼：“何事驚慌？”

“城外三十里孤魂莊！沈家…沈家那個庶女沈清沅！出事了！”師爺喘著粗氣，語速極快，“山民抬著人闖到城門口了！渾身是血！腿…腿都斷了！說是被沈家苛待，活不下去，在莊子上自殘鳴冤！口口聲聲喊著要見大人您，為她生母柳氏（良籍）申冤！現在城門口圍了好多人！群情激憤！守城的兵丁都快攔不住了！”

“什么？！”趙元培手一抖，暖爐差點脫手，猛地站起身，臉色瞬間變得極其難看。“沈家？哪個沈家？沈修文家？”

“正是！鹽商沈修文家的庶女！”師爺急聲道，“抬人的山民說，親眼看見她在莊子里砸斷了自己的腿，血流了一地！還喊著沈家主母王氏害她！大人，這…這眾目睽睽之下，血淋淋的人證抬到了衙門口，民憤沸騰！這事…捂不住了啊！”

趙元培只覺得一股寒氣從腳底板直沖腦門。沈修文！揚州城數得著的大鹽商，家財萬貫，手眼通天，在京城據說還有硬扎的靠山！他的家事，怎么鬧到府衙門口來了？還是一個庶女自殘鳴冤？！牽扯到主母苛待、生母良籍、致殘…哪一條都是能捅破天的大麻煩！尤其是在年關底下，在眾目睽睽之下！這要是處理不好，激起更大的民變，他這頂烏紗帽怕是要戴到頭了！

“混賬！”趙元培氣得胡子直抖，一掌拍在桌上，“沈修文是干什么吃的！連個庶女都管束不好！鬧出這等丑事！”他焦躁地在暖閣里踱步，“人呢？那沈家女現在何處？”

“里正和幾個鄉紳做主，暫時把人安置在城門附近的惠民藥局了！請了大夫，但…但聽說傷得很重，失血過多，人一直昏迷著！大夫說…說能不能熬過來都難說！”師爺擦著額頭的冷汗，“大人，現在怎么辦？外面圍觀的百姓越來越多，都在罵沈家為富不仁，罵官府…罵官官相護…”

趙元培只覺得一個頭兩個大。這事，沾上手就是一身腥！不管？眾怒難犯，民怨沸騰，他擔不起這個責！管？怎么管？沈家是那么好動的？尤其是那王氏，出身官宦，兄長是京官！可那血淋淋的人證就擺在惠民藥局…還有那“生母良籍”的身份…

“查！”趙元培猛地站定，眼神一厲，下了決斷，“立刻派人去查！查孤魂莊！查沈家對這個庶女是否確有苛待！查那柳氏的戶籍！另外…”他頓了一下，眼中閃過一絲精明的算計，“立刻派人去沈府！‘請’沈修文沈老爺過府一敘！記住，是‘請’！客氣點！還有，把惠民藥局給本官看好了！閑雜人等一律不準靠近！那沈家女…務必吊住她的命！在她開口說話之前，不能死！”

“是！大人！”師爺領命，匆匆而去。

趙元培疲憊地坐回椅子上，揉著突突直跳的太陽穴。他知道，麻煩才剛剛開始。沈修文那邊必定暴怒，王氏那邊也絕不會善罷甘休。而那個躺在惠民藥局、生死不知的沈家庶女…她到底是真的走投無路自殘鳴冤，還是…另有所圖？那“良籍生母”四個字，像一根刺，精準地扎在了他這個地方官最敏感的神經上。

風暴，已然在揚州城上空匯聚。而風暴的中心，惠民藥局那間充斥著濃重藥味和血腥氣的簡陋病房里，蘇衡芷在昏迷中，眉頭緊鎖，仿佛承受著巨大的痛苦。只有貼身照顧的藥童，在為她擦拭額角冷汗時，偶爾會瞥見，那緊閉的眼皮下，似乎有極其微弱的、冰冷的流光一閃而逝。

沈府，要亂了。

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沈府，凝暉堂。

暖閣里熏香裊裊，炭火燒得正旺。主母王氏斜倚在鋪著厚厚錦褥的貴妃榻上，兩個小丫鬟跪在腳踏上，一個輕輕捶腿，一個小心翼翼地剝著水晶葡萄。她剛聽完心腹管事回稟完娘家侄子婚宴的盛況，正盤算著送什么賀禮才顯得體面又貴重。

“夫人！夫人！不好了！”一個管事婆子臉色慘白，跌跌撞撞地沖了進來，連滾帶爬地撲倒在地，聲音抖得不成樣子，“莊…莊子上…出…出大事了！”

王氏不悅地皺眉，捻著佛珠的手指一頓：“慌什么？天塌了不成？是那個晦氣的丫頭終于咽氣了？”她語氣淡漠，仿佛在問一件無關緊要的雜事。

“不…不是！”婆子抬起頭，臉上滿是驚恐，“是…是清沅姑娘！她…她在莊子上…砸斷了自己的腿！血流了一地！被…被山民抬著…抬到揚州府衙門口去了！口口聲聲喊著…喊著要知府大人做主…說…說夫人您苛待她…害死了她生母…還…還扯出柳氏是良籍！現在全城都傳遍了！知府大人震怒！已經派人來‘請’老爺了！”

“什么？！”王氏臉上的慵懶閑適瞬間凍結，如同精美的瓷器驟然裂開無數細紋！她猛地坐直身體，佛珠串“啪”地一聲掉在厚厚的地毯上，珠子四散滾落。“那個小賤人！她…她怎么敢？！”聲音尖利刺耳，帶著難以置信的驚怒和一絲不易察覺的恐慌。

砸斷腿？抬到府衙？告她苛待？還扯出柳氏那個死了十幾年的賤婢是良籍？！王氏只覺得一股熱血直沖頭頂，眼前陣陣發黑。她千算萬算，算準了那賤丫頭熬不過冬天，算準了孤魂莊是她的埋骨地！卻萬萬沒算到，這賤骨頭臨死前，竟敢用如此慘烈、如此決絕、如此不顧一切的方式，把沈家的臉面撕下來丟在地上踩！還牽扯到官府！牽扯到“良籍”！

“王媽媽呢？！老李頭呢？！莊子上那些廢物是干什么吃的？！”王氏氣得渾身發抖，指著地上的婆子厲聲喝罵，“連個半死的丫頭都看不住？！讓她鬧出這等潑天禍事！”

“王媽媽…王媽媽她…她回城參加表少爺婚宴了…還沒回來…”婆子嚇得瑟瑟發抖，“老李頭…老李頭也…也說不清楚…只說那丫頭突然就發了瘋…”

“廢物！一群廢物！”王氏抓起手邊一個溫熱的琺瑯手爐，狠狠砸在地上！精致的琺瑯碎裂，滾燙的炭灰和香灰濺了一地，嚇得捶腿的小丫鬟尖叫一聲，縮成一團。

苛待庶女，致其自殘鳴冤，生母良籍…這哪一條傳出去，都足以讓她苦心經營多年的賢良名聲毀于一旦！更會連累她王家的門楣！還有老爺…沈修文最重臉面！此事一出，他必定雷霆震怒！王氏第一次感到了事情失控的恐慌。

就在這時，外面傳來一陣急促而沉重的腳步聲，伴隨著沈修文壓抑著滔天怒火的低吼：“王氏！你給我滾出來！”

沈修文回來了。他剛從知府衙門回來，臉色鐵青，額角青筋暴跳，官袍的前襟上還沾著幾點飛濺的茶水漬，顯然是知府大人“敘話”時太過“激動”留下的痕跡。趙元培那個老狐貍，話里話外都是警告，讓他沈家“自行妥善處理”，否則“民怨沸騰，本官也難壓眾口”！甚至還暗示那柳氏的良籍身份若被有心人利用，捅到按察使甚至京城都察院，后果不堪設想！

這一切的源頭，都是后院這個蠢婦惹出來的禍事！還有那個他早就遺忘在腦后的、如同污點般的庶女！

凝暉堂的門簾被粗暴地掀開，沈修文高大的身影帶著一身寒氣闖了進來，目光如同淬了毒的刀子，狠狠釘在臉色煞白的王氏臉上。

“老爺…”王氏剛想開口辯解。

“啪！”一記響亮的耳光狠狠扇在她保養得宜的臉上！力道之大，打得她頭猛地偏向一邊，發髻散亂，金釵掉落在地，臉頰上迅速浮現出一個清晰的五指印！

“蠢婦！看看你干的好事！”沈修文的聲音因為極致的憤怒而嘶啞扭曲，指著王氏的鼻子，“苛待庶女？！逼得她在莊子上自斷腿骨，抬到府衙門口鳴冤？！還扯出什么良籍生母？！我沈家的臉面！我沈修文半輩子積攢的名聲！全被你和你手下那群刁奴給丟盡了！丟到全揚州人面前任人踩踏！”他胸口劇烈起伏，如同憤怒的公牛，“現在知府大人要我‘妥善處理’！趙元培那老東西就差指著我的鼻子罵我治家不嚴了！你說！這事怎么收場？！怎么堵住那悠悠眾口？！”

王氏捂著臉，火辣辣的疼痛和前所未有的屈辱讓她渾身顫抖，眼淚奪眶而出，卻不是委屈，而是怨毒和恐慌交織。“老爺！是那小賤人！是她自己發瘋！是她污蔑妾身！妾身…”

“污蔑？！”沈修文厲聲打斷她，眼神冰冷得沒有一絲溫度，“眾目睽睽之下！血淋淋的人證！你當全揚州的人都是瞎子聾子？！你當趙元培是傻子？！你平日苛待她，當我真不知道？我只是懶得管！一個庶女罷了！可你竟蠢到讓她在莊子上鬧出這等驚天丑聞！還牽扯到官府！王氏！你是想毀了我沈家嗎？！”最后一句，幾乎是咆哮出聲，震得暖閣里鴉雀無聲，所有下人噤若寒蟬，恨不得縮進地縫里。

王氏被吼得渾身一顫，看著沈修文那毫不掩飾的厭棄和暴怒的眼神，心徹底沉了下去。她知道，辯解無用。沈修文在乎的，從來不是沈清沅的死活，而是沈家的臉面和利益！如今這丑聞，已經實實在在地威脅到了沈家的根基！她必須拿出一個能平息事態、挽回顏面的方案！而且，必須快！

她捂著臉，心思在極度的恐慌和怨毒中瘋狂轉動。那小賤人現在躺在惠民藥局，生死不知…知府派人守著…堵是堵不住了…那…就只能…

一個念頭閃過，王氏眼中驟然閃過一絲狠厲的光芒，如同瀕死的毒蛇。她猛地抬起頭，不顧臉頰的腫痛，撲到沈修文腳邊，聲音帶著哭腔，卻異常清晰：

“老爺！老爺息怒！是妾身的錯！是妾身疏忽！被那起子刁奴蒙蔽了！”她先把自己摘出來，推到下人身上，“如今…如今清沅那孩子傷得那么重，在藥局里也不是個辦法…傳出去，更顯得我們沈家涼薄無情，連親生骨肉都不顧了…”

沈修文冷眼看著她，沒有說話，但暴怒的氣息似乎稍緩了一瞬。

王氏見狀，立刻抓住機會，語速加快：“老爺！當務之急，是先把人接回來！接回沈府！請最好的大夫醫治！讓全揚州的人都看看，我們沈家并非無情無義！是下人們辦事不力，才讓姑娘在莊子上受了委屈！我們把人接回來，好生照料，悉心醫治，這才是大家風范！等風波平息了…”她眼中寒光一閃，“再‘慢慢’計較莊子上那些欺主的刁奴也不遲！至于清沅…她受了這么大的苦，神志不清，胡言亂語也是有的…接回府里，有父母疼愛，有姐妹相伴，慢慢開解，總會好的…”她刻意加重了“神志不清”、“胡言亂語”幾個字。

沈修文盯著王氏，眼神銳利如鷹。他當然聽懂了王氏的弦外之音——把人接回來，放在眼皮子底下“照料”，既能堵住悠悠眾口，彰顯沈家“仁厚”，又能徹底控制住那個禍根！讓她“神志不清”，讓她無法再開口“胡言亂語”！至于那些“刁奴”，不過是隨時可以犧牲的棄子！

這確實是最快平息風波、挽回顏面的辦法。雖然憋屈，但眼下沒有更好的選擇。沈修文深吸一口氣，強壓下心頭的怒火和厭惡，沉聲道：“就依你！立刻！馬上！派人去惠民藥局，用最好的馬車，最穩當的婆子，把…把清沅給我接回來！對外就說，府里一直惦記著莊子上養病的姑娘，得知意外受傷，痛心疾首，立刻接回醫治！另外，”他眼神陰鷙地掃過地上瑟瑟發抖的管事婆子和王氏，“莊子上的人，一個都不許跑！尤其是王媽媽和老李頭！給我看管起來！等事情了了，再一并清算！”

“是！老爺！妾身這就去辦！定辦得妥妥帖帖！”王氏如蒙大赦，連忙磕頭，眼中卻閃過一絲冰冷的狠毒。接回來？好！小賤人，既然你自己找死爬回來，那就別怪我心狠手辣！沈府的高墻深院，才是你真正的墳墓！進了這個門，是圓是扁，就由不得你了！

凝暉堂的暖閣里，暖爐依舊散發著熱氣，卻驅不散那彌漫在主子心頭的森森寒意。一場以“骨肉情深”為名的囚禁與絞殺，即將在沈府華麗的帷幕下，悄然拉開。

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揚州城，惠民藥局。

濃重的藥味和血腥氣混合在一起，形成一種令人窒息的味道。簡陋的病床上，蘇衡芷依舊昏迷著，臉色慘白如金紙，呼吸微弱得幾乎感覺不到。右小腿被簡陋地包扎著，厚厚的麻布上還隱隱滲著暗紅的血跡。一個老大夫剛給她施完針，搖著頭對守在旁邊的藥童和府衙派來的一個班頭低語：“失血過多，寒氣入骨，又用了虎狼之藥強吊精神…傷上加傷，內里早就掏空了…能撐到現在，已經是奇跡…能不能熬過今晚，就看天意了…”

班頭皺著眉頭，一臉晦氣。這燙手的山芋，知府大人交代務必看好人，可眼看這人就要不行了…

就在這時，藥局外面傳來一陣喧嘩。緊接著，一個穿著體面、管事模樣的中年男人，帶著四個健壯利落的婆子，還有兩個背著藥箱、一看就頗有派頭的大夫，在府衙差役的引領下，急匆匆地走了進來。管事一臉沉痛焦急，對著班頭連連拱手：“差爺辛苦！在下沈府管事沈忠，奉我家老爺夫人之命，特來接我家清沅小姐回府醫治！老爺夫人聽聞小姐在莊子上遭遇意外，痛心疾首，自責萬分！已請了揚州城最好的骨傷圣手和內科圣手！府里也已備下最好的廂房和藥材！求差爺行個方便，讓小的們接小姐回去！沈家感激不盡！”說著，一個沉甸甸的錢袋已不著痕跡地塞進了班頭手里。

班頭掂量著錢袋的分量，又看看床上那氣若游絲、顯然活不了多久的人，再看看沈家這“痛心疾首”、“自責萬分”的架勢，心里頓時松快了不少。人接走了，死活就跟他沒關系了，知府大人那邊也算有個交代。他假意推辭兩下，便順水推舟：“沈老爺沈夫人慈心！既然貴府已備好一切，那…就請吧！動作輕些，姑娘傷得重！”

“是是是！多謝差爺！”沈忠連聲道謝，轉身對婆子們喝道：“都仔細著點！用最厚的錦被裹好小姐！抬的時候千萬穩當！要是顛著碰著小姐一點，仔細你們的皮！”

四個婆子立刻上前，動作看似輕柔，實則帶著一種不容抗拒的力道。她們用帶來的嶄新厚錦被將蘇衡芷嚴嚴實實裹住，只露出一張毫無生氣的臉。然后小心翼翼地抬起簡易擔架。

在轉移的過程中，蘇衡芷似乎被觸碰到了傷處，發出一聲極其微弱痛苦的呻吟，長長的睫毛劇烈顫動了幾下，仿佛要睜開眼，卻終究沒能睜開。

沈忠和婆子們心頭都是一緊。沈忠連忙對兩位大夫使了個眼色。其中一位須發皆白的老大夫上前，迅速搭了下脈，又翻開蘇衡芷的眼皮看了看，對著沈忠和班頭搖了搖頭，嘆息道：“姑娘元氣大傷，已是燈枯之相，此番挪動…唉，盡人事聽天命吧。”

這話，無疑是給所有人吃了一顆定心丸——她活不長了。沈忠臉上的“沉痛”更真切了幾分，連連催促婆子們動作再快些。

蘇衡芷被小心翼翼地抬上了沈府派來的、鋪著厚厚軟墊、掛著錦緞車簾的華貴馬車。馬車內部溫暖如春，燃著上好的銀霜炭，散發著淡淡的安神香。與孤魂莊的破敗陰冷，判若云泥。

馬車緩緩啟動，駛離了充斥著藥味和底層百姓呻吟的惠民藥局，駛向揚州城最繁華地段、那高墻深院的沈府。

車廂內，錦被之下。蘇衡芷依舊緊閉雙眼，氣息微弱。然而，在無人察覺的錦被深處，她那凍傷潰爛、指甲劈裂的手指，卻極其輕微地動了一下，指尖深深摳進了柔軟的錦被絲絨里。

第一步，成了。

沈府的大門，那象征著富貴與權勢、也曾是她（沈清沅）童年噩夢的朱漆獸頭大門，正在緩緩向她打開。迎接她的，絕不會是溫情脈脈的“父母之愛”，而必然是更加兇險的龍潭虎穴，是王氏那淬了毒的笑臉和沈修文冰冷的審視。

但，這正是她想要的。

馬車轔轔，碾過揚州城積雪初融的青石板路。車廂內溫暖如春，蘇衡芷的意識在藥物的作用下和身體的極度虛弱中沉沉浮浮。偶爾的顛簸會讓她從小腿傳來一陣撕裂般的劇痛，強行將她從混沌的邊緣拽回一絲清明。

她能感覺到自己被抬下馬車，穿過一道道門廊，空氣里的味道從街市的煙火氣，逐漸變成沈府特有的、混合著名貴熏香、脂粉氣和一種深宅大院陳年積淀的、難以言喻的壓抑氣息。下人們刻意放輕的腳步聲，婆子們壓低嗓音的交談，都帶著一種小心翼翼的窺探和緊張。

最終，她被安置在一間廂房里。房間不大，但布置得頗為雅致，一應陳設俱全，甚至稱得上“用心”。臨窗的榻上鋪著厚厚的錦褥，燃著暖爐，空氣中飄散著淡淡的、有安神之效的蘇合香氣。兩個穿著干凈、面相伶俐的小丫鬟垂手侍立在一旁，眼神里卻難掩好奇和一絲不易察覺的疏離與戒備。

“大小姐，您安心歇著。這是蘭香和菊韻，專門伺候您的。有什么需要，盡管吩咐她們。”領頭的婆子姓錢，是王氏的心腹之一，臉上堆著恰到好處的、帶著憐憫的恭敬笑容，“老爺夫人心疼得不得了，特意交代了，要用最好的藥，最好的東西伺候您。大夫馬上就來了，您先歇歇。”她口中的“大小姐”稱呼，帶著一種刻意的抬舉，卻更顯得虛偽。

蘇衡芷閉著眼，沒有任何反應，仿佛真的只剩下一口氣。錢婆子也不在意，又叮囑了丫鬟幾句，便輕手輕腳地退了出去，關上了房門。房間里只剩下兩個小丫鬟和床上“昏迷”的蘇衡芷。

門一關，兩個小丫鬟明顯松了口氣。那個叫蘭香的膽子稍大些，湊到床邊，好奇地打量著這位傳說中的“清元財鬼”大小姐。只見她瘦得脫了形，臉色慘白，嘴唇干裂，露在錦被外的手腕細得仿佛一折就斷，上面布滿了凍瘡留下的青紫痕跡和潰爛后結的痂。小腿處厚厚的包扎隱隱透著血色。怎么看，都是一副隨時會斷氣的模樣。

“菊韻，你看…她真的還活著嗎？”蘭香壓低聲音，帶著一絲畏懼。

“噓！”菊韻連忙扯了她一下，緊張地看了一眼床上，“錢媽媽說了，要仔細伺候著！別亂說話！”

兩人不敢再言語，老老實實地守在床邊，偶爾交換一個不安的眼神。

蘇衡芷在錦被下，將她們的對話聽得一清二楚。她需要這種“瀕死”的狀態。這是她最好的保護色，也是麻痹敵人的煙霧。她在積蓄力量，也在等待。等待大夫的到來，那將是她傳遞第一個重要信息的機會。

沒過多久，門外傳來腳步聲。錢婆子引著兩位大夫進來了。正是之前在藥局露過面的那兩位“圣手”。年長的姓孫，專攻內科，年輕些的姓陳，擅長骨傷。

“孫大夫，陳大夫，快請！勞煩二位再給大小姐仔細瞧瞧！”錢婆子語氣殷切。

兩位大夫上前。孫大夫先搭脈，眉頭越皺越緊，手指在蘇衡芷枯瘦的手腕上停留了很久，又翻了翻她的眼皮，查看舌苔，臉色凝重地搖了搖頭。陳大夫則小心翼翼地解開蘇衡芷小腿上的包扎。當看到那被粗糙石頭砸得皮開肉綻、甚至能看到森白碎骨茬的傷口時，饒是他見多識廣，也忍不住倒吸一口涼氣！傷口邊緣紅腫潰爛，顯然已有感染跡象。

“這…這傷…”陳大夫聲音有些發顫，“是鈍器重擊所致！下手…太狠了！”他一邊說，一邊用眼角余光瞥向錢婆子。

錢婆子臉上立刻露出悲戚之色，用帕子按了按并不存在的眼淚：“唉！都是莊子上那些殺千刀的刁奴！定是他們看顧不周，讓姑娘摔著了…或是…或是姑娘病糊涂了，自己不小心…可憐見的…”

孫大夫收回診脈的手，捋著胡須，長長嘆了口氣：“沈小姐此癥，兇險至極啊！失血傷元，寒邪入骨，沉疴痼疾，又兼驚懼過度，心神耗竭…脈象虛浮紊亂，幾近于無…此乃油盡燈枯之兆！若非…若非一點心火未滅，強吊著生機，恐怕…”他搖搖頭，未盡之語不言而喻。

陳大夫也處理完傷口，重新包扎好，沉聲道：“腿骨碎裂，傷口潰爛，寒氣深入。即便…即便能熬過眼前這一關，這條腿…怕是也廢了。日后能拄拐行走，已是萬幸。”

兩人的診斷，清晰地傳入房間內每一個人的耳中。錢婆子臉上的“悲戚”更濃了，連連道謝：“多謝二位圣手！無論如何，請二位務必盡力！用最好的藥！府里不計代價！”

兩位大夫開了方子，又交代了諸多禁忌，無非是靜養、保暖、按時服藥云云，便搖頭嘆息著離開了。診斷結果很快傳遍了沈府上下：大小姐沈清沅，重傷瀕死，心脈微弱，腿骨盡碎，即便僥幸活命，也成廢人。

這個消息，無疑讓許多人松了口氣。一個廢了、快死了的庶女，還能翻起什么浪花？

然而，當錢婆子拿著方子，指揮著丫鬟去熬藥時，躺在床上的蘇衡芷，那掩在錦被下的嘴角，卻極其輕微地、勾起了一抹冰冷到極致的弧度。

廢人？瀕死？

很好。這正是她需要的“身份”。

一個無害的、需要“精心照料”的廢人，才能讓她在這龍潭虎穴里，暫時獲得一絲喘息和活動的空間。孫大夫那句“一點心火未滅”，更是神來之筆，為她日后可能出現的“回光返照”或“神志清醒”埋下了合理的伏筆。

藥很快熬好了。黑褐色的藥汁，散發著濃烈刺鼻的苦澀氣味。蘭香小心翼翼地端著藥碗，走到床邊，輕聲喚道：“大小姐？大小姐？該喝藥了。”

蘇衡芷依舊緊閉雙眼，毫無反應。

蘭香有些無措，看向菊韻。菊韻膽子小，不敢上前。錢婆子皺了皺眉，上前一步，語氣帶著一絲不易察覺的命令：“大小姐？喝藥了，喝了藥才能好。”她示意蘭香把藥碗湊近。

就在藥碗即將碰到蘇衡芷干裂的嘴唇時，異變陡生！

一直如同死尸般毫無動靜的蘇衡芷，身體猛地劇烈抽搐起來！喉嚨里發出“嗬嗬”的怪響，雙眼驟然睜開！瞳孔卻是渙散的，毫無焦距地瞪著虛空，充滿了極致的恐懼！

“別…別過來！別打我！”她嘶啞地尖叫，聲音破碎而凄厲，雙手胡亂地在空中揮舞著，仿佛在抵擋什么看不見的可怕東西，“王媽媽…饒命！饒命啊！我再也不敢了！不敢了！”她狀若癲狂，錦被被掀開一角，露出傷痕累累的手臂和單薄的里衣。

“啊！”蘭香嚇得尖叫一聲，手里的藥碗“啪嚓”一聲摔在地上，滾燙的藥汁四濺！

錢婆子和菊韻也嚇得連連后退，臉色煞白！

“鬼！鬼附身了！”菊韻嚇得哭出聲來。

錢婆子強作鎮定，但眼底也滿是驚駭。她看著床上那癲狂揮舞手臂、胡言亂語的少女，聽著那一聲聲充滿恐懼的“王媽媽”、“饒命”，心中驚疑不定！難道…真是莊子上那些事把她逼瘋了？還是…王婆子私下里做了什么更狠毒的事，讓她受了刺激？

“快！按住她！別讓她傷著自己！”錢婆子厲聲喝道，自己也撲上去，試圖按住蘇衡芷揮舞的手臂。

蘇衡芷的力氣出奇地大，掙扎得異常激烈，指甲甚至在錢婆子手背上抓出了幾道血痕！“孤魂莊！好冷！蛇！有蛇！咬我！爹！娘！救我！救我啊！”她哭喊著，聲音凄厲絕望，如同厲鬼哀嚎，聽得人頭皮發麻。

混亂持續了好一陣，在聞聲趕來的幾個粗使婆子的幫助下，才勉強將“發瘋”的蘇衡芷按住。她似乎耗盡了力氣，不再掙扎，只是蜷縮在錦被里，渾身劇烈地顫抖，牙齒咬得咯咯作響，眼神空洞地望著帳頂，淚水無聲地滑落，嘴里依舊斷斷續續地念叨著：“冷…好冷…別丟下我…王媽媽…別打我…”

房間內一片狼藉，彌漫著刺鼻的藥味和一種令人窒息的恐懼感。錢婆子看著自己手背上的抓痕，又看看床上那狀若瘋魔、瑟瑟發抖的少女，心有余悸，臉色極其難看。她揮手讓嚇壞了的丫鬟婆子們收拾殘局，自己則匆匆離開了廂房，直奔王氏的凝暉堂。

“瘋了？”凝暉堂暖閣里，王氏聽完錢婆子心有余悸的稟報，捻著佛珠的手指微微一頓，眼中閃過一絲復雜的光芒，有驚疑，有厭惡，更有一絲…如釋重負？瘋了？真瘋了？還是裝的？

“是！夫人！千真萬確！”錢婆子擼起袖子，露出手背上幾道清晰的血痕，“您看！這是她抓的！力氣大得很！胡言亂語，一會兒喊王媽媽饒命，一會兒喊有蛇咬她，一會兒喊爹娘…那模樣…真真像是被什么臟東西魘住了！兩個丫頭都嚇哭了！”

王氏盯著那幾道抓痕，沉默了片刻。瘋了…一個瘋了、廢了、還重傷瀕死的庶女…威脅性似乎降到了最低。她那些“鳴冤”的話，也可以全部推脫是瘋子的囈語，無人會信。至于莊子上王婆子可能做過的事…死人是不會開口的，瘋子的話更是做不得數。

“既是瘋了，就更要好生‘照料’。”王氏緩緩開口，聲音恢復了往日的平穩，甚至帶上了一絲悲憫，“吩咐下去，給大小姐用的藥，分量要足。她神志不清，恐會傷人傷己，門窗都要看緊些，沒我的吩咐，不許任何人隨意進出探視。伺候的丫鬟婆子，務必精心，但也…要小心些。”她特意加重了“看緊”、“不許探視”、“小心”幾個詞。

“是，夫人！奴婢明白！”錢婆子心領神會，連忙應下。

“還有，”王氏端起茶盞，輕輕撇去浮沫，眼神幽深，“莊子上的人…尤其是王媽媽和老李頭…處理干凈些。該怎么說，不用我教你吧？”

錢婆子心頭一凜，連忙低頭：“夫人放心！莊子上刁奴欺主，苛待大小姐，致其重傷瘋癲，罪無可恕！證據確鑿！奴婢知道怎么做！”

“去吧。”王氏揮揮手，重新閉上了眼睛，仿佛一切盡在掌握。

錢婆子躬身退下。暖閣里恢復了寧靜。王氏慢慢捻動著佛珠，嘴角卻緩緩勾起一絲冰冷而滿意的笑容。瘋了？真是天助我也！沈清沅，你這輩子，注定只能是個在沈府高墻內無聲腐爛的瘋子、廢人！永遠也別想再掀起一絲風浪！

消息像長了翅膀，迅速在沈府下人間傳開：接回來的大小姐沈清沅，不僅重傷瀕死，成了廢人，還徹底瘋了！整日胡言亂語，狀若癲狂！夫人仁慈，將其禁足在偏院“靜養”，不許任何人打擾。

一時間，沈府上下，對那處偏僻的廂房，避之唯恐不及。偶爾有路過的下人，聽到里面傳來一兩聲壓抑的、如同鬼泣般的嗚咽或尖叫，都嚇得汗毛倒豎，加快腳步離開。

偏院廂房，仿佛成了沈府這座華麗牢籠里，一個被刻意遺忘和隔絕的角落。

而此刻，這被遺忘的角落里。門窗緊閉，光線昏暗。蘭香和菊韻被白天的“瘋魔”嚇得不輕，又被錢婆子嚴厲警告過，只敢遠遠地守在門口，不敢靠近內室。

內室的床榻上，蘇衡芷靜靜地躺著。臉上淚痕未干，眼神卻是一片死水般的平靜，再無半分癲狂。剛才那場耗盡心力、逼真至極的“瘋魔”表演，是她精心設計的第二幕。恐懼是最好的偽裝，癲狂是最安全的屏障。她成功地將“沈清沅”塑造成了一個被殘酷現實徹底摧毀、精神崩潰的瘋子形象。

這個形象，能最大限度地降低王氏等人的戒心，讓她獲得暫時的“安全”。同時，“瘋子”的囈語，有時反而能傳遞出一些被忽略的關鍵信息，比如她刻意喊出的“王媽媽”、“孤魂莊”、“蛇”…這些碎片，會像種子一樣，悄無聲息地埋在某些有心人的心里。

她輕輕動了動被包扎得嚴嚴實實的右腿，鉆心的疼痛立刻傳來。廢腿？她心中冷笑。這具身體的確殘破不堪，但只要能活著，只要能復仇，一條腿算什么？她蘇衡芷，從來不是靠腿走路！她靠的是這里——她冰冷的指尖，輕輕點了點自己的太陽穴。

窗外，沈府高墻外的天空，暮色四合，漸漸被深沉的黑暗籠罩。

蘇衡芷緩緩閉上眼。第一步，踏入沈府，已成。第二步，偽裝瘋癲，暫時安全。接下來，她要在這被嚴密“看護”的牢籠里，像蜘蛛一樣，開始編織她的網。她的目標，從來不僅僅是沈家。京城宋府（沈清沅的外祖家），才是她計劃中至關重要的一環！只有借助宋府的力量，她才能真正擺脫沈家的控制，才能獲得足以撬動前世仇敵的根基！

如何接觸宋府？如何讓遠在京城的宋家，注意到這個在沈府深處“瘋癲”的、他們早已遺忘的外孫女？

黑暗中，蘇衡芷的思維冰冷而清晰地運轉著。她需要一個媒介，一個能將“沈清沅”的消息，以一種看似不經意、卻又無法忽視的方式，傳遞到宋府耳中的媒介。她的目光，仿佛穿透了緊閉的門窗，落在了沈府那看似平靜、實則暗流洶涌的深宅內院。

機會，往往隱藏在人心最細微的縫隙里。而沈府，最不缺的，就是縫隙。