漠北的風裹著沙礫，打在驛站的木門上噼啪作響。蘇明藥將最后一根銀針刺入驛卒的百會穴，看著對方僵硬的手指微微顫動，終于松了口氣——這是第七個被寒髓毒侵蝕的人，也是第一個在中毒三天后還能恢復知覺的。

“多謝蘇供奉。”驛丞捧著碗熱茶遞過來，茶水里飄著幾片枯黃的艾葉，“這鬼地方，連正經藥材都找不到，上個月北狄的商隊來過，用半車火蓮換走了我們三年的糧草，說是‘保命錢’。”

蘇明藥的指尖頓住。北狄用火蓮換糧草，顯然是早就知道寒髓會泛濫，故意囤積解藥。他看向窗外，楚無咎正牽著馬在驛站外打轉，馬鞍上捆著剛從北狄商人那里繳獲的“御寒膏”，膏體泛著青灰色，與藥王谷試藥的寒髓粉末如出一轍。

“那些商隊有什么特征？”裴明薇突然問，她正用銀簪挑開御寒膏的表層，里面露出細密的黑色顆粒——是化骨蛇的鱗片，“比如有沒有人佩戴特殊的信物？”

驛丞想了想：“領頭的是個獨眼老頭，總愛摸腰間的玉佩，上面刻著個‘鼎’字。對了，他說話帶著京腔，不像是北狄本地人。”

京腔！鼎字玉佩！蘇明藥的心臟猛地一沉。北狄商隊的頭領竟是中原人，還佩戴著與藥鼎相關的信物，這說明寒髓毒案背后有中原勢力參與，絕非北狄單方面的陰謀。他想起父親手札里的記載：“前朝藥鼎監有三支后裔，一支歸降大雍，一支流落北狄，還有一支……失蹤了。”

“驛站后面的貨倉，堆著他們沒來得及運走的東西。”驛丞壓低聲音，往東邊指了指，“我偷偷看過，是些黑陶罐，里面裝著冰碴子，冰里凍著紅色的蟲子，像小蛇。”

化骨蛇的幼崽！蘇明藥與楚無咎對視一眼，都從對方眼中看到了凝重。北狄不僅用寒髓下毒，還在運輸化骨蛇，顯然是想在漠北掀起更大的混亂。

夜幕降臨時，三人悄悄潛入貨倉。月光透過破損的屋頂照進來，照亮了滿地的黑陶罐，罐口結著白霜，里面果然凍著紅色的幼蛇，蛇頭上有個極小的“北”字烙印——是北狄王室豢養的標志。

“這些蛇一旦解凍，半個時辰就能長大，毒性是成年蛇的三倍。”裴明薇用銀簪挑起條幼蛇，蛇身突然爆開，流出綠色的毒液，落在地上腐蝕出個小坑，“比我母親記載的更毒，他們改良過品種。”

蘇明藥的指尖拂過陶罐上的紋路，是龍血泉特有的冰裂紋——這些陶罐來自龍血泉！北狄不僅在那里開采寒髓，還建立了化骨蛇的培育基地，而裴家的守芝人竟毫無察覺，要么是被收買了，要么就是……守芝人里出了叛徒。

“這里有問題。”楚無咎突然踹向最里面的陶罐，罐身應聲而碎，露出后面的暗門，“北狄人挖了密道。”

密道里彌漫著濃重的硝石味，墻壁上掛著盞油燈，燈芯旁壓著張紙條，是用中原的宣紙寫的：“中秋夜，以寒髓浸箭，射向將軍府的火盆，藥鼎自會現世。”落款是個潦草的“鼎”字。

蘇明藥的瞳孔驟縮。北狄的目標果然是藥鼎！他們計劃在中秋獻藥時，用浸了寒髓的箭引爆將軍府的火盆，借此逼藥鼎現世——寒髓遇熱會釋放毒氣，而藥鼎能吸收毒物，這是前朝藥鼎監的秘辛，北狄的后裔竟也知曉！

“將軍府的火盆是鎏金的，里面常年燒著‘凝神香’，香里摻了硫磺。”裴明薇的聲音帶著寒意，“寒髓遇硫磺會爆炸，他們不是要逼藥鼎現世，是想毀掉將軍府，連同鎮北將軍和我們一起埋葬！”

密道盡頭傳來腳步聲，是北狄的巡邏兵！楚無咎迅速吹滅油燈，將蘇明藥和裴明薇推進暗門后的儲物間，自己則握緊彎刀守在門口。

“這批貨必須在中秋前運到將軍府，獨眼大人說了，事成之后，每人賞十株火蓮。”巡邏兵的聲音粗啞，帶著興奮，“聽說藥鼎里藏著長生不老藥，到時候咱們也能……”

后面的話被風聲吞沒。儲物間里，蘇明藥摸到墻角堆著的麻袋，打開一看，里面全是曬干的火蓮，花瓣邊緣泛著焦黑——是被人故意烤過的，藥效早已流失。北狄連自己人都騙，所謂的“賞賜”根本是空頭支票。

巡邏兵走遠后，三人從密道出來，貨倉里突然傳來細微的呻吟聲。蘇明藥循聲走去，發現最角落的陶罐后藏著個少年，正是白天在驛站見過的，給中毒驛卒送水的牧童。

“別殺我！”少年抱著頭發抖，懷里掉出塊玉佩，上面刻著“鼎”字，與商隊頭領的一模一樣，“我是被逼的！他們說要是不幫著運陶罐，就殺了我娘！”

蘇明藥撿起玉佩，發現背面刻著行小字：“藥鼎監第三十七代，阿古拉。”

藥鼎監的后裔！蘇明藥的心頭劇震。這少年竟是前朝藥鼎監的后人，卻被北狄脅迫，說明北狄對藥鼎監的后裔了如指掌，甚至可能在刻意搜羅他們的族人。

“你知道藥鼎在哪嗎？”

少年的嘴唇哆嗦著：“在……在北狄王庭的冰窖里，被九條鐵鏈鎖著，上面蓋著先帝的玉璽。我爹是看守藥鼎的，上個月被他們殺了，說他‘私藏藥鼎令’。”

藥鼎令！蘇明藥想起沈清晏的半塊令牌，難道少年的父親藏著另一半？他追問：“你爹有沒有留下什么東西？”

少年從懷里摸出個油布包，里面是半塊青銅令牌，上面刻著與沈清晏令牌相同的紋路，只是這半塊刻著“北”字——果然是另一半藥鼎令！

“我爹說，兩塊令牌合在一起，能讓藥鼎吐出‘寒髓的解藥’，還能召喚藥鼎監的舊部。”少年的眼淚掉下來，“他讓我去找大雍的御藥監，說那里有能幫我的人。”

蘇明藥將兩塊令牌拼在一起，嚴絲合縫，中間露出個“鼎”字凹槽，與貨倉紙條上的落款一致。原來藥鼎令的真正作用，是讓藥鼎吐出解藥，而非啟動藥鼎——北狄被騙了，或者說，他們故意隱瞞了這個秘密，只想借獻藥之機毀掉將軍府。

驛站外突然傳來號角聲，是鎮北將軍的親兵！楚無咎推開門，看見為首的校尉翻身下馬，手里舉著封信：“將軍病危，讓蘇供奉速去將軍府！”

信是用胭脂寫的，字跡娟秀，是將軍夫人的筆跡，里面卻夾著根白發——是鎮北將軍的，發絲上沾著寒髓粉末，比之前見過的更精純，顯然是直接接觸了寒髓礦石。

“不能去。”裴明薇按住蘇明藥的手，“這是調虎離山計，他們想趁我們去將軍府，把化骨蛇和寒髓運進三鎮。”她指著貨倉的陶罐，“這些罐子上的冰裂紋有標記，是按三鎮的街道分布的，他們要全城投毒！”

蘇明藥看著那根白發，想起鎮北將軍曾救助藥人的恩情，心頭如被針扎。他將藥鼎令交給楚無咎：“你帶少年去將軍府，告訴夫人拖延時間，就說我在配解藥，半個時辰后到。”又轉向裴明薇，“我們去燒了這些陶罐，絕不能讓毒物流入三鎮。”

楚無咎點頭：“小心點，北狄的巫醫擅長‘移魂術’，能讓人產生幻覺。”

貨倉的火燃起來時，映紅了半個夜空。蘇明藥將最后一個陶罐扔進火堆，聽著里面化骨蛇的嘶鳴漸漸微弱，突然注意到火堆里飄出片焦黑的布片，上面繡著半個靈芝——是裴家守芝人的標記！

“是內鬼。”裴明薇的聲音冰冷，“我母親留下的手札里說，守芝人有三支，其中一支早就投靠了北狄，就因為當年先帝搶走了他們的藥鼎。”

蘇明藥想起龍血泉的守芝人，那些紫衣死士，原來他們并非鐵板一塊。他望著將軍府的方向，那里燈火通明，隱約能聽到鼓聲——是楚無咎發出的信號，說明將軍府安全，他們成功拖延了時間。

“該去將軍府了。”蘇明藥拍掉身上的火星，“中秋獻藥還有三天，我們得在那之前找到火蓮的真正產地，還有那個獨眼商隊的底細。”

裴明薇從火堆里撿起塊未燒盡的令牌碎片：“我知道獨眼老頭是誰了。我母親的手札里提過，有個叫‘鼎奴’的中原人，二十年前背叛藥鼎監，帶著半塊藥鼎令投靠北狄，據說他能徒手挖寒髓，眼睛就是被寒髓的寒氣凍傷的。”

鼎奴！蘇明藥的心臟狂跳。二十年前背叛藥鼎監，與沈清晏的藥鼎令時間吻合，難道沈清晏的令牌是從他手里搶來的？還是說，沈清晏也是藥鼎監的后裔，一直在追查鼎奴的下落？

將軍府的夜巡兵提著燈籠走過，盔甲上的霜花在燈光下泛著冷光。蘇明藥和裴明薇貼著墻根往里走，聽見府內傳來爭執聲——是鼎奴！他果然在將軍府，正逼著夫人交出藥鼎的下落。

“別以為我不知道藥鼎在你手里。”鼎奴的聲音嘶啞，“當年先帝把藥鼎交給鎮北將軍看管，就是看中他是藥鼎監的外姓人，可你們藏了二十年，也該交出來了！”

夫人的聲音帶著顫抖：“藥鼎早就被我埋了，就在……”

后面的話被捂住，蘇明藥示意裴明薇繞到后窗，自己則握緊解骨刀，朝著爭吵聲的方向沖去。