在柴房里又蟄伏了兩日后，沈昭做出了決定。

她將辛苦制成的近百塊香胰子，分成了三份。一份，是品質最佳、香氣最雅致的，她細細包好，藏在了床下暗格。這是她留下的火種，是最后的退路。另外兩份，她準備帶往西市。

她深知此行的風險，因此并未將所有希望都押在一處。前世的風險管理意識，此刻已化為她在這個世界生存的本能。

她將那錠來之不易的一兩銀子，用布條緊緊包裹，縫在了貼身中衣的內側。那冰冷的、沉甸甸的觸感，緊貼著她的肌膚，既是她的底氣，也是一道冰冷的枷鎖，時刻提醒著她此行的目標。袖口的內袋里，她依舊只放了百十文銅錢，以備不時之需。

一切準備就緒。

清晨，她向李氏告假，只說要去城西的普陀寺上香，為即將到來的宮選祈福。這個理由，無懈可擊。李氏雖不耐煩，卻也未加阻攔，只是照例叮囑她早去早回，莫在外面招惹是非。

沈昭低頭應下，提著那只裝著她全部希望的竹籃，走出了院門。

她沒有去普陀寺，而是徑直，走向了那個與寺廟的清凈截然相反的、上京城最喧囂、也最繁華的地方——西市。

與坊內的安靜不同，西市的空氣，永遠是滾燙的。

還未走近，那股混雜著香料、牲畜、烤餅與鼎沸人聲的熱浪，便已撲面而來。車水馬龍，人聲鼎沸。高鼻深目的西域胡商，穿著色彩艷麗的服裝，牽著滿載貨物的駱駝，高聲叫賣著地毯與寶石；身著綾羅綢緞的富家公子，在仆役的簇擁下，流連于販賣奇珍異寶的店鋪；衣衫襤褸的腳夫，扛著沉重的貨物，在人群中艱難地穿行，口中喊著避讓的號子。

這里，是財富的天堂，也是赤裸裸的、等級分明的世界。

沈昭提著竹籃，像一滴水，悄無聲息地匯入了這片人潮。她沒有被眼前的繁華所迷惑，那雙清冷的眼睛，始終在冷靜地觀察和分析。

她看到，販賣絲綢珠寶的商鋪，都集中在市署附近，門口有帶刀的護衛，進出的皆是達官顯貴。而販賣瓜果蔬菜、針頭線腦的小攤，則被擠在最外圍的角落，攤主們大多面帶愁苦，神情卑微。

她沒有急著去尋地方，而是繞著整個西市，足足走了一圈。她將稅吏巡視的路線、人流最密集的路口、以及那些看似不起眼卻能遮風避-雨的角落，一一記在心里。

最終，她在一個靠近布匹區、卻又相對僻靜的巷口，停下了腳步。這里既能借到布匹區的人流——來此處的，多為富貴人家的女眷或管事，是她香胰子的潛在客戶——又不在主道上，不容易引起官差的注意。

她從籃中取出一塊舊布，鋪在地上，將用油紙包好的香胰子，整齊地碼放成三排。

她沒有像旁的商販那樣高聲叫賣，只是安靜地跪坐在布后，垂著眼，像一株生長在喧囂中的、沉默的植物。

但她手中的香胰子，卻無法沉默。那獨特的、清雅而悠遠的香氣，在周圍混雜的氣味中，如同一縷清泉，很快便吸引了第一個過客。

那是一位管家模樣的中年人，身后跟著兩個提著大包小包的丫鬟。他本是路過，卻被這股異香勾住了腳步。

“小姑娘，你這賣的是什么？”他停下來問道。

沈昭抬起頭，露出一張干凈卻略帶怯意的臉：“回這位管家，是……是自家做的香胰子。”

“香胰子？”那管家見多識廣，卻也從未聞過如此獨特的香味，他拿起一塊，放在鼻尖輕嗅，又看了看細膩的質地，眼中露出幾分興趣。

“怎么賣？”

“十文錢，一塊。”沈昭輕聲答道。

這個價格，比那些劣質的皂角貴，卻比富貴人家用的香膏便宜太多。管家略一思忖，便取出十文錢：“給我來一塊試試。”

第一筆生意，成了。

這仿佛是一個信號。那獨特的香味，和遠低于預期的價格，很快又吸引了幾個路過的婦人。不到半個時辰，沈昭的竹籃里，便少了一小半的香胰子，而她的袖中，也多了幾十文沉甸甸的銅錢。

就在她心中稍稍安定，以為今日能有所收獲時，麻煩，終究還是來了。

三個身穿皂衣、腰佩短刀的市吏，吊兒郎當地走了過來。為首的是個瘦高個，一臉橫肉，三角眼，正是西市負責這一片區的稅吏，人稱“趙三”。

周圍的小攤販一見他們，立刻像老鼠見了貓，紛紛低下頭，大氣也不敢出。

趙三的目光，很快就鎖定在了沈昭這個“新面孔”身上。他走到攤前，用腳尖踢了踢地上的布，陰陽怪氣地問道：“新來的？不懂規矩？”

沈昭立刻站起身，垂首行禮：“官人，小女子初來此地，若有不懂之處，還請官人指點。”

“指點？”趙三冷笑一聲，“指點你，爺我有什么好處？我問你，商籍官引呢？拿出來我看看。”

沈昭心中一沉。她知道，這是最關鍵的一道坎。

“回官人，小女子……家中貧寒，只是將自家做的一點小物拿來變賣，換些嚼用，并無……并無官引。”她的話說得極為謙卑。

“沒有官引？”趙三的聲調陡然拔高，仿佛抓住了天大的把柄，“沒有官引，就是私販！按我永晟朝律法，私販之物，盡數充公！人，還要杖責二十，你可知罪？”

周圍的人群，立刻遠遠地散開，生怕沾上麻煩。

沈昭的心，沉到了谷底。她知道，跟這種人，是無法講道理的。律法，在他們手中，不過是勒索的工具。

她強壓下心中的寒意，從袖中取出今日賺來的幾十文錢，雙手捧上，聲音里帶上了一絲哀求：“官人，小女子當真不知此等規矩。這點銀錢，還請官人通融則個，喝杯茶水。明日，小女子便不再來了。”

這是服軟，是求饒。

趙三看著她手中的銅錢，眼中閃過一絲不屑。他身后的兩個市吏，也發出一陣嗤笑。

“幾十文錢？你打發叫花子呢？”趙三一腳踹翻了沈昭的竹籃，剩下的幾十塊香胰子骨碌碌滾了一地，幾塊被踩在泥水里，瞬間污了。

“這些東西，來路不明，恐有違禁之物，全部充公！”趙三厲聲宣布，隨即對手下使了個眼色，“帶走！”

兩個市吏如狼似虎地撲上來，將地上的香胰子，連同那些沾了泥的，一塊塊撿起，收入一個布袋中。

沈昭跪坐在地上，看著自己耗費了無數心血、承載了所有希望的成果，被如此粗暴地掠奪，她的指甲，深深地掐入了掌心。

她沒有哭，也沒有喊。只是沉默地，看著這一切。

趙三看著她那張雖沾了塵土，卻依舊清麗得過分的臉，以及那雙在屈辱之下，依舊平靜得可怕的眼睛，心中竟沒來由地生出一絲寒意。他“呸”了一聲，罵道：“算你運氣好，今日爺我心情不錯，不與你計較。再有下次，就不是充公這么簡單了！滾！”

說罷，他帶著手下，提著那袋“戰利品”，揚長而去。

周圍的喧囂，又重新聚攏而來。人們的目光從她身上掃過，有同情，有幸災樂禍，但更多的是麻木。在這西市，這樣的一幕，每日都在上演。

沈昭在原地，跪坐了很久。

直到日頭偏西，她才緩緩站起身，收拾起那塊被踩得滿是腳印的舊布，和那只空空如也的竹籃。

她失去了所有的貨物，但她并未一無所有。她袖中，還有第一筆交易換來的十文錢。而她中衣內側，那錠沉甸甸的、被她體溫捂熱的一兩銀子，依舊安然無恙。

這是她用冷靜與謹慎，為自己保下的、最后的火種。

她走出西市，回頭望了一眼那片依舊喧囂的繁華之地。夕陽的余暉，為這里的一切都鍍上了一層虛假而溫暖的金色。

她的眼中，再沒有一絲一分對未來的憧憬，只剩下冰冷到極致的、對現實的認知。

她終于明白了父親筆記里那句“縱有千般計，奈何賤籍身”的全部重量。在這個世界，沒有權力，你連擁有財富的資格都沒有。你的智慧，你的勤勞，你的一切，都只會被更強的力量，輕易地奪走。

她必須找到一條，能讓她不再是“賤籍”，不再是“草芥”的路。

那條路，荊棘遍布，九死一生。

但此刻，她已無所畏懼。