浣衣局的日子，比沈昭前世讀過的任何史書描寫的苦役，都更具體，也更無望。

這里是宮城最偏僻的角落，高墻隔絕了天光，終年潮濕。空氣中永遠彌漫著一股刺鼻的皂角、水汽與衣物長久未干的霉味混合在一起的氣息。井水是冷的，人心也是冷的。每日從卯時勞作到亥時，雙手在混著皂角和冰碴的水中反復浸泡、揉搓，早已沒了知覺。夜里回到十數人一間的大通鋪，骨頭像散了架，耳邊是新人壓抑的啜泣和老人麻木的鼾聲。

沈昭入局的第一天，便被分派了最苦的差事——清洗最低等太監們的臭衣爛襪。

那些衣物，堆積如山，散發著令人作嘔的酸腐氣味。她面無表情地，將那些骯臟的布料，一件件地，浸入冰冷刺骨的井水中。井水瞬間沒過她的手腕，那股寒意，仿佛帶著無數根細小的針，順著她的皮膚，一直刺入骨髓深處。

她的雙手，在宮外時，便因編草繩和制作香胰子而布滿裂口。如今被這混著污垢的皂角水一泡，更是疼得鉆心。但她沒有發出任何聲音，只是機械地、一遍又一遍地，重復著揉搓、捶打、漂洗的動作。

她想：“痛，是活著的證明。麻木，才是真正的死亡。”

孫嬤嬤像一頭巡視自己領地的、臃腫的母獸，背著手，在院子里來回踱步。她那雙小眼睛，總是不經意地，落在沈昭的身上。她似乎在等待，等待這個看起來與眾不同的丫頭，開口求饒，或是崩潰哭泣。

但她失望了。

沈昭從始至終，都未曾看過她一眼。她只是低著頭，以一種近乎冷酷的效率，做著手中的活計。她干得比任何人都快，也比任何人都沉默。

這種沉默，讓孫嬤嬤感到了冒犯。她找不到任何由頭來發作，只能將怒火，發泄到旁人身上。

一個剛入宮不久、名喚春燕的女孩，因體力不支，漿洗衣物時慢了半拍，便被孫嬤嬤的竹鞭，狠狠地抽在了背上，發出一聲悶響。

春燕疼得一哆嗦，手中的一件寢衣掉入污水盆中，濺起的水花臟了孫嬤嬤的鞋面。

“反了你了！”孫嬤嬤勃然大怒，竹鞭如雨點般落下，“手不想要了是吧？弄臟了主子的衣裳，把你這雙手剁了都不夠抵罪！”

春燕的哭喊聲被淹沒在竹鞭破風的聲響里，周圍的宮女們卻連頭都不敢抬，手中的活計反而更快了，仿佛那鞭子隨時會落到自己身上。

沈昭依舊低著頭，用力搓洗著一件厚重的袍子。她用眼角的余光，將這一切盡收眼底。她看到孫嬤嬤一邊打罵，一邊順手將一匹本該用作浣洗的上好皂角，塞進了自己的袖籠；她看到管事的小太監，在登記衣物數量時，與孫嬤嬤交換了一個心照不宣的眼神，不動聲色地劃掉了兩件綢緞寢衣的記錄。

她想：“這里，不僅僅是地獄。還是一個由暴力和貪婪構建的、等級森嚴的‘利益場’。孫嬤嬤是這里的王，而那些管事太監，便是與她分食的鬣狗。想要在這里活下去，就必須先看懂這里的食物鏈。”

浣衣局的等級，同樣分明。

在這里待了三五年的老宮女，早已學會了如何偷懶，如何欺壓新人。她們會仗著自己手熟，將最臟、最難洗的衣物，不動聲色地，扔進新人的木盆里。

沈昭來的第二天，便遇到了這樣的事。

一個名叫“紅姐”的老宮女，趁著孫嬤嬤不注意，將一盆沾滿了油膩的、御膳房的桌布，倒進了沈昭的盆里。

“哎，小昭妹妹，姐姐我這兒有點不舒服，你手腳快，幫姐姐一把。”紅姐的語氣，充滿了不容拒絕的命令。

若是旁的新人，或許只能忍氣吞聲。

沈昭卻只是抬起頭，看了她一眼，然后，用不大不小的聲音，對不遠處另一個正在清點衣物的老宮女說道：“杏兒姐，你這盆里，是不是混進了一件尚儀局的禮服？我瞧著，這料子，可不像是咱們該洗的。”

那名叫杏兒的老宮女，是紅姐的對頭。二人平日里，為了搶奪浣洗衣物里那些偶爾被主子們遺忘的、值錢的小玩意兒，沒少明爭暗斗。

杏兒聞言，立刻走了過來，果然從紅姐的盆里，翻出了一件料子極好的衣服。她立刻尖聲叫道：“好啊你個王家的，竟敢偷藏尚儀局的活計，是想自己得了賞錢不成？”

二人立刻當著眾人的面，撕扯爭吵起來。

紅姐早已忘了要欺負沈昭的事，滿心都是如何保住自己私藏的“油水”。

一場針對沈昭的欺壓，便被她這樣，輕描淡寫地，禍水東引，化解于無形。

自此之后，那些老宮女們，便再也不敢輕易招惹這個看起來沉默寡言，卻似乎總能看透一切的“新人”。

而在這片冰冷的、充滿了惡意的泥沼里，沈昭也注意到了那個與自己一同被分派進來的、唯一的“同伴”——青黛。

青黛的日子，比別人更難過。她身子本就瘦弱，又因初入宮時頂撞了管事姑姑，早早掛了號，成了孫嬤嬤立威的靶子。最重的活總是派給她，分到的吃食卻永遠是餿的。

她像一株被風雨反復欺凌的、瘦弱的野草，隨時都可能被徹底折斷。

這日收工，眾人排隊領當晚的吃食，不過是一人一個干硬的窩頭和一碗清可見底的菜湯。輪到青黛時，分發食物的粗使宮女故意手一抖，將她的窩頭掉在了滿是泥水的地上。

“哎呀，拿不穩呢，”那宮女假惺惺地驚呼，眼中卻滿是惡意的笑，“沒了，下一個！”

青黛臉色慘白，死死地攥著拳頭，瘦弱的身體因憤怒和屈辱而微微顫抖，卻終究一言不發，端著一碗菜湯，默默地走到了最角落的位置。

沈昭端著自己的那份，不著痕跡地從她身邊走過。在無人注意的瞬間，她將自己的窩頭，掰了一半，悄無聲息地塞進了青黛垂在身側的手中。

她的動作極快，甚至沒有看青黛一眼，便走到了自己的位置坐下，仿佛什么也未曾發生。

青黛的身子猛地一僵，她難以置信地低下頭，看著手心里的半個尚有余溫的窩頭。她抬起眼，望向遠處那個沉默用飯的、清瘦的背影。那人坐得筆直，在昏暗的油燈下，側影顯得格外孤寂，卻又有一種說不出的安定。

在這冰冷的人間地獄，這一點點微不足道的、帶著體溫的食物，是她得到的唯一一絲暖意。

夜深了，沈昭躺在冰冷的床板上，聽著周圍此起彼伏的呼吸聲，毫無睡意。

她知道，今日對青黛的幫助，是一步險棋。在這人人自危的地方，任何一點多余的“善意”，都可能成為別人攻擊自己的把柄。

但她還是這么做了。

或許，是出于一個現代靈魂深處，對同類最基本的憐憫。

又或許，是她在這片徹底的黑暗中，本能地，想要尋找另一星同樣不甘熄滅的、微弱的螢火。

她想：“一個人，是走不出這片泥沼的。幫助她，或許是一種拖累。但一個潛在的、忠誠的盟友，無論多么弱小，也比孤軍奮戰，要多一分希望。”

她將這次幫助，在心中，冷靜地，定義為一次“投資”。

一次，用半個窩頭，賭一個未來的、人心的投資。

她緩緩閉上眼，將全身的寒意，都化作了心底一絲冷靜到極致的盤算。

她的路，還很長。