當那扇沉重的、漆著朱紅的宮門，在身后緩緩關閉，發出一聲沉悶而悠長的巨響時，沈昭知道，她與過往的世界，被徹底斬斷了。

門外，是她熟悉的、充滿了喧囂與算計的上京市井；門內，則是一個全新的、寂靜得可怕的、完全陌生的天地。高不見頂的宮墻，將天空切割成一塊塊規整的、壓抑的四邊形。空氣中，再沒有市井的煙火氣，只有一種混合著名貴香料與陳腐歲月的氣息，冰冷而莊嚴。

她與同批入選的數十名少女，被幾個面容嚴肅的管事嬤嬤，像驅趕一群沉默的牲口般，領到了一處空曠的庭院里。

“從今日起，你們便不再是外頭的民女。你們的名字、你們的過去，都得給我爛在肚子里！”為首的劉嬤嬤，眼神銳利如刀，緩緩地掃過每一張惶恐的臉，“進了這宮門，你們的命，便是宮里的，是主子們的。讓你們生，你們便生；讓你們死，你們便得立刻去死。可聽明白了？”

“聽明白了。”少女們稀稀拉拉地應道，聲音里充滿了恐懼。

“大聲點！”

“聽明白了！”這一次，聲音齊整了許多。

接下來，便是長達數個時辰的、磨滅人性的規矩教習。

如何行走，需蓮步輕移，裙擺不能發出一絲聲響。如何下跪，需雙膝并攏，身形如松，一跪，便是一個時辰，不許有分毫晃動。如何說話，需垂首斂目，聲如蚊蚋，永遠只能稱“是”或“奴婢明白”。

任何一點微小的差錯，換來的，都是教習嬤嬤手中那根細長竹鞭，毫不留情地抽打。

庭院里，哭聲漸起，卻又被更嚴厲的呵斥，死死地壓了下去。

沈昭跪在隊伍的末尾，將所有的規矩，一字不差地，刻入腦中。她的身體，因不習慣長時間的跪拜而陣陣發麻，但她的眼神，卻始終平靜無波。她看到，在她不遠處，那個曾在入宮時有過一面之緣的、名叫青黛的瘦弱女孩，因體力不支，身子晃了一下，立刻便被劉嬤嬤的竹鞭，在背上留下了一道清晰的紅痕。

青黛死死地咬著唇，沒有哭，只是那雙像小鹿一樣的眼睛里，盛滿了倔強的淚水。

沈昭的目光，只在她身上停留了一瞬，便不動聲色地移開。

規矩教習之后，是“凈化”。她們被要求，交出身上所有的私人物品。從首飾，到錢袋，再到任何一點帶著宮外氣息的東西。

“進了這宮門，你身上就沒有一樣東西是自己的，你的命都是宮里的！”一個嬤嬤粗暴地從一個女孩懷中，搜出了一只繡著鴛鴦的香囊，隨手便扔進了一旁的火盆里。

輪到沈昭時，她順從地，交出了父親留下的那幾本筆記，交出了那錠被她體溫捂熱的、剩下的一兩多碎銀。但當嬤嬤要取走她藏在發髻中的那支舊木簪時，她下意識地，用手護了一下。

“嗯？”那嬤嬤雙眼一瞪，“怎么，舍不得？”

“回嬤嬤，”沈昭垂下頭，輕聲說道，“這是……家母遺物，并無分文價值，只求嬤嬤開恩，讓奴婢留個念想。”

“念想？”那嬤嬤冷笑一聲，一把將木簪從她發間粗暴地拔下，隨手一扔，木簪在青石板上，發出一聲清脆的斷裂聲，“進了宮，最要不得的，就是念想！把外頭那些亂七八糟的心思都給我收起來，不然，有你好果子吃！”

沈昭看著那截斷裂的木簪，緩緩地，閉上了眼睛。她知道，她與過去最后的、那一點點溫情的連結，也斷了。

最后一項，是分派去處。

所有的新人宮女，再次被聚集到一間大殿里。劉嬤嬤手中，拿著一本決定她們未來命運的名冊。

殿前，還坐著幾個面白無須的太監，為首的，正是那日在采選處，收了沈昭十兩銀子的老太監。他端著茶碗，眼皮都未曾抬一下，仿佛眼前這些少女的命運，與路邊的草芥，并無不同。

“張春燕，長春宮，灑掃宮女。”“李秀禾，御花園，花房雜役。”“王巧兒，尚食局，幫廚……”

劉嬤嬤一個個地念著名字。大部分的女孩，都被分去了各處做最下等的粗使雜役。只有寥寥數人，因家中使了重金，或是有遠親在宮中幫襯，才被分去了各宮娘娘的殿中，做個二等宮女。

終于，劉嬤嬤念到了沈昭的名字。

“沈昭。”

當她看到沈昭名字后面，那個用朱筆畫下的、清晰的小圈時，她那張嚴肅的臉上，明顯地，露出了一絲遲疑。她下意識地，抬頭看了一眼殿前那個正在品茶的老太監。

老太監仿佛察覺到了她的目光，緩緩地抬起眼皮，向她投來一道冰冷的、帶著警告意味的眼神，隨即，又不易察覺地，微微搖了搖頭。

劉嬤嬤的心中，瞬間了然。

她拿起名冊，清了清嗓子，用一種比之前更響亮、也更不帶感情的語調，高聲宣布：

“沈昭，浣衣局！”

此言一出，殿內一片寂靜。隨即，幾聲壓抑不住的、幸災樂禍的嗤笑聲，從隊伍中響起。所有人都知道，浣衣局，是這皇宮里，最苦、最累、也最沒有前途的去處，是所有新人宮女的噩夢。

那個交了十兩銀子的沈昭，最終，竟和她們這些分文未出的人一樣，被分去了那個地獄。

沈昭站在原地，仿佛沒有聽到周圍的嗤笑。她的臉上，依舊是那副平靜無波的神情。在那一刻，她心中所有的憤怒、所有的不甘，都化為了一片冰冷的、澄澈的了然。

她想：“十兩銀子。我辛辛苦苦賺來的血汗錢，便這樣，被一個貪婪的閹人，無聲無息地吞了。這，便是我在這皇宮里，學到的第一課。在這里，沒有權勢作為依仗，再多的金錢，也不過是為自己掘墓的鐵鍬罷了。”

她上前一步，對著劉嬤嬤，平靜地，行了一個最標準、最無可挑剔的屈膝禮。

“奴婢，遵命。”

被分到浣衣局的，共有五人。其中，便有那個名叫青黛的瘦弱女孩。她看向沈昭的目光，充滿了同情與憐憫，仿佛在看一個和自己一樣，跌入了深淵的同伴。

她們被一個老宮女領著，穿過一道道幽深的宮巷，走向那座位于宮城最偏僻角落的浣衣局。

越是往里走，宮殿便越是破敗，空氣也越是潮濕。最終，她們在一座看起來死氣沉沉的院落前，停下了腳步。

院子里水汽彌漫，混合著一股刺鼻的皂角味和衣物長久未干的霉味。一個身材臃腫、滿臉橫肉的老婦人，正靠在廊柱下，手里拿著一根竹鞭，有一下沒一下地敲著掌心。她便是浣衣局的管事，孫嬤嬤。

孫嬤嬤的目光，像兩把鈍刀，在幾個新人身上，來回地刮著。當她的視線落在沈昭身上時，停留了片刻，眼中閃過一絲毫不掩飾的厭惡與算計。

她能看出，這個女孩，和旁邊那幾個嚇得瑟瑟發抖的丫頭，不一樣。

“新來的？”孫嬤嬤冷笑一聲，用手中的竹鞭，指向院中那堆積如山的、散發著餿味的臟衣，“別以為長了張狐媚臉就能偷懶。到了我浣衣局，是龍，你得給我盤著；是鳳，你也得給我臥著！手腳都給我麻利些，若耽誤了貴人們穿戴，仔細你們的皮！”

沈昭垂下頭，領了一只粗糙的木盆，走到那口深不見底的、冒著寒氣的井水邊。

她將手，浸入那冰冷刺骨的井水中。

十兩銀子，化為烏有。所有的謀劃，所有的希望，在踏入這宮門的第一日，便被現實，擊得粉碎。

她的人生，仿佛又回到了那個起點。不，比那個起點，更糟。

但她的眼中，卻沒有半分絕望。只有一片，比這井水，更冷，更沉靜的寒光。

她想：“也好。便從這最深的泥沼開始。這樣，以后走的每一步，便都只會是向上了。”