與叔父叔母攤牌后的日子，沈家的院子里，彌漫著一種令人窒息的、冰冷的“和平”。

李氏的咒罵聲消失了，取而代之的是一種鷹隼般的、無時無刻的監(jiān)視。她不再對沈昭呼來喝去，卻會在她制作香胰子時，幽靈般地出現(xiàn)在柴房門口，那雙三角眼里，閃爍著貪婪與不甘。

沈德全也變得更加沉默。他時常會以“檢查貨物”為名，走進后院的倉庫，拿起一塊沈昭新做的香胰子，翻來覆去地看，似乎想從這普通的皂塊中，瞧出“點石成金”的秘密。

而每日黃昏，都成了沈昭最難熬的時刻。

李氏會準時地，像一個收租的地主，出現(xiàn)在她面前，伸出那只干瘦的手。沈昭必須將今天與王二麻子分成后，屬于自己的那一半銅錢，再分出一半，恭恭敬敬地，放到那只手里。

“今日就這點？”李氏會用指尖，一枚一枚地數著銅錢，語氣里滿是懷疑，“你可別想著藏私，糊弄我們。”

“不敢，”沈昭總是垂著頭，聲音平靜無波，“王二哥今日去的坊市遠，銷路尚未打開，明日或許會好些。”

她表現(xiàn)得溫順而坦然，心中卻是一片冰冷。她知道，這所謂的“家用”，不過是他們壓榨自己的新名目。她辛辛苦苦賺來的每一個銅板，都在被這兩條貪婪的蛀蟲，不斷地侵蝕。

她就像一個被困在兩座磨盤中間的麥粒。一座，是王二麻子的貪婪；另一座，是叔父叔母的壓榨。她在這夾縫中艱難求生，積攢資本的速度，被拖得無比緩慢。

她知道，她必須盡快離開。

在這個家里多待一日，她離那“十兩銀子”的目標，便遠了一日。

真正的轉機，在一個尋常的午后，毫無預兆地到來了。

那日，坊內的里正，領著一個身穿吏服的小官，敲響了沈家的大門。

沈德全和李氏誠惶誠恐地將人迎了進來。那小吏一臉倨傲，掃視了一眼這間破敗的屋子，眼中滿是不屑。他從懷中取出一卷蓋著官印的黃麻紙，展開來，捏著嗓子，公事公辦地念道：

“奉內務府令，為充實掖庭，遴選秀女，上京各坊，凡年十三至十六、賤籍以上、家世清白、無有殘疾之女，皆需登記在冊，聽候采選。采選之日，定于一月之后。凡入選者，若愿繳納教習銀十兩，可入尚宮局，擇優(yōu)錄為女官備選，免除雜役之苦。欽此。”

念罷，那小吏將文書往桌上一扔，不耐煩地說道：“沈德芬家的，你家這個侄女，年紀樣貌都對得上，明日之前，把生辰八字報到我這里來。去不去的，你們自己掂量。”

說罷，便在沈德全和李氏的連聲奉承中，大搖大擺地離去了。

屋子里，陷入了一片死寂。

半晌之后，李氏的眼中，爆發(fā)出一種近乎瘋狂的狂喜：“聽見了嗎！聽見了嗎！官府文書！這是官府文書啊！一個月，只要一個月，這丫頭就能進宮了！”

沈德全也激動得滿臉通紅，他死死地盯著沈昭，仿佛在看一尊即將被送上祭壇的、最完美的祭品。

沈昭站在一旁，面無表情，心中卻掀起了滔天巨浪。

一個月。

這個期限，像一道催命符，也像一聲沖鋒的號角，徹底斬斷了她所有的退路。

她必須在一個月內，湊齊十兩銀子。

夜里，沈昭獨自一人，坐在柴房的黑暗中。她將這段時間賺來的、所有的積蓄，都倒了出來。一錠一兩的整銀，和一大捧散發(fā)著銅臭味的銅錢，加起來，也不過三兩二錢。

離十兩之數，還差得太遠。

她第一次，開始認真地、冷靜地分析“入宮”這件事，對她而言，究竟意味著什么。

是危？還是機？

危，是顯而易見的。

她想：“皇宮，是這個帝國最華麗、也最堅固的牢籠。一旦進去，便再無自由可言。那里等級森嚴，規(guī)矩如刀，一步踏錯，便是萬劫不復。史書上那些關于宮廷的記載，哪一頁，不是用血淚寫成的？那里有比王二麻子兇狠百倍的惡奴，有比叔父叔母貪婪千倍的權貴。我一個賤籍孤女，無依無靠，進去了，就是驚濤駭浪中的一葉浮萍，隨時可能傾覆。”

但，機遇，也同樣巨大。

她想：“危，我認。但機，我也要爭。因為在這宮墻之外，我同樣沒有活路。”

她腦中的思路，變得無比清晰。

“第一，入宮，能讓我徹底擺脫‘賤籍’這個身份。只要我成了宮里的人，我便不再是任人買賣的商戶之女，我屬于皇家。這是最根本的、身份上的‘蛻變’。有了這層身份，西市的趙三，坊內的王二麻子，便再也不敢輕易動我。”

“第二，入宮，能讓我接觸到這個世界真正的‘規(guī)則’。在市井中，我所能看到的，只有最底層的傾軋。而在宮墻之內，我將有機會，去窺探那座權力金字塔的真實樣貌。只有看懂了規(guī)則，才有可能，去利用規(guī)則。”

“第三，也是最重要的一點。宮廷，是這個時代，唯一一個能讓女性，憑借智慧和手腕，獲得‘力量’的地方。尚宮局，女官……父親的筆記里，提到過這些。那是一條雖然狹窄、卻真實存在的、向上的階梯。在這宮墻之外，我縱有萬般計策，也只能做一個富裕些的、卻依舊任人宰割的商販。而若能在宮中立足，我或許，能有機會，去執(zhí)掌真正的、能改變自己命運的力量。”

她看著眼前那堆微不足道的銀錢，眼中燃起一簇冷靜而決絕的火焰。

她不能再像之前那樣，小打小鬧，靠著口碑，慢慢積累。她必須在剩下的這一個月里，瘋狂地、不計代價地，將她手中的“奇貨”，變成實實在在的銀子。

她必須去西市。

哪怕那里是龍?zhí)痘⒀ǎ撬洗螒K敗之地，她也必須再去闖一次。

這一次，她不再是為了證明什么，也不再是為了簡單的積蓄。

她是為了買一張門票。

一張，能讓她走進那座決定她未來命運的、最宏偉的賭場的門票。

十兩銀子，是這張門票的價格。

而她的賭注，是她的余生。

沈昭將那三兩二錢，小心翼翼地收好。她站起身，推開柴房的門，看向那片依舊被黑暗籠罩的、上京城的天空。

她知道，黎明之后，她將要面對的，是她穿越以來，最艱難、也最重要的一場戰(zhàn)爭。

而這場戰(zhàn)爭，她只能贏，不能輸。