蕭牧人深知，要揭露周鴻的陰謀，絕非易事。周鴻必定在暗中做了諸多手腳，銷毀了許多證據。但蕭牧人并未退縮，他憑借著自己的智慧和毅力，開始了艱難的調查。

他和蘇然再次來到酒館，仔細詢問老板那幾個神秘人的特征。老板回憶道：“那幾個人蒙著面，看不清長相，但其中一個身材矮小，說話聲音尖銳，另一個身材高大，舉止頗為傲慢。”蕭牧人心中一動，他覺得這兩個特征似乎有些熟悉，但一時又想不起來在哪里見過。

離開酒館后，蕭牧人決定從周鴻的日常交往入手。他暗中派人調查周鴻近日與哪些人來往密切，經過一番打探，發現周鴻與京城中一個名為“暗影堂”的神秘組織有聯系。這個“暗影堂”向來行事詭秘，擅長暗殺、造謠等勾當，極有可能與此次謠言事件有關。

然而，調查“暗影堂”談何容易。這個組織隱藏極深，其成員分散在京城各處，且相互之間聯系隱秘。蕭牧人深知，若不小心行事，很可能打草驚蛇，讓周鴻提前做好防備。

就在蕭牧人一籌莫展之際，柳詩瑤來到了京城。她聽聞蕭牧人遭遇困境，心急如焚，立刻趕來相助。柳詩瑤不僅帶來了白鹿洞書院一些學子的支持，還帶來了一些關于“暗影堂”的線索。

柳詩瑤告訴蕭牧人：“我在書院聽聞，‘暗影堂’與京城一家名為‘悅來客棧’的地方有往來。據說，他們經常在那里接頭，傳遞消息。”蕭牧人聽后，心中大喜，覺得這是一個重要的突破口。

于是，蕭牧人、蘇然和柳詩瑤三人喬裝打扮，來到了悅來客棧。他們在客棧中住下，暗中觀察客棧中的一舉一動。經過幾天的觀察，他們發現客棧的掌柜時常與一些神秘人接觸，這些神秘人來去匆匆，神色警惕。

一日，蕭牧人看到一個身材矮小、聲音尖銳的人走進了掌柜的房間。他心中一動，覺得此人極有可能就是在酒館散布謠言的人之一。蕭牧人示意蘇然和柳詩瑤跟上，三人悄悄來到掌柜房間外，偷聽他們的談話。

只聽那矮小之人說道：“這次的事情辦得不錯，蕭牧人的名聲已經臭了。不過，那小子似乎在調查我們，你要小心，別露出破綻。”掌柜點頭哈腰地說：“您放心，我做事一向謹慎。只是那蕭牧人不好對付，萬一他查到我們頭上，可怎么辦？”

矮小之人冷笑道：“怕什么？就算他查到了，沒有確鑿證據，又能把我們怎么樣？況且，有周公子在背后撐腰，量他也不敢把我們怎么樣。”

蕭牧人聽到這里，心中大怒，他恨不得立刻沖進去，將這兩人抓住。但他知道，現在還不是時候，他需要更多的證據，才能徹底揭露周鴻的陰謀。

就在這時，突然傳來一陣腳步聲。蕭牧人心中一驚，他知道，他們被發現了。蘇然迅速抽出腰間的匕首，準備應對突發情況。柳詩瑤則躲在蕭牧人身后，雖然心中害怕，但眼神中依然透露出堅定。

很快，一群黑衣人出現在他們面前。為首的黑衣人冷笑道：“哼，蕭牧人，你果然上鉤了。今天，就是你的死期！”說罷，黑衣人一擁而上，朝著蕭牧人等人撲來。一場激烈的戰斗即將爆發，蕭牧人等人能否突出重圍，找到更多證據，揭露周鴻的陰謀呢？一切都充滿了未知和變數。

面對如潮水般涌來的黑衣人，蕭牧人心中雖緊張，但仍迅速鎮定下來。他深知，此時慌亂只會讓局勢更加危急。他低聲對蘇然和柳詩瑤說道：“你們小心，盡量不要分開，見機行事。”

蘇然手持匕首，眼神堅定，猶如一頭勇猛的獅子，毫無懼色地迎向黑衣人。他身形矯健，動作敏捷，匕首在他手中揮舞得虎虎生風，瞬間便有幾個黑衣人倒在他的刀下。柳詩瑤雖不通武藝，但她聰慧過人，她躲在蕭牧人身后，一邊留意周圍的情況，一邊尋找可以幫助蕭牧人和蘇然的機會。

蕭牧人則憑借著自己靈活的身法，在黑衣人群中穿梭。他深知自己武力并非頂尖，所以并不與黑衣人正面硬拼，而是巧妙地躲避著他們的攻擊，尋找著他們的破綻。他瞅準一個時機，飛起一腳，踢倒了一個正要偷襲蘇然的黑衣人。

然而，黑衣人數量眾多，且訓練有素，蕭牧人等人漸漸陷入了困境。蘇然的手臂被劃傷，鮮血直流，但他依然咬牙堅持戰斗。蕭牧人心中焦急，他知道，這樣下去，他們遲早會力竭被擒。

就在此時，柳詩瑤突然看到旁邊有一個柴堆。她靈機一動，迅速跑過去，拿起一根燃燒的木柴，朝著黑衣人扔去。木柴落在地上，濺起一片火星，黑衣人一時慌亂，攻勢稍有減緩。

蕭牧人抓住這個機會，大聲喊道：“蘇然，我們沖出去！”兩人相互配合，奮力殺出一條血路。他們帶著柳詩瑤，朝著客棧外沖去。

黑衣人在后面緊追不舍，蕭牧人等人一路狂奔。就在他們感到體力不支時，突然，一隊巡邏的士兵出現。黑衣人見狀，不敢戀戰，紛紛四散而逃。

蕭牧人等人松了一口氣，他們向士兵說明了情況。士兵們將他們帶到了官府。在官府中，蕭牧人將自己調查到的關于周鴻與“暗影堂”勾結，散布謠言陷害自己的事情詳細說了出來。官府對此事高度重視，立刻展開調查。

經過一番深入調查，官府終于找到了確鑿的證據，證明了蕭牧人的清白，也揭露了周鴻的陰謀。周鴻得知此事后，心中大驚，他沒想到蕭牧人竟然能找到證據，還自己清白。他妄圖逃跑，但為時已晚，官府派兵將他抓獲。

皇帝得知此事后，龍顏大怒。他下令嚴懲周鴻以及參與此次陰謀的所有人。周鴻被革去功名，打入大牢，得到了應有的懲罰。

蕭牧人的名聲得以恢復，他再次回到朝堂。經此一役，蕭牧人更加明白朝堂斗爭的殘酷。但他也更加堅定了自己的信念，他要在這風云變幻的朝堂上，堅守自己的初心，為國家和百姓做更多的事情。而這，也僅僅是他在朝堂上諸多挑戰中的一次，未來，還有更多的困難和考驗在等待著他。