朱元璋當元末農民起義之際，驅走了蒙族統治

者，建立了漢族新政權——明朝（公元1368～1644年）。建國之初，人心是振奮的。全國上下，久亂思治。在一個時期里，經濟繁榮，社會安定。

但是，開國不久，便推行了一系列的空前專制的方針和政策。大興黨獄、文字獄，肆行文化專制，任用宦官專政，實行特務政治。第二代的成祖朱棣，其兇殘的程度，比朱元璋又有過之。有明一代，300年間，繼世之主，幾乎沒有一個“明君”。

明朝發生過的“大事”，擇其要者，闡介如下。伴隨著這些“大事”，就是本卷中出現的“名人”，讀者可以從本卷中詳細了解事情的來龍去脈，以及名人的詳細傳記資料。

一、鄭和下西洋。明前期，為了加強同海外各國的聯系，明成祖朱棣派宦官鄭和出使西洋。公元1405年，鄭和第一次出使西洋，到1433年，前后出使西洋共七次，經歷了亞非30多個國家和地區，最遠到達非洲東海岸和紅海沿岸。這是世界航海史上的壯舉。鄭和的遠航，促進了中國和亞非各國的經濟交流。

二、土木堡之役。明正統十四年（1449）七月，蒙古也先進攻中原，明英宗在大宦官王振慫恿下率兵親征，被蒙軍包圍。英宗突圍不成被俘，也先乘勢舉兵進攻北京。兵部侍郎于謙極力反對南遷都城，并組織了京師保衛戰，蒙軍被擊敗。京師之圍解除后，英宗自瓦剌回京，于謙在“奪門之變”后被誣陷殺害。

三、戚繼光抗倭。明代倭患自洪武二年開始，至嘉靖年間日烈。倭寇連年劫掠東南沿海，生靈涂炭，明政府腐敗無能，備猷不修，對倭患束手無策。嘉靖四十一年（1562），朝廷命俞大獻、戚繼光為剿倭總兵。戚家軍多次在東南沿海一帶抗擊倭寇，取得重大勝利。自此侵擾浙閩粵沿海一帶多年的倭寇之患漸告平息。

四、海瑞上疏。嘉靖四十五年（1566）二月，戶部云南司主事海瑞為明世宗20多年不見大臣，不理朝政，深居西苑，只求長生不死之術，致使國事日益衰敗，特買好棺材，上《治官疏》。疏中言辭激烈，切中時弊，直指皇帝，人稱“天下第一疏”。

五、張居正改革。大學士張居正為明代著名政治家，為扭轉嘉靖、隆慶以來軍政腐敗、財政空虛、民不聊生、危機嚴重的局面，他在整頓吏治、經濟，興修水利等諸方面進行了一系列的改革。經過10年的努力，取得顯著成效。萬歷十年（1582）張居正死，改革也隨之終止。

六、李自成起義。明末農民起義軍杰出領袖李自成，崇禎初年參加農民起義軍，號稱“闖王”，轉戰于川、豫、陜等省，屢敗明軍，推翻明王朝，后敗于清軍。