大廳內(nèi)的燭火搖曳不定，將人影拉長成扭曲的形狀投在石墻上。

海因里?；首拥氖种冈谕踝鍪稚衔⑽㈩澏?，指節(jié)因用力而發(fā)白。

他的雙眼緩緩掃過下方跪伏的貴族們，目光如同鈍刀刮過每個人的脊背。

“從今日起，”

皇子的聲音像是從很遠的地方傳來，

“艾登·阿爾高將代行攝政權(quán)。”

這句話像塊燒紅的鐵錠砸進冷水里。

能聽見貴族們的呼吸聲瞬間凝固。

老巴爾特伯爵的喉結(jié)上下滾動，他保養(yǎng)得宜的手指無意識地揪緊了天鵝絨披風。

年輕的維恩侯爵嘴角抽動，那雙遺傳自母親的藍眼睛里閃過不甘。

就連向來沉穩(wěn)的宮廷總管，藏在銀絲手套下的指節(jié)也發(fā)出了細微的咔噠聲。

他們當然想反對。

這些靠著血脈和聯(lián)姻爬上高位的蛀蟲，怎么會甘心向一個出身低微的私生子低頭？

渡鴉的灰燼符文在艾登眼角跳動，讓艾登清晰看到那些藏在華麗服飾下的顫抖。

巴爾特伯爵的膝蓋在打顫，維恩侯爵的后頸滲出冷汗，宮廷總管的太陽穴青筋暴起。

他們的喉嚨里卡著千百種抗議，卻在看到佐伊纏繞在王座上的荊棘時，硬生生咽了回去。

他們想起了被腐化藤蔓貫穿胸膛的腓特烈。

想起了在圣焰中化為焦骨的叛軍首領。

想起了那些試圖反抗艾登的人最后都變成了什么模樣。

大廳里靜得能聽見火把燃燒的噼啪聲。

海因里?；首拥莫氀鄄[起，聲音突然鋒利得像出鞘的匕首：

“有異議者，現(xiàn)在可以站出來?！?

維恩侯爵的膝蓋微微抬起半寸。

這個愚蠢的年輕人總是高估自己的血統(tǒng)價值。

但他的母親，老謀深算的莉薇婭夫人死死按住了他的肩膀。

艾登能清晰看見這位貴婦人的指甲幾乎掐進兒子肩胛骨的皮肉里。

而她涂著珍珠粉的臉上卻保持著完美的謙卑表情。

不錯，艾登在心里贊嘆。

還是有眼力的，看樣子她比誰都清楚，此刻站出來的代價是什么。

那些纏繞在王座周圍的荊棘，會像對待腐化獸潮一樣，把反對者絞成肉泥。

巴爾特伯爵的嘴唇蠕動著，艾登聽見他喉嚨里擠出幾個含糊的音節(jié)，像是被掐住脖子的鵝。

但最終，這位向來以雄辯著稱的老貴族只是把額頭重重磕在冰冷的地磚上，發(fā)出咚的一聲悶響。

渡鴉突然按住右眼，灰燼符文爆發(fā)出刺目的紅光。

她猛地轉(zhuǎn)向彩繪玻璃窗，獵魔刃已經(jīng)出鞘三寸：

“殿下...”

她的灰燼視界看到了其他人肉眼看不見的東西。

那些在遠方云層中翻涌的黑暗，那里還有更深處切更古老的恐怖正在蘇醒。

海因里?；首悠v地閉上眼睛，像是要把所有痛苦都鎖在眼皮后面。

當他再次開口時，聲音輕得如同嘆息：

“那就戰(zhàn)到最后?！?

皇室印戒在他顫抖的指間閃爍。

這枚傳承三百年的紅寶石戒指，此刻在他枯瘦的手指上顯得如此沉重。

當戒指離開指根的剎那，艾登聽見貴族中傳來幾聲壓抑的抽氣。

這象征權(quán)力的交接比任何言語都更具沖擊力。

“替我...守護好這里?！?

艾登沉默地伸出手。

當烙印戰(zhàn)士布滿老繭的掌心接觸到寶石的瞬間，他左腹的金色紋路突然暴漲。

戒指上的紅寶石迸發(fā)出耀眼光芒，與烙印的金焰交相輝映，將整個王座廳照得如同白晝。

貴族們在這光芒下無所遁形。

艾登看見莉薇婭夫人精心修飾的假痣被汗水暈開。

看見巴爾特伯爵的假發(fā)歪斜露出禿頂。

看見宮廷總管昂貴的銀絲手套被自己掐出了裂痕。

佐伊的荊棘在這時悄然蔓延。

那些紫黑色的藤蔓如同有生命般爬過地磚，纏繞在每位貴族的腳踝上。

沒有刺入皮肉，卻比任何鎖鏈都更具威懾力。

所有人都記得這些藤蔓是如何在瞬息間吸干一頭腐化地行龍的。

“以圣光之名?！?

雷蒙德的重劍頓地，圣焰順著劍紋流竄，在地面燒灼出一個熾烈的十字印記。

“今日所見所聞，若有泄露者?！?

“當受荊棘噬心之刑?！?

佐伊輕聲補充，她的紫瞳在陰影中閃爍著非人的光澤。

貴族們的頭顱垂得更低了。

維恩侯爵的額頭幾乎貼到地面，我能看見他后頸的汗珠滾進刺繡衣領。

巴爾特伯爵的假發(fā)徹底歪到一邊，露出油光發(fā)亮的頭皮。

就連最鎮(zhèn)定的莫里斯總管，此刻也像個破舊的風箱般劇烈喘息著。

他們怕了。

這些曾經(jīng)在宴會上高談闊論的貴族，現(xiàn)在連呼吸都不敢太重。

烙印戰(zhàn)士的威名，魔女的荊棘，圣騎士的圣焰，獵魔人的灰燼視界。

這座大廳里的每一道目光都讓他們?nèi)缑⒃诒场?

暗流涌動。

深夜的露臺上，寒風裹挾著遠方的血腥氣。

艾登的披風在風中獵獵作響，烙印的金色紋路在月光下忽明忽暗。

佐伊站在他身側(cè)，發(fā)梢的藍色部分如同活物般流淌著微光，那些細小的荊棘從她的袖口鉆出，輕輕纏繞在艾登的手腕上。

“他們不會真心臣服?！?

佐伊的聲音很輕，紫瞳倒映著遠方的火光，

“貴族就像地穴里的毒蟲，永遠在等待機會反噬。”

艾登的指尖撫過皇室印戒：

“我知道。”

渡鴉的身影從陰影中浮現(xiàn)，她的灰燼符文右眼在黑暗中泛著詭異的紅光：

“獸潮不會給我們喘息的時間?！?

她指向遠方的地平線，那里隱約可見東羅馬軍團的黑鷹旗幟，

“斥候回報，他們在挖掘腐化戰(zhàn)爭時期的古戰(zhàn)場。”

她的視界能看到更多。

那些被深埋地下的古老尸骸正在蠕動，被腐化能量喚醒的亡靈，正在重組骨骼。

雷蒙德的重劍在月光下泛著冷光：

“那就讓他們嘗嘗圣焰的滋味?！?

圣騎士的眼中跳動著戰(zhàn)意，

“這次我不會再讓任何叛徒活著離開戰(zhàn)場?！?

佐伊的荊棘突然繃直，像是感知到什么危險。

她的紫瞳緊縮：

“不止是叛徒...”

藤蔓在她指間扭曲成詭異的形狀，

“地底有什么東西醒了?！?

艾登的烙印驟然灼燒起來，金色紋路如同熔巖般在他皮膚下流動。