天剛破曉，百味小樓的煙囪便騰起裊裊炊煙。

劉昴星站在灶臺前，正用長勺輕輕按壓鍋中的番茄塊。

橙紅色的果肉混著汁水咕嘟冒泡，與壇中撈出的酸菜碰撞出酸甜交織的香氣，引得灶邊的馬元義直咽口水。

“掌柜的，這紅果子看著像西域的‘狼桃’，真能吃？”馬元義戳了戳案板上剩下的番茄，果皮上還沾著晨露，“前日市集貨郎說這東西有毒，只能看不能碰。”

劉昴星舀起一勺番茄酸菜湯嘗了嘗，舌尖先是被番茄的清甜裹住，緊接著是老壇酸菜的醇厚酸香，最后落在牛骨湯的溫潤里，層次分明得像太學講堂上的經(jīng)義注解。

“放心，這叫番茄，是番地良種，我在別的地方試種過三年，熟透了比蜜還甜。”他往湯里撒了把蔥花，“韓府老夫人喜清淡，用它替代辣椒，既不失風味，又多了幾分溫潤。”

過了一會兒，門外傳來沉穩(wěn)的腳步聲。

韓歷踏入百味小樓時，正撞見吊扇在頭頂悠悠轉(zhuǎn)動，涼風穿堂而過，瞬間吹散了滿身暑氣。

他下意識后退半步，盯著那鐵制扇葉喃喃道：“此器無需人力搖轉(zhuǎn)，竟能生風？莫非是墨家機關術的產(chǎn)物？沒想到這劉掌柜竟是墨家弟子！”

不過這并非是他此次前來的目的。

韓歷身著錦袍走進廚房，腰間玉帶隨著步伐輕響：“聽聞劉掌柜改良了牛肉面？”

他目光掃過灶臺，見鐵鍋旁擺著顆鮮紅的番茄，眉頭微挑，“這便是你說的‘番地紅果’？”

“韓公子前來，在下有失遠迎，趕緊嘗一嘗這番茄酸菜牛肉面！”劉昴星連忙盛了碗面遞過去。

“那我可就不客氣了！”韓歷食指大動，執(zhí)筷輕攪。

面條在紅亮的湯里翻涌，裹挾著翡翠般的酸菜和琥珀色的牛肉塊。

他吹了吹熱氣，小心翼翼抿了一口，瞬間睜大眼睛：“這湯竟能把酸與甜融得這般巧妙！番茄的清鮮壓得住酸菜的烈，牛肉的厚味又托得住底，比尋常牛肉面多了三分雅致，確是適合我祖母的口味。”

劉昴星剛要回話，眼前突然彈出淡藍色的系統(tǒng)光幕：【壽宴菜品完成度+ 15%，當前進度 30%】。

他心中一喜，看來這道改良版牛肉面算是過了第一關。

“對了，不知韓公子到我這小店所為何事？”

“今日我?guī)闳€地方。”韓歷很快將碗中面吃完，意猶未盡地放下碗筷，“南市‘珍味坊’到了批新香料，或許能給你的鹵味添些新意。”

兩人趕到珍味坊時，粟特胡商正站在香料堆前吆喝，腰間的金鐲隨著手勢叮當作響。

紫檀木柜臺后擺著數(shù)十個陶罐，有的裝著米粒大小的褐色顆粒，有的盛著樹脂狀的硬塊，空氣中彌漫著濃郁的辛香，嗆得人鼻腔發(fā)癢。

“韓公子大駕光臨！”胡商連忙作揖，指著個陶罐，“這是安息茴香，燉肉時放一點，香得能勾來十里外的蜜蜂！”

劉昴星的目光卻被角落里的一束灰綠色葉片吸引。

他拿起一根輕輕碾過，一股混合著松針與柑橘的清香漫出來，瞬間壓過了周遭厚重的香料味。“這是什么？”

“回郎君，這是迷迭香，從大秦國（即羅馬帝國）輾轉(zhuǎn)而來。”胡商解釋道，“據(jù)說能讓鹵味香而不膩。”

劉昴星心中一動，這味香料用來鹵豆干，既能中和豆腥味，又能添些清冽感，讓鹵味在醇厚中透出一絲靈動。

“我要半斤迷迭香。”他指了指胡商用來裝香料的粗布囊，“我有個更好的保存法子，香料能存三個月不返潮，香氣半點不散。不知到你想不想知道？”

他從懷里掏出個透明塑料袋，撐開袋口示意。

胡商看著那薄如蟬翼卻不透氣味的方便袋，眼睛亮得像見了西域的夜明珠：“郎君若肯教我這法子，香料分文不取！往后我商隊的香料，你要多少有多少！”

“一言為定。”劉昴星笑著演示如何捏緊封口，“此法名為‘密封保存術’，用的是從東方蓬萊仙山傳來的‘琉璃紙’，你且學著。”

胡商學得認真，連指節(jié)捏紅了都沒察覺，末了還塞給劉昴星一小罐乳香：“這個送郎君，燉肉時放一點，比十斤肉醬還香！”

“古人云：投之以李，報之以桃。既然你如此識時務，這‘琉璃紙’就送給你好了！”劉昴星大方地將手中的塑料袋交到那胡商手中。

胡商雙手接過塑料袋，眼中精光一閃，忙將其捧在胸前，仿佛這塑料袋是天下罕見的寶物！

只見他深深作揖道：“公子慷慨，真乃賽過孟嘗！某在西域行商十數(shù)年，見多了錙銖必較之輩，從未遇此等爽利君子。這‘琉璃紙’輕薄堅韌，實乃奇物，公子既以厚禮相贈，某豈敢白受？待某回程，必尋那波斯國的夜明珠、安息國的彩毯相報，定不叫公子吃虧！”

“好說好說！”劉昴星連忙上前握住這胡商的手。

就這樣，雙方均達到了雙贏的結局。

回程路上，韓歷忽然道：“那粟特胡商在洛陽商隊里頗有分量，他的商路能通到大秦，往后你要尋稀罕食材，找他準沒錯。”

劉昴星點頭應著，正要說些什么，剛進百味小樓。卻見馬元義氣喘吁吁地跑來，竹筐里的鮮筍歪歪扭扭倒了一半，竹篾都磕破了好幾處。

“掌柜的，‘老饕居’的人在偷偷跟著我！”馬元義往灶間縮了縮，壓低聲音，“我繞了三趟銅駝街，還鉆進釀酒坊的后院，才甩掉他們！”

他抹了把汗，指尖捏得發(fā)白：“他們肯定是想偷面引子的秘方！”

劉昴星眼神一沉。

回到后廚，他從米缸里舀出半碗蕎麥粉，混進普通面粉里揉成面團。

這“假面引子”看著灰撲撲的，和真的面引子別無二致，卻發(fā)不出暄軟的饅頭，蒸出來硬得能當石頭用。

“讓他們偷去便是。”他把面團放進平日里裝面引子的陶罐，“等他們用這引子蒸出硬餅，定要被食客罵得關門。”

馬元義看著那罐“假面引子”，忽然笑得直不起腰：“到時候咱們就去看熱鬧，看他們怎么圓謊！”