陸珩一行自開封南薰門啟程，沿汴河漕路順流而下，經應天府換船，再沿蔡河轉運河至江寧府，在金陵城中稍作補給后，眾人登船沿長江東行，如今又過了三日。

江面開闊，煙波浩渺，遠處岸線青山如黛，時隱時現于蒙蒙水汽之中。雖已是初夏時節，但江風裹挾著濕氣吹來，仍帶著幾分涼意。

船老大指著前方逐漸清晰的城郭輪廓，對陸珩和趙管事道：“兩位管事，前頭便是鎮江府了。咱們這船吃水深，只能到這兒。要入江南運河，得換乘專門的細船才行。”

眾人聞言，紛紛來到船頭觀望。只見長江南岸，一座城池依山傍水而建，城垣巍峨，碼頭林立，桅桿如林，無數船只在此停泊、穿梭，此處乃長江與江南運河交匯的咽喉要地，也是他們南下明州的重要中轉。

船只緩緩靠向指定的碼頭區域，尚未停穩，便見一名頭戴鏤頭、穿著體面綢衫、嘴角天生帶三分笑意的中年男子快步迎了上來，身后還跟著兩個伙計模樣的人。

“各位掌柜一路辛苦！可是從北方來的？在下姓錢，是這京口閘一帶的牙人，專為過往客商辦理瑣事。”那錢姓牙人未語先笑，說話不僅快還十分清晰，顯得極為熱情，“看各位這船是走長江的，定是要換乘運河舟船吧？如今這梅雨天，運河水位時高時低，調度最是麻煩，手續也繁雜。不過諸位放心，只要有我錢某在，保管給諸位安排得妥妥帖帖，價格絕對公道！”

趙管事經驗老到，并未立刻接話，只是上下打量著這位不請自來的錢牙人，陸珩也在一旁靜靜觀察。

錢牙人見對方不語，笑容不減，立刻從懷中掏出一塊木制腰牌和一紙文書，雙手奉上：“這是小人的牙牌和牙行引帖，在鎮江府府衙和閘官署都是備過案的，絕非那些無根無憑的野路子，請掌柜的驗看。”

趙管事接過牙牌，只見木質細膩，上面刻著“鎮江府江運牙行錢貴”、“準營漕運中介”等字樣，并蓋有鎮江府府衙的朱紅大印，看起來似模似樣。引帖上也寫著可協調換船事宜，蓋著某個牙行的戳記。

趙管事并沒有因此放松警惕，開口問道：“錢牙人，不知明日京口閘幾時開閘？這幾日雨水不少，積水澳的水位可還夠過八丈長的船？”

錢牙人臉上的笑容瞬間僵了一下，眼神閃過一絲不易察覺的慌亂，但他很快恢復如常，打著哈哈道：“哎喲，掌柜的放心！開閘時間嘛，自然是閘官老爺定了算，不過大抵是上午！水位肯定是夠的，不夠也能想辦法嘛！”

趙管事聞言，心中已有計較，卻又不動聲色地繼續問：“我等貨物需暫存轉般倉，不知錢牙人推薦的臨時住所，離倉庫多遠？夜間治安如何？”

“住處自然是最好的！就在碼頭東頭的‘悅來客棧’，寬敞干凈！”錢牙人忙道，“治安嘛……呵呵，如今這朗朗乾坤，自然是極好的！”

聽到這里，趙管事不再追問，只是將牙牌和引帖遞還給錢牙人，淡淡道：“有勞錢牙人費心了。不過我等還需再斟酌斟酌，就不耽擱您功夫了。”

錢牙人一愣，似乎沒料到對方如此干脆就拒絕了，臉上的笑容終于有些掛不住，但他顯然也是場面上的人，立刻又堆起笑臉，甚至帶著幾分欽佩：“得嘞！看來掌柜的是行家！是在下眼拙，班門弄斧了。佩服佩服！既如此，就不打擾諸位發財了，告辭告辭！”說罷，竟也不糾纏，嘻嘻哈哈地拱了拱手，帶著人轉身便融入了嘈雜的人流中。

旁邊一個年輕伙計低聲問趙管事：“趙叔，這人看著不像好人，要不要去閘官署那邊說一聲？”

趙管事擺擺手：“強龍不壓地頭蛇，多一事不如少一事。這種掮客，碼頭哪里都有，騙得到就賺，騙不到也無所謂，不必為此節外生枝。”

沒過多久，又一位牙人走了過來。此人年紀稍長，約莫四十多歲，穿著半舊但整潔的深色直裰，神態沉穩許多。他先是遠遠站定，拱手施了一禮，得到趙管事點頭回應后，才不疾不徐地走上前來。

“諸位掌柜安好。小老兒姓孫，是京口閘官署登記在冊的官牙。”他說話節奏平穩，同樣遞上自己的牙牌和引帖，“聽聞有北地商隊抵港需換船入運河，特來詢問是否需要幫忙打點？這是小老兒的憑信。”

這次，趙管事看得仔細了許多。牙牌質地、刻印皆規整，引帖上更是詳細寫著可協調的閘口編號、建議的換船時間，甚至附注了當前積水澳的水位刻度及對何種尺寸船只通行有利。落款處蓋著“京口閘閘官署協理”的藍色條戳。

不等趙管事發問，旁邊的船老大湊過來低聲道：“趙管事，這孫老兒我前兩年來時見過，確實是這碼頭的老資格官牙，口碑不錯，辦事也穩妥。”

趙管事點點頭，這才開始與孫牙人詳談，他依舊問了那幾個關鍵問題。

孫牙人對答如流，信息精準：“回掌柜的話，閘官署已出明日調度，辰時初刻開腰閘，優先安排持證商船。因前日至今有斷續小雨，積水澳水位較三日前升了兩寸七分，過八丈船、吃水五尺以內應無大礙。小老兒可代為安排碼頭西巷‘安順客舍’，緊鄰轉般倉北門，倉吏與巡鋪兵丁皆熟識，夜間巡防嚴密。船工傭金按眼下行價，每人每日百二十文，包兩餐，小老兒可立‘傭契’，寫明若因船戶未探查清楚航道所致船損，由其承擔；若因貴方催促強行所致，則需協商。中介費用按規矩，合計約五貫錢，您先付五百文定錢立契，余款換船畢再結清。您看如何？”

這一番話條理清晰，責任分明，與方才那錢牙人的含糊其辭天差地別。趙管事又與孫牙人核對了幾個細節，包括臨時倉儲的費用、過閘稅費的繳納方式等，孫牙人皆一一明確答復。

“好，就依孫先生所言。”趙管事最終拍板，與孫牙人簽訂了詳細的契書，支付了定錢。

孫牙人辦事利落，立刻招呼來幾個穿著“腳行”號褂的力夫，開始指揮卸貨，并安排一名學徒拿著他的名帖先去安順客舍訂房，另一人去聯系相熟的運河船戶。

趁著卸貨的間隙，孫牙人壓低了聲音對趙管事道：“趙掌柜，有句話不知當講不當講……近來這運河上，除了常規漕糧，‘花石綱’的船隊也頻繁調動，閘口調度時有臨時的變動。若是明日遇到應奉局的船隊要優先過閘，還請您稍安勿躁，莫要與之爭執，耐心等待調度便是，以免徒惹麻煩。”

趙管事神色一凜，點了點頭：“多謝孫先生提點，我省得了。”

貨物卸完，存入官府的轉般倉，辦好寄存文書，已是午后。趙管事讓大部分伙計先去客舍休息整頓，自己則帶著賬房，跟著孫牙人去閘官署辦理后續的手續并繳納相關費用。

陸珩則帶著玉奴、小豆子和沈小七，去采買補充物資。鎮江府作為漕運樞紐，商業繁盛，街道上店鋪林立，人流如織。四人走在青石板鋪就的街道上，只覺得眼花繚亂。

玉奴尤其好奇，她自小在西域長大，見慣了大漠的遼闊、胡商的駝隊，卻少見這般“水巷連街、舟楫穿城”的江南景致。

路過一家漆器鋪子時，她忽然停下了腳步，里面那些各式漆器微微泛著光，朱紅漆盒嵌著嶺南螺鈿，拼出鴛鴦戲水的紋樣；玄黑漆盤描了鎏金纏枝蓮，邊角打磨得能映出人影。

其中最惹眼的是一件嵌螺鈿首飾盒，螺鈿在暗處泛著虹彩，連鴛鴦的羽毛紋路都清晰得仿佛要浮起來。

“陸郎，你看這個多漂亮！”她忍不住小聲驚嘆。

陸珩順著她的目光望去，點點頭：“早年便聽人說‘良玉雖集京師，工巧則推蘇郡’，今日見了這漆器，才知此話果然不虛。”話雖贊著，腳步卻沒停，催促道，“我們先辦正事，若回來得早再看不遲。”

四人尋了一間看起來貨品齊全、招牌上寫著“王記南北雜貨”的鋪子。這種鋪子兼賣米糧、干貨、雜貨，正是他們所需。

掌柜是個精干的中年人，見客人進門，連忙放下算盤迎上前：“幾位客官可是要采買路上用度？小店這有新到的江南米糕；還有今年新曬的筍干，煮湯燉肉都鮮美。”

陸珩盤算了一下人數和行程，開口道：“有勞掌柜，我們要三十斤硬米糕、十斤筍干、五斤肉脯，再稱兩斤腌蘿卜、一塊約莫十斤重的鹽巴。另外，還需二十斤上好的生石灰，勞煩敲碎些，分裝十個小布袋。”

掌柜應得爽快，轉身讓伙計去后屋取貨，很快將一應物品分裝妥當，小豆子和沈小七上前，一人扛了一袋。

臨走時，掌柜又特意叮囑：“客官切記，這生石灰遇水會發熱，可別讓袋子破了沾水，也別跟吃食放一塊兒。”

采買完畢，四人提著大包小包走出雜貨鋪。剛拐過街角，陸珩目光不經意掃過旁邊一家掛著“濟生堂”匾額的藥鋪門口，恰好看見一個穿著青布道袍的身影從里面走出來。

他頭發用一根普通的木簪松松挽著，道袍的袖口和下擺處明顯磨出了毛邊，甚至沾了些許灰燼和泥土的痕跡，顯得有幾分潦倒，但那雙眼睛卻依然清亮有神。

此人正是之前在千道會上有過一面之緣的沖和子！

沖和子也看見了他，先是愣了一下，隨即抬手按在道袍前襟，行了個道家的稽首禮：“福生無量天尊。沒想到在此地又遇見了施主，別來無恙？”

陸珩連忙將手中的東西遞給小豆子，拱手鄭重回禮：“原來是沖和子道長！真是巧遇。晚輩一切安好。道長您……怎會在此處？我還以為您仍在京城追尋大道呢。”他確實有些驚訝，本以為這位癡迷方術的道長會留在京城尋找機會。

沖和子聞言，臉上掠過一絲復雜的神情，他嘆了口氣，擺擺手，語氣有些含糊：“唉，京城……京城雖好，只可惜道不同，非是貧道久留之地。”他下意識地緊了緊手中的布囊，似乎不想多談離開京城的具體緣由。

陸珩觀其神色，知道他有難言之隱，也不便深究，便順著他的話說道：“原來如此。晚輩是隨家中商隊南下經營，途經此地，明日需換乘運河船只前往杭州一帶。”

“哦？”沖和子眼睛微微一亮，“貧道也正欲往浙東方向云游訪道，亦需明日尋船渡河南下。如此說來，你我倒是同路，真是緣分不淺。”

陸珩心中一動，此人雖看似落魄，卻或許真有些本事，便主動邀請：“既然道長與我等同路，若不嫌棄我等商旅俗人吵鬧，不如明日一同登船？路上也好有個照應，晚輩亦可向道長請教些丹鼎金石之學。”他刻意提了對方感興趣的領域。

沖和子本是灑脫不羈之人，見陸珩態度誠懇，且似乎對自己所學頗感興趣，頓時心生好感，那點離京的郁氣也散了不少，欣然應允：“善！貧道乃山野之人，有何嫌棄？能與施主同行，路上談玄論道，切磋些微末之技，正是求之不得！那便說定了！”兩人當下約好次日清晨在安順客舍門口匯合，又簡單寒暄幾句，便各自告辭離去。

陸珩帶著玉奴和兩個小子回到安順客舍時，趙管事也剛辦完手續回來，臉色卻不太好看。

“趙叔，怎么了？”陸珩上前問道。

趙管事嘆了口氣：“方才我正和孫牙人在閘官署核對費用，轉般倉的倉吏就慌慌張張跑來了，說應奉局的人來了趟轉般倉，說要查‘私藏花石’，翻了兩箱瓷貨，沒找出茬，就開口要三十貫‘倉租附加錢’，說是‘看管貴重貨物的辛苦費’。”

“給了？”陸珩看著紙上模糊的墨戳，眉頭微蹙。

“不給怎行？孫牙人也說，這是應奉局的常例，過往商船都要被勒索一番，犯不著硬扛。”他頓了頓，又道：“我跟倉吏打了招呼，明日一早先把貨挪到碼頭，免得再節外生枝。石灰和干糧都備齊了？今晚讓伙計送些去貨艙，防潮要緊。”

“都備好了，三十斤石灰分了十袋，干糧也夠吃到常州。”陸珩應著，隨即說道：“趙叔，明日啟程時，晚輩想邀請一位道長同行……”

趙管事聞言眉峰微皺：“你可知其底細？”

陸珩忙道：“趙叔放心，沖和子道長是我在京中結識的，有度牒在身。如今官家崇道，道士行走四方多受禮遇，有他在船上，官差查驗時或許能少些刁難。”

趙管事沉吟片刻，緩緩點頭：“既有度牒，又是你京中結識的，倒也放心些。只是防人之心不可無，你要多留意，平日里切莫提貨箱里的底細。”