晨曦微露，開封城從沉睡中漸漸蘇醒。

一輛垂著淡青色帷幔的馬車已停在沈府側門，拉車的兩匹馬毛色油亮，蹄鐵嶄新。車旁侍立著兩名低眉順眼的女使和三名看似普通、實則精悍內斂的隨從。張娘子一身利落的深褐色衣裙，手里拎著一個紅綢裹著的匣子。

府門內，沈疏影緩步走出。她今日穿著一身素雅的湖藍色杭綢褙子，未施粉黛，發髻間只簪了一根素銀簪子，臂彎搭著一條薄薄的月白披風，完全是一副遠行探親的士紳小姐打扮。

沈疏影抬眼望了望前來送行的父親沈文翰和幾位心腹管事，斂衽一禮：“父親保重，女兒這便啟程了?！?

沈文翰微微頷首，千言萬語只化作一句：“一路謹慎，早寄家書?！彼抗廪D向張娘子，“嬤嬤，一切托付你了。”

張娘子深深一福：“老爺放心，老奴定護得小姐周全?！?

沈疏影不再多言，在張娘子的攙扶下登上馬車。車簾落下，隔絕了內外。車夫輕叱一聲，馬車緩緩啟動，碾過青石板，向著陳州門方向駛去。

辰時初，陳州門內外已是人來人往。守城的廂軍兵卒按著腰刀，目光銳利地掃視著進出的人流車馬。沈家的馬車隨著隊伍緩緩前行，輪到他們時，一名隊正模樣的軍官帶著兩名兵卒走上前。

“車里什么人？往哪里去？路引拿來查驗?！标犝曇艉榱粒鹿k。

張娘子早已準備好，掀開車簾一角，并未下車，而是就著車窗將一份路引文書遞出，臉上帶著謙和而不失體面的笑容：“軍爺辛苦。我家小姐乃開封沈氏女眷，此番是前往虔州，探望在彼處養病的姨母。這是路引，請您過目?！?

巡檢接過路引，仔細驗看。上面確實寫明沈氏女眷南下探親，目的地虔州，各項信息清晰無誤。他又掃了一眼馬車和隨行人員，看似隨意地問道：“虔州路遠，就這幾個人跟著？帶的什么行李？””

張娘子笑容不變，語氣自然地答道：“回軍爺的話，正是因路遠，小姐體恤下人，故而輕車簡從，只帶了路上必需的用度和給姨母備的一些滋補藥材、土儀。姨母家在虔州城里，一應俱全，倒不需我們多帶什物。”她略停頓一下，聲音稍稍壓低，“我家小姐的姨母，是虔州知州府上的夫人，此番也是私下去探病，不欲驚擾地方，故而格外簡便些?！?

“虔州知州？”隊正聞言，神色頓時鄭重了不少，重新打量了一下這輛看似樸素實則用料講究的馬車，以及張娘子從容的氣度。官宦家眷私下往來，確實不宜張揚。他將路引交還給張娘子，臉上的嚴肅化開些許，甚至帶上一絲客氣：“原來如此。既是知州家的親眷，路上放心走，遇著驛鋪提一句便好！”說罷揮揮手，讓兵卒放行。

兵卒讓開道路，馬車輕輕晃動，再次啟動，平穩地駛出了高大的城門洞。

車內，沈疏影透過紗窗，望著逐漸遠去的開封城墻垛，一直微蹙的眉心才稍稍舒展，輕輕吁了一口氣，放在膝上交疊的雙手也松了開來，掌心有些濕意。她帶的那幾個箱子里都有特制夾層，里面藏著價值近萬貫的熔鑄金餅、便于攜帶的交子以及南方分號急需的契引憑據，這筆錢足夠她在南方打開局面，支撐起初步的收購工作以及鋪面運作。

張娘子溫聲道：“大小姐放寬心，老爺都已安排妥當，沿途走的皆是官家驛道和漕路，太平得很。等到了泗州換了船，就更穩當了。”

沈疏影點點頭，壓下心中的忐忑，目光重新變得堅定：“嗯，我知道，一定不會出差錯的?！?

沈府，書房。

沈文翰送別女兒后，并未停留，立刻召見了趙管事與陸珩。

“疏影已先行一步。”沈文翰語氣沉靜，目光在二人身上掃過，“三日后，老趙帶領商隊，押運第二批貨物南下，明面上是往江淮地區例行販售藥材，實則按計劃將黃金分運至各處。陸珩，你作為副手同行，此行務必謹小慎微，莫要引起外人注意。”

“是，家主！”兩人齊聲應道。

吩咐完畢，沈文翰又交代了幾句商隊路線細節，便讓兩人退下。

出了書房，趙管事與陸珩并肩而行。

“陸小友，”趙管事腳步微頓，側過頭來問道：“上次托你給二郎捎去的那些包裹，他……可都收到了？”

陸珩點頭，想起在懷州見到趙二郎的情形，嘴角也帶了笑意：“趙叔寬心，包裹是我親手交到二郎手上的。他做得很好，周老還跟我夸他呢！臨走前，二郎還讓我給您帶話，讓您莫要掛念，務必保重身體?！?

趙管事聞言，欣慰地連連點頭：“那就好，那就好……這小子待在那里，比跟著我風里來雨里去的強。老周是個厚道人，有他照拂，我也能放心些?！?

兩人并肩站在廊下，望著庭院里飄落的梧桐葉，一時都沒說話。

陸珩想起前幾日在茶館聽來的閑話，猶豫了片刻，還是主動開口：“趙叔，有件事我還想跟您打聽打聽。前幾日我去西市買東西，在茶館里聽幾個青州來的商人說，如今青州那邊也不太平，好像有農戶聚擾生事？不知您前陣子護送三爺去青州，見著的情形如何？”

趙管事臉上的笑意瞬間淡了下去，眉頭慢慢蹙起，聲音也壓低了幾分：“你倒是消息靈通。不瞞你說，我在青州待的時間不長，沒敢多打聽，但瞧著的、聽著的，確實讓人心頭堵得慌?！?

他往四周看了看，見廊下只有幾個打掃的仆役，才接著道：“澤州那邊連年大旱，地里長不出莊稼，是實打實的天災，百姓只能認命；可青州不一樣，那地方去年收成不算差，卻照樣有農戶逃荒，這根子是出在人禍上。”

陸珩聽得心里一沉，默默點頭，算算時間，差不多也快到了。

“莫談這些了?！壁w管事擺擺手，“咱們三日后就南下，去江南那邊，遠離這些是非之地，也算一樁幸事。你趕緊回去收拾東西吧，別耽誤了明日的準備?！?

兩人又聊了幾句，便在廊下分開，各自去忙碌。

……

午后，陸珩處理完手頭的緊急事務，想起已約了錢管事傍晚小聚，而明日還需整日準備南下之事，便想著趁現在有點空閑，去看看阿禾，帶她出去走走，也算提前安撫一下小家伙。

他來到內院入口，請值守的婆子進去通傳，只說尋阿禾小姐。

不多時，阿禾就像只歡快的小鹿般蹦跳著出來。

“哥哥！”阿禾跑到陸珩面前，仰起小臉，眼睛亮晶晶的，但隨即又故意板起臉，繞著陸珩轉了一圈，一副小大人審查的模樣。

“怎么了這是？”陸珩失笑，揉了揉她的頭發。

阿禾停下腳步，叉著腰，故作嚴肅地問道：“哼！你老實交代！家里那個長得頂好看的姐姐是誰？怎么一直都沒告訴我！”

陸珩聞言，頓時有些尷尬，輕咳一聲，連忙扯開話題：“你什么時候跑回去的？我怎不知？”

“就辰時末呀！你送完大姐姐回來那會兒，我正好溜達過去，你當然不知道！”阿禾忽然反應過來，“不對！不對！為什么家里藏個人不告訴我？”

“咳，什么藏不藏的……那是玉娘，是哥哥的一位朋友，暫時借住在那里?！?

“朋友？”阿禾撇撇嘴，顯然對這個解釋不太滿意，烏溜溜的眼睛里滿是狐疑。

陸珩有些招架不住，連忙祭出殺招：“好了好了，別胡思亂想了。哥哥過兩日又要出遠門了，今天特意來找你，帶你買些糖人果子，再去瓦子看看雜耍，去不去？”

果然，一聽說要出門玩，阿禾的注意力立刻被吸引了，歡呼一聲：“真的？去！當然去！”但高興之余，立刻又捕捉到了關鍵信息，小臉瞬間垮了下來，撲過來抱住陸珩的胳膊，急切地問：“?。扛绺缒阌忠撸窟@次去哪里？去多久？能不能帶上我？”

看著她瞬間從歡欣雀躍到依依不舍的模樣，陸珩心中也是一軟，蹲下身耐心安撫道：“哥哥要去南方辦些事，路途很遠很遠，不能帶你。你乖乖留在這里，跟著夫子好好讀書！放心，我很快就會回來的！”

阿禾雖然失落，但也知道兄長出門辦事是正事，嘟著嘴，最終還是點了點頭，小聲嘀咕：“……那你要記得給我帶好吃的和新奇的玩意兒回來。還有，不許忘了給我寫信！”

“好，什么都依你?！标戠裥χ饝?，牽起她的手，“走吧，再晚些，賣糖人的老伯該收攤了?！?

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且說在另一處掛著沈府匾額的院落內，卻是另一番景象。

花廳內，燭火通明，桌上擺滿了山珍海味，酒壺已空了好幾個。

沈文遠酡紅著臉，與西城括田所的干辦刁德貴對坐痛飲，兩人都是滿面紅光，酒意醺然。

沈文遠用力晃了晃空了的酒壺，臉上帶著幾分郁憤：“呸！什么狗屁神霄高人？我瞧都是些欺世盜名的庸碌之輩！打著官家的幌子圈地占田，吃相也忒難看了！”

刁德貴瞇著醉眼嘿嘿一笑，打了個響亮的酒嗝，夾了一筷子肥鵝塞進嘴里，含糊道：“沈兄，消消氣，消消氣！為那幾畝田氣壞了身子不值當！”

沈文遠聞言，冷冷一笑：“我在乎那幾畝地嗎？我在乎的是臉面！”

“放寬心！我的沈老爺！這神霄派長久不了！”刁德貴那雙小眼睛閃動著精明的光，他費力地挪動身子湊近了些，“京城里傳來了風聲，那位通真先生如今是越發驕橫了，聽說連東宮的車駕都敢硬攔，幾位相公心里頭也早就不滿了！”

“哦？是嗎？”沈文遠聲音里帶著幾分快意：“那我就看他怎么起高樓，再看他怎么樓塌了！”

說罷，他仰頭要喝酒，卻發現杯底空空，頓時惱火地提高聲音：“酒呢？人都死哪兒去了？上酒！”

暖閣門簾被輕輕掀開，一道纖細的身影走了進來。女子穿著件月白襦裙，腰肢纖纖，發間只簪了朵素白的絨花，雖未施粉黛，卻生得眉目如畫，尤其是一雙眼睛，像浸了水的墨珠，透著幾分怯生生的溫柔。她端著個新燙好的錫酒壺，低眉順眼地走到桌前，輕輕將酒壺放在沈文遠手邊，連頭都沒敢抬。

刁德貴的目光瞬間黏在了女子身上，酒意都醒了大半。他張著嘴，直勾勾地看著女子轉身離去的背影，直到門簾落下，才咽了口唾沫，轉頭對著沈文遠擠眉弄眼：“沈兄！沒想到你府里竟有這般絕色！先前怎么從沒見過？”

沈文遠瞥了他一眼，臉上露出一絲得意，擺擺手道：“哦，你說她?。坎贿^是機緣巧合得來的一件玩物罷了。前陣子路過水泊邊，碰上一戶窮酸漁家，那家的老子欠稅不交還抗法，被教訓了幾下竟沒了氣。家里窮得連張破草席都買不起，這丫頭倒是有點孝心，自愿賣身葬父。我看她還有幾分顏色，就隨手丟了幾貫錢，讓她進了府，做個暖床丫鬟。”

刁德貴聽得心癢難耐，搓著手，臉上堆滿諂媚的笑容：“沈兄真是好福氣，這等好事怎么就沒讓兄弟我遇上呢？”

沈文遠何等精明，早已看出他的心思，哈哈一笑，故作豪爽地一揮手：“刁老弟既然喜歡，這有何難？不過一女子罷了，你我兄弟何等情誼，怎能因一女子生分了？回頭我就讓人把她送到你府上去！”

刁德貴聞言，驚喜得幾乎要跳起來，但面上還是強裝推脫：“這……這怎么好意思？君子不奪人所愛啊……”

沈文遠大手一揮：“誒！兄弟如手足，女人如衣服！一件衣服罷了，送予兄弟穿又何妨？只要老弟你不嫌棄她身份低微便是。”

刁德貴掙扎了不到一息，立刻順桿爬，舉起酒杯，滿臉感激：“哎呀！沈兄如此豪爽，兄弟我……我真是……啥也不說了，都在酒里！我干了！”說罷一飲而盡。

放下酒杯，刁德貴臉上興奮的紅光還未褪去，卻又見沈文遠微微皺起了眉頭，似乎有些為難。

“不過……”沈文遠沉吟道，“說起這女子，倒是有一樁小小的麻煩事。”

“麻煩？”刁德貴一愣，“什么麻煩？總不能神霄派的那群道士也看上她了？”他頓時有些緊張。

“非也?！鄙蛭倪h搖頭，“此女原先有一青梅竹馬，是個窮跑船的。還沒開春的時候，就被漕司征了船去服役，折騰了小半年才回來?；貋戆l現這丫頭跟了我，便像條瘋狗似的纏了上來，堵在我府門口要人，說什么賣船賣地也要把人贖回去？我讓管家把他拖到巷口打了頓，斷了兩根肋骨，才算安分了些。不過這漢子若是沒死心，日后或尋至你處，你需多做防備?！?

刁德貴聽聞是此事，頓時放下心來，臉上露出輕蔑：“我當是什么大事！原來是個不知死活的泥腿子。自古以來民不與官斗，他也就敢在沈兄面前撒野！若是敢找到我刁某門上，我指定讓他缺條胳膊少條腿，這輩子都別想再碰船槳！”

兩人又笑著喝了幾杯，直到暮色沉沉，刁德貴才醉醺醺地被下人扶走。

梁山泊畔，村邊一間低矮破敗的茅草屋里，擠著四五條沉默的漢子。屋里只點著一盞如豆的油燈，昏黃的光暈勉強照亮中央草席上躺著的人形，空氣凝滯得令人窒息，只有窗外偶爾傳來的幾聲水浪拍岸和野狗低吠。

突然，一陣急促的腳步聲由遠及近，茅屋那扇破舊的木門被“哐當”一聲推開，帶進一股滲著涼意的晚風。

一個身影氣喘吁吁地闖了進來，他手中緊緊攥著一個油紙包，聲音帶著急切：“藥來了！快！快煎了給沐兄弟灌下去！”

來人約莫三十五六年紀，身材不算高大，卻顯得敦實可靠，面容敦厚，雙眉濃黑，此刻因奔跑而泛紅，額上滿是汗珠，一雙眼睛在昏暗的燈光下顯得格外明亮有神。

然而，他話音落下，屋內卻無人應答。那幾條漢子或蹲或立，皆垂首沉默，如泥塑木雕，連眼皮都未曾抬一下。

來人心下猛地一沉，不祥之感瞬間涌上心頭，他急促的呼吸停滯了，腳步也放慢了些，一步步挪到那草席前。他顫抖著手，想要去掀開那蓋著臉的破草席，指尖觸及粗糙的席邊，卻又像被燙到般縮了回來。最終，他無力地垂下手，喉結滾動了一下，聲音干澀沙?。骸般逍值茉谧咧埃稍粝率裁丛?？”

一片死寂中，一個一直蹲在墻角、穿著一件洗得發白的儒生袍的漢子緩緩抬起了頭。他面色蠟黃，眼神帶著一種看透世事的冷冽：“宋大哥，沐兄弟臨去前，瞪著眼，望著屋梁，連呼七聲‘恨’！一口心頭血噴出，便……便沒了氣息?！?

“恨！恨！恨！恨！恨！恨！恨！”

這七個字，如同七把重錘，狠狠砸在屋內每一個人的心上。

“此等世道，何堪如此！”突然，一名站在門口的壯碩漢子猛地一拳砸在門框上，震得茅屋簌簌掉土。他雙眼布滿血絲，整個人仿佛一座即將噴發的火山：“宋大哥！我阮小七忍不了了！我這就去宰了沈文遠，給沐兄弟報仇！”說罷，他轉身就要往外沖，腳步急切而凌亂，滿心只想著將那仇人碎尸萬段，以泄心頭之恨。

“且??！”宋江的聲音并不大，卻猶如千鈞巨石，讓阮小七的腳步硬生生釘在了原地。

阮小七猛地回頭，虎目含淚，幾乎是吼著問道：“那宋大哥教我如何？莫非坐以待斃？等著稅吏把我們最后一口糧也搶走？等著括田所把我們祖祖輩輩開墾出來的地全都奪去送給那些狗官？等著漕司的人把我們像牛羊一樣驅使？若我等束手，終會如沐兄弟這般，憋屈地死在這破草棚里！”

宋江望著阮小七，然后目光緩緩掃過屋內每一張臉，猛地提聲，字字如洪鐘貫耳：“自然不會！”

他大步踱至屋子中央，身姿挺拔如松：“沐兄弟之血，豈會白流？他之恨，亦是我等之恨！此世道，官逼民反，民不得不反！我等需令那些高高在上的肉食者知曉，他們眼中的賤民、螻蟻，若被逼至絕路，亦能迸裂焚天怒火！”

他目光灼灼，如兩把利刃，緊緊盯住阮小七：“但是，小七！報仇非憑一腔血氣便可成事！那般行事，不過徒然送死！我等忍，是為積蓄力量，待時機至，我等怒火，必能顛覆這天下！”

宋江深吸一口氣，語氣放緩：“小七，你信我否？”

阮小七看著宋江眼中那不容置疑的堅定，心中那股洶涌的暴戾之氣漸漸平息，他重重抹去臉上的淚水和灰塵，用力點頭，從牙縫里擠出二字：“我信！”