暮色四合，濃重的夜色如潑墨般浸透了沈府的檐瓦。府中各處燈火次第亮起，唯余西北角的祠堂院落，依舊只搖曳著幾盞幽幽的長明燈燭光，在漸暗的天光里顯得愈發孤寂。

沈文翰屏退隨從，獨自一人走了進去。

祠堂內，檀香的氣息比往日更濃些，沈崇禮伏在偏廳的一張紫檀木書案前，案頭點著一盞孤燈，映照著他愈發清癯的側臉和滿頭銀絲，他用一支小楷狼毫，在一張黃麻紙上不停地抄寫。

沈文翰放輕腳步走近，目光掃過案頭擺放的那本《太上洞玄靈寶無量度人上品妙經》——這是神霄派推崇的重要經典之一，他心中了然，父親是在用這種方式，為早逝的二郎超度祈福，

他沒有立刻打擾，而是先走到正堂的牌位前，拈起三炷香，就著長明燈點燃，恭敬地插入香爐，這才轉身來到書案旁。

沈崇禮仿佛并未察覺他的到來，依舊專注于筆下的經文，只是握筆的手指微微緊了些。

看著父親佝僂的背影和燈下憔悴的容顏，沈文翰心中一陣酸楚，低聲道：“父親，抄經傷神。您……沒必要整日耗在這里。園子里您親手栽的那株‘綠萼梅’，今年開得極好，清冽幽香，不如明日我陪您去看看？”

沈崇禮運筆的動作頓住了，他緩緩抬起頭，眼神有些空茫，仿佛從某個遙遠的地方被拉回現實，他的目光依舊落在墨跡未干的經文上，聲音干澀而飄忽：“文翰……你說，我當年……真的做錯了嗎？”

他沒頭沒尾地問了一句，但沈文翰立刻明白了父親所指何事。

“我給文英找的那門親事，是永興軍路柳家的嫡女。柳家雖非宰執之家，卻是關西綿延百年的書香門第，門生故舊遍布朝野。柳家郎君時任國子監丞，清貴無比。若文英娶了柳氏女，憑借岳家之力，加上我沈家財力打點，未必不能得一蔭補，脫離商籍，踏入仕途……”沈崇禮的聲音很輕，像是在夢囈，又像是在為自己當年的決定做最后的辯護。

“我沈家數代經商，積攢下這潑天富貴，所求為何？不就是希望后世子孫能讀書明理，轉換門庭，不再被視為逐利賤籍，能堂堂正正立于朝堂，光耀門楣嗎？這是列祖列宗的心愿，是我沈家的百年大計啊！”

沈文翰沉默了片刻，他知道，通過聯姻或者科舉躋身士大夫行列，是沈家最“正確”的上升路徑。望著父親枯槁的側影，只能緩聲安撫：“父親，您沒錯。這一切都是天意弄人，是二郎他性子太烈，用情太深。”

他稍作停頓，話鋒轉向今夜來此的真正目的，“只是，時移世易。如今北方局勢詭譎，遼國內亂，女真崛起，朝廷動向不明。我沈家倚重北地藥材的生意根基，恐有動搖之危。”

沈崇禮似乎沒聽進去，目光空洞地望著燭火搖曳，喃喃道：“百年大計……一步錯，步步錯……”

沈文翰嘆了口氣，繼續道：“為應對變局，兒子思慮再三，有意將部分生意重心，逐漸南移，與海商合作，開拓南洋藥材貨源。此事關乎家族未來，兒子心中亦是忐忑。今晚便打算在聚賢堂，與族老、諸位大管事商議。父親……您經驗老到，可否……”

他的話被沈崇禮打斷。老人緩緩放下筆，疲憊地揮了揮手，聲音里帶著一種萬念俱灰般的淡漠：“如今……你才是家主。這些生意上的事，你自己決斷便是。我這把老骨頭，只想在這祠堂里，圖個清靜……你下去吧。”

沈文翰看著父親重新拿起筆，顫巍巍地蘸墨，繼續抄寫，知道再勸無益。他深深一揖：“那……兒子告退。父親保重身體。”

說完，他默默退出了祠堂。

————————

集賢堂內，燭火通明，亮如白晝。

沈家核心人物幾乎都已到齊。兩位族老沈崇信、沈崇義坐在上首左右，其下是身著素色襦裙、神色沉靜的大小姐沈疏影，掌管北方陸路運輸的大管事沈平，滿頭華發的藥行總管事周老，還有幾位尚留在開封府的分行掌柜，陸珩則坐在稍靠后的位置。眾人低聲交談著，氣氛顯得有些凝重。

沈文翰步入堂內，眾人紛紛起身。

族老沈崇信率先開口，語氣中帶著幾分關切：“文翰，你父親呢？”

沈文翰輕輕搖了搖頭，臉上露出一絲無奈，并未多言，徑直走到主位坐下。眾人見狀，心下明了，也不再追問。

“今日召集諸位前來，是有幾件關乎沈家未來興衰的大事，需與大家共同議決。”沈文翰開門見山，目光先落在案上的文書上，“今天下午，柯逸風派人送來一封書信，言明有意與我沈家合作，此人手中握有南洋諸國的藥材、香料渠道，想借我沈家在京畿與陸路的藥行網絡，打通南北貨物流轉。”

他將書信推到案前，示意身邊的小廝傳給眾人傳閱，繼續道：“柯逸風在信中詳細說了合作的初步構想：他負責從南洋采買藥材、香料，運至明州或泉州港，再由我們派人接收，通過運河轉運至京城及各地分號；利潤按六四分成，我們占六，他占四，稅費與損耗則雙方平攤。”

話音剛落，大管事沈平便皺起了眉頭：“與海商合作？家主，此事是否太過冒險？那些海商常年漂泊海外，與蕃人混雜，行事向來無拘無束，今日能與我們合作，明日說不定就會為了利益轉頭投靠別家，信用實在難以保障！更何況我等根基在北方，和海商打交道，如同盲人摸象。風險實在太大！”

他負責沈家北方陸路運輸和部分關外貿易，對海上之事本能地排斥。

“沈大管事這話，在下倒有不同看法。”剛從廣南東路回來的潮州分號掌柜立刻起身反駁，他接過小廝遞來的書信，快速掃過幾行，“我在廣南待了三年，深知海商手中的貨源有多金貴！南洋的頂級乳香、沒藥，還有阇婆產的龍腦香，在開封城內都是王公貴胄搶著要的緊俏貨，尋常藥行只能從二道販子手里高價進貨，利潤被剝去大半。若能直接與柯逸風這樣有實力的海商合作，跳過中間環節，即便扣除市舶司的抽解和運河稅關的費用，剩下的利潤也比做北方藥材豐厚！”

周老也捻著胡須點頭，接過書信仔細看了半晌，緩緩道：“老夫掌管藥行多年，每年秋冬時節，南海藥材總會斷供一兩個月，皆是因為中間販子層層加價、延誤時日。若是能與柯逸風建立穩定渠道，不僅能保證貨源充足，還能搶占先機，就像去年冬天，京城乳香缺貨，價漲了三成，若是那時我們有南洋直運的貨，單這一筆就能多賺不少。”

沈文翰靜靜聽著眾人的爭論，待堂內稍靜，才又拋出一個更重磅的消息：“諸位先別急著定奪，柯逸風在信中還隱約提了另一樁事，他有一嫡子，年方十二，聽聞我沈家二小姐聰慧淑良，頗有結秦晉之好的意愿。”

此言一出，堂內頓時掀起一陣更大的騷動。商業合作尚可隨時終止，可聯姻卻是一輩子的事，意味著沈家與柯家要將要綁在一條船上，一榮俱榮，一損俱損。

反對的聲音立刻壓過了支持的論調。族老沈崇義猛地放下茶盞，青瓷與木案碰撞的脆響讓堂內一靜：“不可！萬萬不可！海商雖富，卻常年與蕃人打交道，身份終究敏感，難入士林。我沈家數代經營，才掙下‘童叟無欺’的清譽，若與海商聯姻，傳出去怕要被京中士紳恥笑。“

“崇義公此言差矣！”潮州分號掌柜立刻起身反駁，“此一時彼一時！若真能借此獲得穩定海路貨源，家族實力必將大增。有了錢，何愁不能培養子弟科舉入仕？屆時自有話語權！”

雙方各執一詞，爭論聲越來越大，燭火被氣流吹得微微晃動，將眾人的影子在墻上拉得忽長忽短。

陸珩始終安靜地坐在角落，眼觀鼻，鼻觀心，一言不發。他知道，此刻還不是他說話的時候。

沈文翰看著堂下爭論的眾人，抬手輕輕壓了壓。

待聲音稍歇，他沉聲道：“與柯家合作利弊，諸位已分析得甚為透徹。但文翰之所以慎重其事，請諸位共議，還因另一件更為緊要之事。”他目光轉向陸珩，“陸珩，你將你的推斷，說與大家聽聽。”

所有人的目光瞬間集中到了這個年輕的庫房管事身上。

陸珩站起身，先是對各位族老、管事行了一禮，然后才不疾不徐地開口，將他在祁州從烏隼部人口中得知的遼國內亂、女真崛起之事簡要說明，隨后拋出了他的核心推斷：“……據此，在下大膽推測，朝廷或許正在改變對遼策略，甚至……可能與那新興的金國，有所接觸。”

“荒謬！”沈平第一個表示不信，“宋遼和平百余年，邊境榷場繁榮，怎會輕啟戰端？陸管事，你這些推斷，未免太危言聳聽了！”

“并非全然捕風捉影。”陸珩冷靜回應，“數日之前，朝廷曾有一支使團秘密出發，名義上是前往登州買馬。但帶隊者并非市舶司或茶馬司官員，而是武義大夫馬政與平海軍指揮使呼延慶。此二人職責與買馬并無直接關聯。且其目的地模糊，依路線推斷，極可能是渡海前往遼東方向。此外，樞密使童貫公公，近日常以巡視河北軍備為名北上，其麾下西軍精銳亦有異動跡象。這幾件事聯系起來，不得不讓人心生疑慮。”

“即便如此，也不能證明朝廷就要與金結盟攻遼！”另一位掌柜反駁道，“或許只是尋常的邊境策應或買馬交易罷了。陸管事，你所言實在太過驚世駭俗，若無真憑實據，實在難以令人信服。”

陸珩坦然道：“在下確實并無實證。此皆基于線索的推斷。但諸位試想，如若在下推斷為真，哪怕只有三成可能，一旦宋遼交惡，邊關榷場關閉，戰火重燃，沈家一半以上依托北地的生意，將面臨何等境地？”

他這句話，像一盆冷水，瞬間澆熄了堂內的爭論，眾人臉上多了一絲凝重。沈家在遼東、燕云的藥材采買，在河北、河東的轉運線路，哪一樣離得開邊境和平？一旦商路斷絕，庫房里的存貨撐不了半年，各地分號怕是要接連倒閉。

沈文翰適時接過話頭，聲音沉重：“陸管事所慮，正是我最為擔心之事。北方若亂，對沈家而言，便是滅頂之災。與柯家合作，開拓南海商路，不是要放棄北方根基，而是為最壞的情況，留一條退路。就算北方無事，多一條財路，對沈家也是好事。”

他環視眾人：“今日議決，不急于與柯家全面綁定，先派人與他接觸，試探合作細節。但有一件事，我已拿定主意，家族要暗中調派資源，往南方傾斜。在泉州、廣州選好鋪面，購置倉庫，讓伙計去熟悉當地市舶司的規矩，結識海商、蕃商。就算最后不與柯家合作，沈家也要有自己的南海生意！”

這一次，反對的聲音小了很多。陸珩描繪的前景太過可怕，誰也不敢拿家族百年基業去賭。

“只是……南下之事千頭萬緒，從選址、招人到打通人脈，每一步都得穩妥，派誰去主持，是個難題。”族老沈崇信捻著胡須，目光掃過堂內眾人——沈平要守北方商路，周老年紀大了經不起奔波，幾位分號掌柜各有職守，一時竟難尋合適人選。

沈文翰的目光緩緩掃過眾人，最終落在了一直沉默不語的沈疏影身上：“疏影。”

沈疏影聞聲抬頭，目光平靜地迎上父親的視線，不見半分慌亂，似乎早已知曉。

“你心思縝密，膽識過人，此前之事已證明你的能力。此次南下開拓之重任，為父思來想去，非你莫屬。”沈文翰的語氣不容置疑，“你多帶些得力的人手，銀錢、貨物都會為你備足。此去或許要待上一年半載，事關家族未來，你務必謹慎。”

沈疏影站起身，動作從容不迫，斂衽一禮：“女兒遵命。必不負父親與家族重托。”