顧嬌將隨身包袱放進客舍，略作安頓，便往戶部張主事府邸的方向行去。

顧嬌指尖摩挲著袖袋中那塊冰涼的銅牌——那是樂籍的憑證，上面刻著目的地“京城書院女學”六個刺目的小字。

她腳步微頓，折進了街旁一家香燭鋪子。

這年節下登門求人，空著手總歸不像話，何況是去“賣書院名額”？

見柜臺有新制的上等桂花頭油，顧嬌便買了一小罐。

另半罐順手塞進隨身的小布囊——明日帶去給曾二叔？

罷了，她那點梳妝手藝，也就堪堪能把自己收拾利索，曾二叔新得的心疾，大夫說“見著顧嬌不嫁人就心口發悶”，送點頭油過去，聊表心意。

顧嬌拎著油紙包好的頭油，在戶部衙署后巷的雜院里轉悠，只覺闖進了一座青磚砌就的迷宮。

各戶院門緊閉，門牌號排得比頑童的涂鴉還隨意——甲字三號隔壁是丁字七號，再往前又跳出個乙字五號，活脫脫在玩方位推演。

正當她思忖是否要效仿前人“投石問路”時，身后陡然響起一聲：“哎喲喂！這不是那個……那個……”對方“那個”了半晌，猛地一拍腿，“老張提過的伶俐小娘子嘛！”

這平地驚雷般的招呼，驚得顧嬌險些將手里的油紙包當暗器甩出去。

顧嬌回身，只見一位精神矍鑠的婦人——發髻梳得一絲不茍，半舊的靛藍布衫洗得泛白，往那兒一站，活似從《列女傳》里走出來的持家典范。

“哎呦，可算尋著你了！”

她拉著顧嬌就往里走，嘴上還自帶引路解說：“咱這衙后雜院啊，當年造的時候，管事的準是喝迷糊了——甲三和乙五中間愣是夾著個丁七，不知道的還當在布奇門遁甲呢！”

顧嬌聞言，立時綻開個溫婉的笑：“張嬸子安好！您這一身爽利勁兒，我險些以為是宮里尚儀局出來的女官呢！”

張娘子被逗得眉開眼笑：“哎喲，這小嘴抹了蜜似的！走走走，家去，嬸子給你沏碗茶湯！”她邊走邊嘆，“老張說你是個明白人，我瞧啊，比他說得還討喜！”

待進了堂屋，張娘子手一揮：“甭拘束，當自己家！這榆木圈椅是老張去年考評優等得的，敦實著呢，你跳兩下都散不了架！”

張娘子端著茶湯風風火火地過來，粗瓷碗往桌上一墩：“來來來，先喝口熱的暖暖身子！”

顧嬌剛要婉拒，張娘子已系上圍裙：“你坐著別動！嬸子給你……”

“嬸子！”顧嬌連忙攔住這位要奔赴“庖廚戰場”的“女將軍”，“實不相瞞，今日登門，是為……”

“嗐！”張娘子一拍額頭，圍裙帶子都跳了一下，“老張早提過啦！說你要替你妹子顧昭入教坊司應卯，文書都快要辦妥了？”她湊近壓低聲音：“要我說啊，親姊妹，賬也得明！”

顧嬌輕嘆一聲，苦笑道：“這京城書院女學的旁聽資格，如今在我手里，我拿著燙手，丟了又不甘，偏還有人眼巴巴想替我‘消受’?！?

張娘子一拍大腿：“哎喲喂！敢情是后宅的‘貍貓換太子’？”她湊得更近，聲音幾不可聞：“那你爹該不會是那……亂點鴛鴦譜的糊涂月老？”

“八九不離十。”顧嬌唇角微勾，指尖在袖中觸到那枚京城書院女學的銅牌，“這‘良籍’我是決計不沾了，與其便宜旁人，不如換成真金白銀落袋為安。嬸子您說，我這是不是把‘火坑’變成了‘聚寶盆’？”

張娘子神色一凜，攥緊了圍裙邊，聲音壓得極低：“嬌娘，此事非同兒戲，你真要脫手？”

顧嬌頷首，語氣斬釘截鐵：“嬸子，心意已決，否則也不會專程來尋張主事?！?

張娘子倒吸一口涼氣，眼底驟然亮起精光，手指無意識地搓著衣角：“哎喲，這、這可是潑天的大事啊……”

近兩年，京中官宦富戶，誰不憂心子弟前程？

家中若有適齡女郎，更怕被選入教坊司這等去處。

正經的官身、良籍名額金貴得如同貢品，即便有門路肯出讓，也多是“肥水不流外人田”，哪輪得到她這拐了幾道彎的遠親？

“嬌娘，既然你定了主意，嬸子也打開天窗說亮話?！睆埬镒由裆嵵?，轉身進了內室，捧出個沉甸甸的紫檀小妝奩：“你這良籍，文書齊備，按市價當值紋銀千兩上下。嬸子這里，現銀能湊六百兩，余下的四百兩，用‘恒通’柜坊的銀票、兩淮鹽引、外加‘瑞錦祥’綢緞莊的三厘股契補上，如何？”

顧嬌原想著能兌七八百兩已是難得，這價碼遠超預期。

她正待應下，院門處傳來鑰匙聲響——是張主事歸家了。

張主事聽罷轉讓之事，眉心刻出深深溝壑，目光落在顧嬌袖袋隱約的銅牌輪廓上：“顧小娘子，教坊司那去處，絕非閨閣想象。習樂舞、侍宴飲、身不由己，一旦文書生效，便是潑水難收，再無回頭路。你……當真想清楚了？”

這番話讓顧嬌心口發澀。

素昧平生之人尚能如此設身處地，而她那生身之父顧振國，卻恨不能親手將她推入那風月泥淖之中。

“張主事，”她脊背挺直如青竹，聲音平靜卻帶著磐石般的堅定，“教坊司之事——我自有章程。轉讓京城書院女學旁聽資格文書一事，是深思熟慮后的決斷?！?

張主事盯著顧嬌看了半晌，終是長嘆一聲，對妻子道：“既已議定，便依規矩辦吧?！?

見丈夫默許，張娘子立刻將妝奩內的票據、契書一一攤開。

顧嬌仔細揀選了鹽引和綢緞莊股契——這兩樣在市面上最易脫手。

張娘子又添了十匹松江細棉布票和三十斤官鹽票，湊足千兩之數。

雙方立好字據，捺下手印。顧嬌起身告辭時，張娘子忽地從灶間端出個粗陶海碗，舀了滿滿一碗熱氣騰騰的肉糜粥：“端著！碗不必還，家里有的是?！?

顧嬌未急著歸家，而是拐進街尾的“清風茶寮”。

她慢條斯理地啜飲著清茶，懷中那厚厚一沓銀票、契據安穩妥帖，心中盤算：家中那群“錦鯉”——她的好父親與繼妹顧昭，怕是早已嗅到餌香了吧？

待她踱步歸家時——呵，宅內靜寂無聲，恍如無人之境。

顧嬌也不急，反笑吟吟地自去案前，燃起一炷線香：“急甚？垂釣之道，首日權當是布餌了?！?

她看著裊裊青煙，眼底掠過一絲狡黠：“畢竟……千兩紋銀的香餌，縱是再刁鉆的錦鯉，也該按捺不住了吧？”