初冬的漠北草原，薄雪如紗。

自高空俯瞰，雪色與枯草交織，恰似一頭巨牛身上的斑駁花紋。

一支蜿蜒如蛇的隊伍正穿行在這片蒼茫之中。

自風陵渡過黃河，沿涑水河谷入晉，又溯汾河北上出雁門關，這支護送旭烈兀靈柩的使團已跋涉兩月有余。

寒風卷著雪粒，將馬鬃吹得筆直，宛如一柄柄出鞘的彎刀。

朱厚熜身披貂氅，頭戴獺皮暖帽，周身上下裹得密不透風，端坐馬背之上，活似一頭人立而起的黑熊。

他呵出一口白氣，溫言道：“龍兒，可還習慣這塞外苦寒？“

那廂小龍女亦是一襲雪狐大氅，銀獺暖帽覆頂，雖衣著臃腫，卻難掩其清麗絕俗之姿。

聽得詢問，她輕抿朱唇，眼波流轉間隱現三分嬌嗔：“你這人好生啰嗦，今日已問了不下十遍?！?

話雖如此，心底卻似飲了蜜水般甜潤。

其實以二人修為，早已寒暑不侵。

這般裝束，不過是為應和漠北風俗，免教胡人見了生疑。

縱馬草原之際，倒也別有一番情趣。

正說話間，忽聞馬蹄聲響，一名錦帽貂裘的少年策馬而至，翻身下馬，抱拳行禮道：

“師父，和林遣使前來，家父特命弟子請您過去一敘?！?

這少年濃眉大眼，方臉闊額，眉宇間透著一股忠厚之氣，正是劉黑馬膝下第四子——劉元禮。

此番北上和林，兇險難測，劉黑馬早有計較。

他將長子劉元振留在關中，若有不測，尚可隱姓埋名，延續劉氏血脈。

而幼子劉元禮則隨行在側，更拜入朱厚熜門下，成為其第三位入室弟子。

此般安排，可謂用心良苦。

朱厚熜一路行來，對劉黑馬頗為賞識，此人雄才大略，日后或可助全真教在關中起事。

而劉元禮秉性忠厚，天資雖非絕頂，卻勝在赤誠勤勉，頗得朱厚熜喜愛。

此刻聽聞和林來人，朱厚熜心念電轉——此乃探查蒙古王庭虛實之良機！

當下不再遲疑，與劉元禮并轡而行，縱馬疾馳而去。

幾人策馬疾馳，不多時便至隊伍前列。

只見前方雪原之上，黑壓壓立著數百鐵騎，刀槍映寒光，戰馬噴白氣，肅殺之氣撲面而來。

最引人注目的，卻是陣中赫然立著三桿白纛大旗——按蒙古禮制，此乃親王儀仗！

待得近前，卻見劉黑馬與數名使團官員竟已跪伏于地，周身積雪未掃，寒意透骨。

對面一眾黑甲武士按刀而立，殺氣凜然，簇擁著兩名華服貴人。

那二人錦帽貂裘，腰佩金刀，雖未言語，卻自有一番攝人威勢。

朱厚熜勒馬長嘶，那馬兒前蹄揚起，在雪地上劃出兩道深痕。

他翻身下馬，步履沉穩地走到劉黑馬身側，袍袖輕拂間已將來人打量清楚。

但見為首二人，一老一少，氣度迥異。

那年長者約莫五旬開外，五柳長須垂胸，面容清癯如古松寒月，一雙眸子溫潤中暗藏鋒芒，舉手投足間盡是儒雅氣度。

其側立著的青年卻大不相同：面如重棗，短須如戟，一雙丹鳳眼狹長銳利，精光閃爍間透著精明強干之色。

只是此刻眉峰緊蹙，眼中似有化不開的哀愁，倒像藏著什么難言心事。

那年輕王公抬手虛扶，聲若金鐵交鳴：“此事原委，本王已從文書盡知。爾等雖有疏失，罪不至死，且先起身說話?！?

劉黑馬聞言，頓覺胸中塊壘盡消，長舒一口濁氣。

他雙膝早已被冰雪浸透，起身時不免踉蹌，卻見朱厚熜不動聲色地近前半步，暗運內力托了他一記。

這番心意，劉黑馬自然領會，不由暗自感激。

“殿下容稟，“劉黑馬抱拳道，“這位道長正是長春真人首徒，當今全真掌教清和真人?！?

又轉向朱厚熜：“真人，這位便是忽必烈殿下，乃旭烈兀王爺的嫡親兄長?！?

朱厚熜早從對方面容看出三分端倪——那眉宇間的英氣，與旭烈兀竟有七分相似。

當下不卑不亢，執道家禮數：“全真門下尹志平，見過四王子殿下?！?

忽必烈早已得報，知曉這位全真掌教與幼弟之死并無干系，卻仍不辭萬里親赴王庭解釋，心下已存三分感激。

此刻見他仙風道骨，氣度超然，果真是玄門高士風范，不由又添七分敬意。

當即還禮道：“真人遠道而來，為小王解惑，這番情誼，忽必烈銘感五內?！?

二人寒暄數語，忽必烈但覺這位尹真人言談清雅，字字珠璣，心中愈發欣賞。

忽見身后老者捻須微笑，忙引薦道：“險些忘了引見，這位是...“

朱厚熜聞言一震，未料眼前這位清癯老者，竟是輔佐兩代大汗的擎天玉柱——耶律楚材！

當即整肅衣冠，執晚輩禮道：“不想今日得見耶律先生，晚輩久慕先生'以儒治國，以佛治心'之論，如雷貫耳。“

耶律楚材含笑還禮，三言兩語間，竟與這位年輕掌教論道甚歡。

忽必烈見狀大喜，索性命人牽來駿馬，三人并轡而行。

一路上談古論今，說劍講易，不覺已望見王庭金頂在夕陽下熠熠生輝。

......

有道是“望山跑死馬“，這草原風光雖是一馬平川，真要行至王庭卻也費時。

待朱厚熜一行抵達時，早已暮色四合，星垂四野。

王宮傳來大汗口諭：使團眾人且于驛館安歇，明日早朝覲見。

忽必烈雖與朱厚熜相談甚歡，卻深知此時當避嫌遠疑。

將眾人送至驛館門前，便拱手作別：“真人遠來勞頓，今夜好生歇息。他日有暇，再請真人過府一敘?！?

說罷打馬而去，身影漸漸沒入夜色。

那耶律楚材此行原是奉窩闊臺密旨，專程來探這位全真掌教的虛實。

此刻見朱厚熜已安頓妥當，便也告辭。

只是他并未回府，而是轉道直奔王宮。

......

驛館占地頗廣，屋舍連綿。

朱厚熜身為全真掌教，自是被安置在一處獨門院落。

但見青磚小院，梅影橫斜，倒是難得的清幽所在。

夜闌人靜，二人雖經長途跋涉，卻因初至異域，反倒睡意全無。

紅燭高燒，羅帳春暖，一番云雨過后，朱厚熜披著狐裘大氅，攜了小龍女纖纖玉手，同至院中賞雪。

此時雪已稍住，皓月當空。

但見階前積雪如鋪玉，檐下冰棱似掛劍，遠處王庭燈火明滅，近處梅香暗度。

小龍女倚在朱厚熜肩頭，輕聲道：“這蒙古王庭的雪，倒比終南山的更冷些?！?

朱厚熜聞言，將她摟得更緊，望著遠處宮墻黑影，若有所思。

二人相依而坐，但聽得彼此心跳聲與遠處更漏相應和，這寂靜雪夜竟比萬千情話更動人。

忽然間，檐角積雪簌簌而落，一道黑影如鬼魅般掠過月下！