這群壯漢的動作極為迅猛，顯然個個都是拳腳高手。朱文奎何曾受過如此屈辱，頓時心生殺意，正欲出手之際，卻感到手腕被人緊緊拉住。回頭一瞥，發現拉住自己的正是徐輝祖。只見他輕輕搖頭，眼神示意自己切勿因一時沖動而暴露身份。
朱文奎心中雪亮，深知自己身懷白蓮教武功，一旦施展身份必定暴露，也必會招致眾人猜疑。而那曹鶴齡，作為當今圣上朱棣的忠實追隨者，難保他日不會將己之身份泄露給朱棣，屆時必將引起朝廷的高度關注，平添諸多紛擾。念及此，朱文奎迅速按捺住心中怒火，退后數步。
曹鶴齡的面色驟然陰沉，隨手將肩上的包袱擲于地面，冷哼一聲，沉聲道：“本無意于圣賢之地行粗鄙之舉，然今情勢所迫，實屬無奈，還望先師寬宥！”這番話語，既似自言自語，又似說與他人聽。言罷，他身形一晃，已然如箭離弦般疾沖而出。
徐輝祖目光如炬，細察之下，只見曹鶴齡步履沉穩，尚未逼近便猛然揮出一拳，拳勢凌厲霸道，仿佛有排山倒海之威。對面的壯漢驟然一驚，尚未來得及反應，已被曹鶴齡這雷霆一擊震飛出去，重重落地，瞬間壓倒一片人群。其余壯漢見狀，無不面露驚愕。誰能料到，這位外表看似文弱的書生，竟藏著如此深厚的武藝。然而，短暫的震驚過后，他們迅速撲上，眾人頓時陷入混戰。
徐輝祖凝神注視著曹鶴齡的一舉一動，只見他拳腳間動作敏捷，力道十足，顯然自幼勤學苦練，根基異常扎實。心中暗想：“看這曹鶴齡的招式，似出自南少林一脈，想必是南少林某位高僧的弟子。然而……卻也奇怪，他的招式雖剛猛，卻又不乏柔勁。雖未及我武當武功之精妙，卻已具初步氣象，難道他還通曉我武當的武功？”
當年徐達擔心徐輝祖淪為紙上談兵之徒，特意從武當山延請名師前來傳授徐輝祖武藝。徐輝祖天資聰穎，不到二十歲便已領悟武當武功的精髓，三十歲前便展現出大家風范。加之他屢次征戰沙場，一身武藝早已臻于登峰造極之境。
然而，他深知武當一脈與他派迥異，格外注重傳承，因而輕易不會將武功外傳。盡管曹鶴齡所施展并非武當武功，但其拳腳之間卻隱含武當太極的至理精髓。除非經年累月刻苦鉆研，否則絕難運用自如。即便天賦異稟，也需名師悉心指點，自行修煉輕則走火入魔，重則危及性命。因此，徐輝祖斷定，必有武當高人暗中指點曹鶴齡，方使其拳腳中蘊含太極奧義。作為武當一脈的弟子，他自然心生好奇，欲探究竟是誰傳授了曹鶴齡太極之道。
曹鶴齡的武功果然不俗，盡管這十幾名壯漢并非頂尖高手，但其拳腳功夫也不容忽視。再加上人數眾多，在不傷及性命的前提下，真要應對確實頗為棘手。然而，曹鶴齡身手矯健，輾轉騰挪之間，便有一人倒在他的拳下，或是拳腳并用，或是借力打力，其手法之精妙，令人嘆為觀止。那十幾名壯漢逐漸難以招架，僅在一盞茶的時間內，便被曹鶴齡逐一擊倒，再無起身反抗之力。
那黃學才見自己帶來的手下竟被曹鶴齡一人擊潰，心中驚懼交加，猛地一勒韁繩，策馬狂奔而去，對自己手下的生死置若罔聞。
曹鶴齡見狀，不禁哈哈大笑，嘲諷道：“果然是個卑鄙小人！”他方才并未施展重手，那些壯漢紛紛爬起，見自家主子已逃之夭夭，哪敢再逗留，紛紛狼狽逃竄。突然，曹鶴齡身形一閃，飛身躍起，一把扣住了一名壯漢的肩頭，五指驟然發力。那壯漢頓時感到肩膀酸疼難忍，骨骼“咔咔”作響，疼得他齜牙咧嘴，連忙哀求道：“好漢饒命！”
曹鶴齡厲聲問道：“回去告訴你家主子，倘若再敢為非作歹，我即便拼上這條性命，也要讓你們黃家付出慘痛代價！”他自信學識淵博，未來必將成為天子門生。待到那時獲得官職，定要徹底調查黃家的所作所為。不過在此之前，給予他們改過自新的機會也未嘗不可。那壯漢連聲應諾，曹鶴齡這才松開手，放他離去。
朱文奎冷哼一聲，道：“婦人之仁。”曹鶴齡聞言，轉身拾起包袱背于肩上，反駁道：“閣下此言未免過于冷酷。人非草木，況且我等非官府之人，豈能隨意治人以罪。”朱文奎再度冷哼，心中暗想：“此人心存仁慈，武藝高強，且學識淵博，確屬難得之才。然而，他竟一心敬仰朱棣那逆賊，不能為我所用，實在可惜。”念及此，朱文奎眉頭緊鎖，暗自思量：“若今日放他離去，將來或許會成為我的心腹大患，此人斷不可留！”殺意在他心中悄然滋生。
徐輝祖上前問道：“敢問閣下師承何人？”他極欲探明曹鶴齡的武功淵源。曹鶴齡聞言，眉頭微蹙，疑惑道：“莫非徐管家也精通武藝？”徐輝祖一愣，意識到自己失言，連忙解釋：“在下略懂些許拳腳。適才見閣下武功精妙絕倫，心生仰慕，欲求閣下指點一二。”他轉向朱文奎，繼續道：“身為管家，練就一身武藝，也好護佑我家少爺周全。”
曹鶴齡聞言，微微頷首，開口道：“既如此，便有勞徐管家展示一二，讓在下開開眼界。”徐輝祖點頭應允，隨即演練了幾招簡單的招式。他有意隱藏自身武當派的路數，僅展示了一些基礎的入門功夫。曹鶴齡觀后，不禁輕嘆一聲，拱手施禮，直言不諱道：“恕在下冒昧，徐管家的武功確實頗為尋常，恐難以提供高見。”徐輝祖臉上閃過一絲尷尬，心中暗想：“此人倒是直言快語。”隨后，又聽得曹鶴齡續言道：“不過，徐管家功底扎實，在下愿傳授一套拳法。雖非絕世武學，卻也足以防身自衛。”言罷，曹鶴齡身形一轉，雙拳如疾風般連環出擊。
徐輝祖見狀，心中暗道：“此拳法乃水上技藝。”他的推測不無道理，曹鶴齡所施展的正是水上功夫，確切的說，應是船上的功夫。南方水域廣布，船運業興盛，從事水上貿易者眾多。然而，水上盜匪也不在少數。為求自保，水上生意人得高人指點，逐漸演化出一套適用于船上施展的拳法。由于船上搖擺不定，習得此拳法需付出艱辛努力。因此，這套拳法雖不算精妙絕倫，卻極為實用。
一套拳法演練完畢，曹鶴齡收勢起身，道：“這套拳法招式雖簡，卻極為實用。徐管家功底深厚，只需牢記招式，勤加練習，武功必能大有長進。”徐輝祖心中暗自嘆息，心想：“此人有意隱瞞武功淵源。原以為他性格率直，能探得一二，卻不料他看似坦誠，實則心思縝密。罷了，待日后再見，再行詢問也不遲。”于是，他佯裝感激，道：“多謝指教！”曹鶴齡道：“在下尚有要事在身，不便久留，就此告辭。”言罷，轉身離去。
朱文奎望著曹鶴齡漸行漸遠的背影，心中殺意難以遏制，正欲邁步追趕。徐輝祖迅速將他攔下，勸道：“殿下，若將此人殺害，恐怕會引來諸多麻煩！”原來，他早已洞悉朱文奎的意圖。朱文奎沉聲道：“此人才華橫溢，若不能為我所用，日后必成心腹大患！”徐輝祖則回應道：“天下英才比比皆是，何必執著于這一人？”朱文奎不解徐輝祖為何對曹鶴齡如此庇護，徐輝祖解釋道：“此人武學淵源恐與老臣同出一門。只是目前尚不清楚詳情，若殿下貿然將其殺害，只怕會激怒他背后的高人，屆時必定招致無窮麻煩。”朱文奎聽罷，無奈嘆氣，道：“既然如此，便依魏國公所言。”心中卻愈發感到惋惜。
徐輝祖又將自家瑣事娓娓道來，朱文奎這才得知徐輝祖竟有一孫女，急忙詢問：“莫非是魏國公的親生骨肉？”徐輝祖搖頭，原來那徐丫頭本是個命運多舛的孤兒，徐輝祖見其孤苦無依，便動了惻隱之心，收養了她，視如己出。朱文奎聽后，點頭表示理解：“原來如此。”徐輝祖接著懇求：“殿下能否容老臣先行安置好孫女，再去拜見‘那個人’？”朱文奎應允，隨后與徐輝祖一同匆匆趕往王家店鋪。
待見面之后，徐輝祖妥善安排了孫女與左如月，朱文奎又為二人留下了充足的銀兩。兩人隨即購置了兩匹快馬，旋即啟程。
兩人一路南行，不久便抵達杭州地界。他們棄馬登船，繼續沿水路前行數日，逐漸遠離了城鎮的喧囂。小船先是穿越大江，隨后駛入細流，四周群山環抱，景色愈發幽深。經過數日的航行，終于在一處岸邊停泊。
兩人剛下船，船夫正欲索要銀兩，朱文奎突然伸手掐住了船夫的脖頸，隨即五指猛然發力。只聽得“咔嚓”一聲，船夫的脖頸歪斜，雙目充滿驚恐，已然氣絕身亡。
徐輝祖見狀，急忙質問道：“殿下為何無故殺人？”朱文奎答道：“‘那個人’身份極為隱秘，倘若不慎被外人知曉，必會招致巨大麻煩，實屬無奈之舉。”徐輝祖心中愈發驚愕，暗想：“‘那個人’竟如此重要，究竟是什么人物？”同時對朱文奎的狠辣手段感到心悸，心想：“想當年孝康皇帝何等仁慈，豈料其后人卻如此心狠手辣。”心中不禁泛起失望之情。
兩人沿著岸邊前行，踏上了一條狹窄的小徑，穿過茂密的樹林后，一座巍峨的大山豁然出現在眼前。他們拾級而上，不多時便抵達了半山腰。徐輝祖抬頭仰望，只見此山高聳入云，卻對其名字一無所知。又經過一個時辰的攀登，二人終于來到山頂，徐輝祖頓時驚訝得駐足不前。
只見山頂上是一處開闊之地，正中矗立著一座簡陋的茅屋，四周以樹枝圍成院墻。院內開墾出數畝田地，種植著各類蔬菜，綠意盎然，連綿成片。一名僧人正在田間忙碌，身著破舊僧衣，臉上洋溢著滿足的笑容，不見絲毫怨色，反而流露出對勞作的由衷享受，那笑容分明發自內心。
那僧人看上去約莫四十四五歲，顯然長期從事體力勞動，皮膚黝黑，雙手布滿厚厚的老繭。他身上那件破舊的僧衣已褪色嚴重，不知歷經多少歲月。徐輝祖在目睹僧人的面容后，頓時驚愕地呆立當場，身體不由自主地顫抖，眼中淚光閃爍。回過神來，徐輝祖疾步上前，猛地推開院門，沖至僧人面前，“噗通”一聲跪倒在地，激動地高呼道：“老臣徐輝祖拜見陛下！”
這僧人竟是傳聞中死在靖難之后的建文皇帝——朱允炆！
朱允炆驟然見到徐輝祖，瞬間愣在原地，良久后才回過神來，臉上浮現出一絲微笑，伸手將他扶起，隨即雙手合十，微微躬身，說道：“施主，此地并無陛下，僅有貧僧一人。貧僧法號行難，見過施主。”徐輝祖愈發震驚，哪里敢受朱允炆此禮，頓時再次跪倒在地，竟僵住不敢動彈。
朱文奎走上前，躬身跪地，道：“父皇，孩兒來了。”朱允炆將兩人扶起，道：“貧僧未曾料到今日竟有貴客臨門，倉促之間，實在失禮。還請兩位施主進屋，貧僧即刻燒水，為兩位解渴。”徐輝祖執意不肯起身，朱文奎將其拉起，兩人隨朱允炆進屋落座。朱允炆便在爐火上燒起一鍋水。徐輝祖見狀，哪里還能安坐？忙起身上前，從朱允炆手中接過水壺，道：“老臣豈敢勞煩陛下親自動手。”朱允炆微笑道：“施主，此地無分皇帝，無須拘泥于繁文縟節。”徐輝祖再次震驚，未曾想到自己多年來心系不已的建文皇帝，此刻竟已剃度為僧。
朱允炆請徐輝祖落座，自己則坐在二人對面。朱文奎開口道：“多日未曾覲見，父皇氣色尚佳，孩兒也就安心了。”朱允炆微笑著回應：“施主，貧僧如今只是一介僧侶，切勿再稱‘父皇’。當今天子，乃是永樂皇帝。”朱文奎冷哼一聲，憤然道：“父皇，那逆賊朱棣篡奪父皇的皇位，實為亂臣賊子！孩兒身為父皇之子，身為孝康皇帝的后裔，豈能容忍此賊安然穩坐龍椅！”朱允炆長嘆一聲，緩緩說道：“施主此言，貧僧實難認同。昔日建文皇帝雖欲成就千古帝業，卻因能力不逮，導致天下動蕩。如今永樂皇帝文武兼備，開疆拓土，治國安邦，其才干遠勝建文皇帝。大明能有此明君，實乃國家之幸。”
徐輝祖沉聲道：“陛下，朱棣雖有所建樹，然其身為亂臣賊子，以小宗之身篡奪大宗皇位，實屬大逆不道。若太祖在天之靈得知，必不會寬恕。再者，陛下當年削藩之舉，實乃迫于無奈。陛下青年登基，若不削弱藩王勢力，一旦藩王起兵叛亂，天下必將動蕩不安，屆時后果更是難以預料！”朱允炆平靜回應：“施主，錯即是錯，無需諱言。”徐輝祖聞言，當即跪地，堅定地說道：“天下唯有有過之臣，而無有過之君！”
朱允炆將其攙扶起來，緩緩嘆了口氣，問道：“兩位施主，可知太祖心意？”二人聞言，不禁搖頭。朱允炆繼續道：“太祖身為馬上皇帝，驅除韃虜，恢復我漢家山河，實乃千古以來得國最正的帝王。因此，太祖心中一直憂慮，擔心后世之君難以鞏固大明江山。建文皇帝軟弱無能，雖居帝位，卻無法保住太祖辛辛苦苦打下的江山社稷。倘若建文執政至今，恐怕大明早已陷入混亂，如同那元末一般。”
徐輝祖慷慨陳詞：“陛下切勿妄自菲薄！論及出身，陛下乃名正言順的繼位之君；談及才能，陛下深得孝康皇帝遺風，盡顯仁君風范！假若陛下親政至今，我大明必定國運昌隆！”朱文奎附和道：“魏國公所言極是！父皇，萬不可自輕。”
朱允炆嘆了口氣，沉聲道：“貧僧深知兩位施主來意，但恕貧僧難以從命。”他緩緩站起，語氣堅定地繼續說道：“自貧僧離開京師以來，遍覽天下，目睹百姓生活艱辛。如今天下繁榮昌盛，國力強盛，建文皇帝之才智實難達成此景。”他緩緩回過頭，目光深邃地看向二人，問道：“兩位施主可知，歷代王朝為何難保三百年基業？”兩人面露困惑，搖了搖頭。朱允炆緩緩坐下，語氣沉重地繼續說道：“根源在于百姓。”言罷，他重重地嘆了口氣。
朱允炆道：“自唐以后，天下格局已然變遷。表面上，執掌天下的似乎是人間帝王，實則不然。真正操控天下、左右朝堂的，實為文人士大夫。想當年，太祖皇帝緣何投身義軍，推翻元廷？皆因生計無著。身為農民，無地可耕；身為百姓，食不果腹。此情此景，不反又待如何？然而，天下之大，我中華疆域遼闊，為何竟無土地可耕？究其原因，天下土地盡握于地主豪紳與達官士人之手。土地乃百姓生計之根本，豪紳士人也深諳此理。故而，他們不擇手段，將大量田地據為己有。如此一來，百姓失卻生計，日子又怎能維系？”
“太祖皇帝在位期間，持續壓制文人，正是擔心文人勢力壯大。一旦文人得勢，必將掌控朝堂。后世君主威望遠不及開國太祖，屆時難以駕馭文人，反而可能受制于文人。欲破解此困局，唯有培植新興勢力以制衡文人。貧僧思忖，武將雖可倚重，但隨著戰事減少，終將被文人壓制。因此，單純依靠武將勢力，難以長久抗衡文人。剩下的選擇，恐怕唯有宦官。然而，宦官心思狹隘，一旦掌權，勢必擾亂朝堂。屆時，朝堂動蕩不安，皇帝自身難保，天下又豈能太平？”
說到此處，朱允炆長嘆一聲，緩緩道：“建文皇帝自幼受文人士大夫悉心培養，內心深處頗為倚重文人。他若掌權，其后果如何，想來兩位施主此刻已然心知肚明。”朱文奎聞言，心中既感不甘又生欽佩，沉聲道：“然而皇位本屬我孝康皇帝一脈，難道就此輕言放棄？”朱允炆微微一笑，淡然回應：“無論是建文登基，還是永樂繼位，終究都是朱氏血脈。何必分彼此，天下依舊姓朱。既如此，又何須執著于是建文的江山還是永樂的天下？”
他緩緩坐回原位，淡然道：“貧僧自剃度以來，樂在田間耕作，早已將朝堂之事置之度外。每日以粗茶淡飯果腹，誦經參佛，心性豁達，了無塵欲。至于那遙不可及的皇位，貧僧既不向往，也不留戀。端坐于那看似尊貴的龍椅之上，前無遮攔，后無依托，左無知己，右無信賴，真乃孤家寡人也。”徐輝祖此刻已然洞察，朱允炆雖貴為天子，卻已心無掛礙，徹底釋懷了心中仇怨，悠然沉浸于這山水之間。
徐輝祖緩緩站起，向朱允炆深施一禮，懇切道：“在下愿拜入行難大師門下，剃度為僧，日日參悟佛法，懇請大師恩準。”朱文奎聞言，頓時驚愕失色。他原本期望待徐輝祖見過朱允炆后，能堅定其輔佐自己的決心，卻不料徐輝祖此刻竟提出出家的意愿，急忙勸道：“魏國公，您這是何苦？”徐輝祖淡然回應：“天下早已沒有魏國公，在下不過是個風燭殘年的老朽。可嘆多年來心中積怨甚深，直至今日才恍然大悟，這還得感謝行難大師的悉心點化。”
朱允炆淡然道：“其實施主無需執著于拜貧僧為師。佛性乃覺悟，非是人。若欲參透佛法，何處不可？又何必拘泥于形式或依賴于某人？”朱文奎緊咬著牙關，突然大喝一聲，決然道：“好！你們都是世外高人，超脫世俗，但我做不到！那本屬于我的皇位，我誓必奪回！”言罷，轉身拂袖而去。