若是外人目睹徐輝祖竟對一個二十多歲的年輕人跪下行禮，并尊稱其為“太子殿下”，必定會瞠目結舌，驚愕不已。然而，此人并非當朝太子朱高熾，而是前朝建文皇帝的東宮太子，名為朱文奎，乃明太祖朱元璋的嫡重孫，孝康皇帝朱標的孫子。

孝康皇帝朱標在洪武二十五年因病辭世，身后被追尊為“懿文太子”，終其一生未能踐祚登基。隨后，朱元璋擇其子朱允炆為儲君，并傳位于他，即建文皇帝。建文皇帝即位后，追謚其父朱標為“孝康皇帝”。然而，朱棣篡位后，將建文帝朱允炆從宗室族譜中剔除，為彰顯自身皇位的合法性，取消了朱標的帝號，重新稱其為“懿文太子”。

明末崇禎帝朱由檢因德行有虧，導致天下大亂，朝廷分崩離析。闖王李自成攻陷京師，大明北方隨之淪陷。此時，陪都南京出現一位奇人，姓馬名士英，他輔佐福王朱由崧重建朝廷，改元弘光，史稱“南明”，并重新尊奉朱標為“孝康皇帝”。然而，南明政權僅存續一年有余便告淪陷，因此并未被視為大明王廷的正統延續。后世也未普遍認可朱標的皇帝尊號，大多以崇禎帝朱由檢煤山上吊自盡作為大明王朝的終結。

朱文奎伸手將徐輝祖輕輕攙扶起來，神情中流露出深深的敬意。徐輝祖站穩后，低頭不語，不由自主地退后了幾步，以保持與朱文奎之間的適當距離。這并非因他對朱文奎心存芥蒂，實則是出于對禮節的重視，恪守尊卑之別。作為建文皇帝的忠臣，他自當對朱文奎這位昔日東宮太子表示應有的尊重。

朱文奎感慨道：“魏國公，久別重逢，您已顯老態。”徐輝祖淡然回應：“歲月如梭，誰能逃過歲月的雕琢？”他輕輕抬眼，瞥了朱文奎一眼，接著說道：“想當年，太子殿下尚且年幼，如今卻已成一代英杰，老臣心中甚感欣慰。”朱文奎嘆息道：“魏國公所言極是，往昔我不過是稚子……”他語氣中透出些許苦澀，隨即卻展露出一絲微笑，繼續道：“此前在小鎮上，我已察覺到魏國公的身份，故而派人暗中跟隨，還望魏國公莫要見怪。”徐輝祖一聽到“見怪”二字，頓時驚慌失措，欲跪地叩首，卻被朱文奎及時攔下。

兩人步入一家酒肆，選了座位落座，點了兩道佐酒小菜和兩壺美酒。徐輝祖行事謹慎，不敢有絲毫僭越，親自端菜斟酒，就連坐下時也僅是輕挨凳沿，未曾敢完全放松。

兩人品酌了兩杯酒后，朱文奎長嘆一聲，目光投向徐輝祖，細細打量了幾眼，嘴角泛起一絲微笑，緩緩開口：“想當年，燕逆揮師攻陷京師，魏國公不惜冒著生命危險，僅憑寥寥數名府兵便在街巷間頑強抵抗，堪稱父皇的股肱之臣。”他又是一聲嘆息，接著說道：“遺憾的是，父皇當年一時昏聵，誤信齊泰、黃湜的讒言，未能重用魏國公。若非如此，以魏國公的運籌帷幄、用兵如神，燕逆又豈能篡奪皇位。”

徐輝祖沉聲道：“殿下……當年燕逆遣三位王子入京時，老臣曾向陛下力諫，無論如何不可放三位王子返還北平。唯有將三位王子作為質子掌控在手，陛下方能握住燕逆之軟肋。其后燕逆興兵，老臣兩度上書獻策，建議避免與燕逆進行野戰。那燕逆久戰塞外，與元人交戰頻繁，深諳游擊速戰之術。陛下天軍雖勇猛無敵，然在此戰術上卻不及燕逆，故須以我之長攻敵之短。陛下雖采納了老臣之計，但……但那李景隆委實……唉！”言罷，不禁重重嘆息。

朱文奎沉聲道：“不錯。魏國公身為中山王之后，果然深諳兵法，用兵如神。倘若當年父皇能全然采納您的建議，那燕逆如今恐怕早已命歸黃泉！然而……我有一事相詢，還望魏國公坦誠相告，切勿有所隱瞞。”徐輝祖肅然回應道：“殿下但問無妨，老臣自當竭誠以告。”

朱文奎壓低了聲音，神色間掠過一絲嚴厲，問道：“你弟徐增壽當年暗中相助燕逆之事，魏國公是否知情？”聞聽此言，徐輝祖臉色驟變，頓時跪倒在地，急切道：“殿下，老臣對陛下忠心不二，豈敢容許舍弟助紂為虐？若當年果真知情，定當大義滅親，斷不會讓后來的事態發展至此，懇請殿下明察！”言罷，重重地磕頭。幸而此刻酒肆內并無其他客人，否則如此強烈的反應難免引人非議。

中山王徐達膝下有三子：嫡長子徐輝祖，嫡次子徐增壽，以及庶子徐膺緒。在這三兄弟中，嫡次子徐增壽與長姐的關系最為親密。朱棣成年后迎娶了徐家長女，加之他本身酷愛軍事，因此常至魏國公府與徐達探討兵法戰略，久而久之，與徐增壽結下了深厚的友誼。正因如此，當朱棣發動靖難之役時，徐增壽暗中予以助力，卻不料最終被建文帝察覺，慘遭賜死。然而，朱棣登基后，為感念這位始終支持自己的妻舅，追封他為“定國公”，并保留了徐輝祖“魏國公”的爵位。由此，徐家成為大明唯一一門兩國公的顯赫家族，與國家共興衰。

朱文奎心中暗想：“父皇曾言，徐輝祖乃皇曾祖所留的股肱之臣，其忠誠如日月般昭著，實為可堪重任之人。如今觀之，父皇所言不虛。若欲重奪皇位，有此賢助，豈非大事可成？”當下，他伸手將徐輝祖扶起，溫言道：“魏國公言重了，我不過是略感好奇罷了。“徐輝祖重新落座，心中卻波瀾起伏。

朱文奎再飲兩杯酒后，瞥見徐輝祖偷偷摸摸地瞟向自己，料定他心中必定在揣摩自己如今的身份。于是，他淡然一笑，說道：“魏國公既是父皇的股肱之臣，又是我尊敬的長輩，我理應對您坦誠相告。正如您所見，如今我乃尊者座下的弟子。”此言一出，徐輝祖頓時瞪大雙眼，張口結舌，一句話也說不出來。

徐輝祖之所以如此震驚，實因朱文奎身為皇家血脈，竟投靠白蓮教，此等行徑無異于認賊作父。

白蓮教起源于南宋，原是民間愛國人士為抵御外敵侵犯中原而結成的抵抗組織，旨在驅逐韃虜。因此，當年白蓮教聲名遠揚，眾多武林中的愛國志士紛紛投身其中，只為殺敵保國。然而，天下大勢已定，宋廷衰微，終難抵擋，終致元人入主中原。

后來元世祖忽必烈遭遇后院起火，蒙古故土的眾多部落聯手撤銷了他“大汗”的稱號。忽必烈震怒，因自身一脈相傳自漢高祖劉邦的血統，故化名劉繼業，率領大軍揮師北上，逐一剿滅反叛的部落。然而，草原上英才輩出，忽必烈深知單靠軍事力量難以完全平息。加之他入主中原后大力推廣漢文化，贏得眾多有識之士的擁戴，因此白蓮教派也派遣數千弟子加入軍中，助忽必烈取得最終的勝利。

忽必烈駕崩后，其孫孛兒只斤鐵穆耳繼承皇位，史稱“元成宗”。其人上位后打壓漢人，故而引起漢人不滿。白蓮教趁機拉攏有志之士擴大勢力，直至元末已成規模。

明太祖朱元璋投身于郭子儀麾下，而郭子儀身為白蓮教教徒，因此朱元璋也隨之加入白蓮教。待朱元璋一統天下后，為掩蓋其出身，便將白蓮教定性為邪教，并派兵圍剿，導致白蓮教幾近瓦解，殘余教眾紛紛四散躲藏，不敢露面。直至朱元璋晚年掀起大案，屠戮數萬名官員之際，白蓮教趁機籠絡江南豪紳勢力，再度崛起。至朱棣登基時，白蓮教已然死灰復燃。雖不復元末時那般聲勢浩大，卻也在江湖中占據一席之地，成為一大教派。

然而，因朱元璋對白蓮教進行屠殺，導致兩家結下深仇，故白蓮教一直以推翻朱明王朝為己任。待滿清入關之后，白蓮教隨即改變口號，轉而以恢復漢家山河為使命，積極組建勢力與滿清朝廷抗衡，終成反清復明的幾大主要力量之一。當然，這些均是后話。

那徐輝祖得知朱文奎竟然投身白蓮教，兩家早已結下深仇大恨，這豈不是認賊作父之舉？

察覺到徐輝祖臉上的微妙變化，朱文奎淡然一笑，緩緩開口：“魏國公不必驚異。想當年，皇曾祖不也曾是尊者座下的弟子？如今我投身入教，不過是權宜之計，又有何不可？”話至此處，朱文奎突然緊緊握住了徐輝祖的手，眼神中流露出無盡的懇切，繼續說道：“如今逆賊竊據皇位已近二十年，那燕逆登基后手段殘忍，幾乎將祖父一脈斬盡殺絕。如此狠毒之人，豈能配得上這大明江山？文奎身負國仇家恨，無論如何也要奪回孝康皇帝一脈的皇位。”言罷，他忽然單膝跪地，向徐輝祖抱拳懇求道：“懇請魏國公看在皇曾祖的份上，助我一臂之力！”

徐輝祖見狀，急忙跪倒在地，心中忐忑不安，一時之間竟難以開口。

見徐輝祖面露難色，朱文奎意識到不宜過于強求，便輕輕將他扶起，溫言道：“魏國公不必急于答復，待我們酒足飯飽后，一同去見一位故人，屆時再作商議也不遲。”徐輝祖心中暗想：“見了那人，難道我便會改變主意？”不由得對“那個人”的身份產生了種種揣測。兩人隨后繼續把酒言歡，雖未再提及此事，但言談間盡是壯麗河山。

酒肆門外驟然傳來一陣急促的馬蹄聲，緊接著一匹烏黑雄壯的駿馬停駐于門前。馬上之人緊勒韁繩，那駿馬人立嘶鳴，聲聲震耳。兩人斜目望去，只見此馬身軀魁梧，四蹄寬闊，確為一匹寶馬良駒，不禁對乘騎者的身份心生好奇。

便聽見馬上之人高聲呼喊：“伙計，掌柜，人都去哪兒了？”聽聲音應是位青年男子。酒肆伙計聞聲，立刻從后堂轉出，急步迎至門前。那馬上之人吩咐道：“替小爺把馬照料妥當，喂上等草料。若有閃失，小爺定不輕饒！”伙計連聲答應，戰戰兢兢地牽著馬走向馬棚。馬上之人掀起門簾步入酒肆，果不其然，是個青年。

只見這青年身著上等布料裁制的華服，腰間懸佩一柄寶劍，左手拇指上戴著一枚翠玉扳指，舉手投足間盡顯貴氣。然而，他臉上卻透著一股戾氣，踏入門檻便大聲呼喝：“來人，上酒，上菜！”話音未落，酒肆掌柜已急匆匆迎上前，神色間滿是恭敬。青年斜睨了掌柜一眼，冷聲問道：“姓劉的，前天吩咐你準備的熏兔肉，可曾備好？”掌柜弓著身子，謙卑地答道：“黃少爺的吩咐，小的怎敢怠慢？昨日已將熏兔肉準備妥當，專候少爺您前來享用。”

“啪”的一聲響，那青年猛地一巴掌扇在掌柜的臉上，兩條劍眉頓時倒豎，怒喝道：“混賬！昨日熏好的肉，今天還能食用嗎？”他隨即伸手揪住掌柜胸前的衣襟，將他整個人凌空拎起，目光兇狠地逼視著對方，冷聲質問：“還是你只是表面上對我畢恭畢敬，內心卻視我為黃府的庶子，心中唯有敬重我大哥？”

掌柜嚇得臉色慘白，連聲驚呼：“小的不敢，小的萬萬不敢有這樣的念頭！”青年顯得愈發憤怒，突然一拳猛擊在掌柜的小腹上。掌柜頓時發出一聲慘叫，青年隨即將他扔出門外。掌柜摔倒在地，連滾帶爬地退出去好遠，青年卻仍不解氣，沖出門外對著掌柜連連踢踹。掌柜哀嚎連連，不斷求饒，但青年卻愈發下手狠厲。

一旁的伙計見狀，急忙撲上前去，將掌柜護在自己身下，大聲呼喊：“黃少爺饒命！”然而，他如此庇護掌柜，反而激怒了那青年，后者怒氣更盛，竟猛地抽出寶劍，直刺向伙計的后心。

只聽一聲斷喝驟然響起，緊接著一人疾速奔來，在那青年手中寶劍尚未落下之際，來者猛然一拳狠狠擊中青年的面門。青年頓時發出一聲慘叫，整個人如斷線風箏般倒飛出去，口中鮮血噴濺，隨即重重跌落地面，寶劍也隨之脫手飛出。

只見來者約莫三十七八歲，一副書生模樣，蓄著山羊胡須，兩道濃眉斜飛入鬢，雙目炯炯有神，渾身散發出一股凜然的正義之氣。肩上斜挎一只包袱，周身風塵仆仆，顯然已長途跋涉多時。他陡然厲聲喝道：“先師圣地，竟容你這類豺狼虎豹橫行，實在令人瞠目結舌！”言談間流露出南方口音。

那青年捂著腫脹的臉龐緩緩站起，嘴角殘留著血跡，舌頭在口腔中攪動，“噗”的一聲，吐出一顆牙齒，原來是那人一記重拳將其牙齒打落。

青年目光兇狠地瞪著那人，怒道：“你是哪來的狗東西，竟敢對小爺動手，不怕死嗎？”那人哈哈大笑，回應道：“路見不平拔刀相助，此乃仁義之舉。任你如何兇猛如豺狼虎豹，終究不過是鼠輩而已！”青年聽他言辭文雅，又見他一副讀書人裝扮，料定他不過是某處的游方學子，心中愈發惱怒，喝道：“有種的別跑，等小爺回去叫人！”說罷，也顧不得拾起寶劍和寶馬，轉身疾奔而去。

那掌柜和伙計見狀，連連叫苦不迭。掌柜急忙拉住那人，急切地說道：“這位先生，速速離去吧，再晚恐有性命之憂！”那人卻哈哈大笑，泰然自若道：“無需擔憂。”盡管掌柜再三勸解，那人仍執意不走。見其態度堅決，掌柜和伙計也不再強求，紛紛轉身跑回酒肆，忙不迭地收拾物件，顯然是打算立刻逃離，甚至連徐輝祖和朱文奎的酒菜錢也顧不得討要了。

徐輝祖見狀，喚來伙計，問道：“方才那姓黃的究竟是何來歷？”伙計此時哪有閑暇解釋，忙不迭地收拾物件。徐輝祖好奇心愈發強烈，起身一把拉住伙計的胳膊，手上暗暗用力。那伙計疼得齜牙咧嘴，徐輝祖再次厲聲質問。伙計一驚，只得答道：“客人有所不知，那黃少爺名叫黃學才，乃是黃文元老爺的公子。黃文元可是當今漢王殿下的心腹，在此地權勢滔天，誰敢輕易招惹？因此，那黃少爺橫行霸道已久，即便犯下殺人重罪，官府也不敢輕易問罪！”

他這話被門外之人聽去，旋即挑簾而入，厲聲質問：“當年太祖高皇帝體恤百姓，于京城設立登聞鼓，并留下祖訓警示后世君主，但凡百姓蒙冤，皆可進京上告御狀，后世君主必親自審理。那姓黃的既然如此囂張跋扈，此地受苦百姓為何不進京告御狀？”伙計白了他一眼，冷笑道：“你這讀書人懂得什么？所謂‘官匪一家’，他黃老爺在此地權勢滔天，黑白兩道通吃，誰又能活著上京告御狀？”

一旁的朱文奎聽罷，冷笑數聲，道：“只怕當今天子一門心思鞏固皇位，哪顧得上百姓的疾苦！”那人聞言，頓時皺起眉頭，轉頭望向朱文奎。見對方不過二十余歲的青年，眉頭稍顯舒展，拱手施禮，道：“這位小兄弟，話不能這么說。當今陛下勤勉于政事，且開疆拓土，文武雙全，古今能有幾人堪與陛下比肩？如此辛勞的帝王，難免有疏漏之處，我等理應體諒才是。”

徐輝祖見此人如此恭敬朱棣，心中不禁生疑，問道：“敢問閣下尊姓大名？”那人向徐輝祖拱手一禮，答道：“在下姓曾名鶴齡，字延年，江西泰和縣人。”徐輝祖道：“原來是解學士的同鄉。”曾鶴齡謙遜道：“在下雖與昔日的解學士同籍江西，實則老家相距甚遠。況我學淺才疏，豈敢與解學士并論。”接著反問：“不知二位尊姓高名？”徐輝祖考慮到不便暴露自己和朱文奎的身份，便答道：“這位是我家少爺，姓祝名宗，我是管家，姓徐。”他故意將“朱”改為“祝”，因朱文奎乃皇位正統之后，故取“宗”字以掩人耳目。

曾鶴齡與二人見禮畢，忽聞外面傳來一陣急促的馬蹄聲，緊接著一伙人出現在酒肆門外。先前那黃學才高聲叫嚷道：“狗東西，滾出來！”曾鶴齡聞言，心知他是來尋仇，遂怒哼一聲，轉身立于門外，負手而立，冷聲道：“怎的，回來找打嗎？”黃學才怒火中燒，厲聲喝道：“給我打，殺了他，小爺賞銀一百兩！”曾鶴齡聽后，哈哈大笑，譏諷道：“不料在下性命竟如此值錢！”隨黃學才一同前來的十幾名壯漢聞聽賞銀數額，頓時個個摩拳擦掌，紛紛從馬背上躍下。

徐輝祖見狀，低聲問道：“殿下，我等是否助他一臂之力？”他素來敬佩豪爽之人，又見這曾鶴齡乃正義之士，故而心生援手之意。朱文奎卻冷哼一聲，答道：“觀其模樣，想必是要參加今年的殿試，將來或許會成為燕逆爪牙。此等人物，我豈能相助？”語氣中透著無情。徐輝祖聞言，心頭一震，暗想：“太子殿下幼年歷經巨變，心性有所改變尚可理解，但怎會變得如此冷酷無情？”

朱文奎不再理會，掏出五兩銀子擲在桌上，起身便向外走去，說道：“隨我來吧！”徐輝祖無奈，只得緊隨其后。

兩人剛一出酒肆，那十幾名壯漢見了，誤以為他們與曾鶴齡是一伙，紛紛圍攏上來。朱文奎的眼神頓時變得殺氣騰騰，冷冷喝道：“閃開。”壯漢們見狀，不由得心中一凜，疑惑這青年為何如此令人畏懼？曾鶴齡見狀，急忙擋在朱文奎身前，厲聲喝道：“先前恩怨僅限于你我之間，與他人無關，勿傷無辜！”黃學才卻哈哈大笑，獰聲道：“現在你說了不算，給我全部拿下！”壯漢們隨即一擁而上。