三人于驛館購置了三匹良駒，一路疾馳前往密云。行至半途，天降傾盆大雨，三人頓時被淋得透心涼，狼狽不堪。那朱瞻基身為皇家太孫，自幼錦衣玉食，何曾受過這等委屈，心中叫苦連連，隱約萌生了后悔出宮的念頭。然而，見劉銘和于謙神色如常，毫不在意此事，不由得暗想：“他們尚能忍受，我身為未來的皇帝，難道連這點苦楚都承受不了嗎？”隨即自我激勵，重振精神。
不多時，前方路邊隱約顯現出一座宅院。劉銘見狀，高聲說道：“咱們加快腳步，前方即可歇息！”三人隨即催馬疾馳，轉眼便抵達宅院門前。抬頭望去，只見院門早已坍塌，天井內塵土飛揚，顯然是一座廢棄已久的院落。
三人顧不得多想，迅速下馬，牽著馬步入天井，將馬匹拴好，隨即脫下濕透的衣裳。劉銘取出火折子，于謙則尋來枯枝敗葉堆成一小堆，劉銘將其點燃。于謙又從附近找來石塊將火堆圍住，并將濕透的衣衫用木棍架在火堆上烘烤，眾人這才得以坐下暖暖身子。
剛烘烤不久，門外突然傳來一陣急促的腳步聲，緊接著四名身材魁梧的漢子闖進門來。其中一人怒罵道：“他奶奶的，這鬼天氣說下就下，害得老子渾身濕透，真是晦氣！”另一人勸道：“別抱怨了。咱們在此暫避風雨，等雨勢稍減便迅速趕路，免得耽誤了正事。”四人回頭一看，瞥見朱瞻基三人，臉上頓時露出警惕的神情。
四人之中，身材最為高大的漢子緩緩上前，抱拳拱手，客氣地說道：“不知這荒宅中竟有人，多有叨擾。”劉銘起身回禮，微笑道：“大家都是行路至此，不必拘禮。四位若不嫌棄，不妨一同來烤火取暖。”那大漢表示感謝，四人隨即上前落座，彼此心中卻仍存戒備。
朱瞻基悄然觀察著這四人，發現他們均身著勁裝短打，顯然都是身懷絕技的高手。他注意到那位身材最為高大的漢子，雙手布滿厚實的老繭，手掌也比常人寬闊許多。心中暗想：“記得師父在世時曾提及，江湖中有一門獨特的橫練硬功，以錘煉筋骨為基礎，練至巔峰時可斷木碎石。看此人手背上的老繭，想必他所修煉的正是這種硬功夫。”
他正沉思之際，一旁的一名漢子突然質問道：“臭小子，你在看什么？”被這人一喊，眾人的目光齊刷刷地投向朱瞻基。朱瞻基頓時感到尷尬，勉強一笑，答道：“沒什么。”心中卻頗為郁悶，暗想：“這漢子眼光真毒。”他深知江湖險惡，自認為剛才觀察時已足夠小心，卻沒想到還是被人察覺。
那漢子冷哼一聲，沉聲喝道：“小子，不該看的別亂看，小心廢了你一雙招子！”語氣中威脅之意溢于言表。朱瞻基聞言，心中頓時涌起一股怒火。一旁的于謙見狀，暗中拉了拉他的胳膊，笑著附和道：“是，這位大哥提醒得對。”那漢子再次冷哼一聲，便不再多言，轉身離去。
高個漢子急忙叫住了他，問道：“老三，你去哪里？”那漢子答道：“看著這小子不順眼，眼不見為凈！”隨即便站在門口，依靠著門框。高個漢子轉向朱瞻基三人，賠了個笑臉，說道：“三位莫要見怪，我三兄弟性子直，但確實是好人。”朱瞻基心中暗想：“若非需要隱瞞身份，定要將你抄家滅族！”心中不禁暗自咬牙。那高個漢子目光轉向劉銘，見他手中握著一把鐵扇，眉頭微微一挑，問道：“敢問閣下可是鐵扇劉銘？”
劉銘道：“不錯，正是在下。”那高個漢子眉梢一揚，笑道：“原來是鐵扇和尚的高徒，失敬！”劉銘回禮，問道：“原來閣下認得家師，不知尊姓大名？”那高個漢子答道：“在下穆遠。”隨即指了指旁邊的幾人，依次介紹道：“這位是二弟許康，那位是三弟張雄虎，這位則是我四弟田師名。”劉銘聽了四人的名號，不禁一愣，疑惑地問道：“四位莫非就是陜北四俠？”此時他才意識到，四人說話都帶著西北口音。
穆遠淡然道：“這不過是江湖上的朋友戲謔間贈予的名號罷了。”劉銘目光一凝，追問道：“四位現身北平，莫非是為了‘那件事’？”穆遠頷首，語氣堅定道：“正是。我等雖為江湖中人，但身為男兒，殺敵報國乃分內之事，豈能退縮？元人企圖再度侵犯中原，我等血性男兒，豈能坐視不理！”那名叫許康的漢子接口道：“大哥所言極是。雖我等忠于建文皇帝，不齒永樂逆賊，但面對元人威脅，理應暫釋前嫌，共同抗敵。”
朱瞻基聞言，心頭猛然一震，暗自心想：“原來這四人竟是建文余孽！”于是對四人愈發警惕。然而轉念一想，又覺事有蹊蹺，不禁心中疑惑：“聽皇爺爺所言，當年建文重用文臣，受益者多為南方士子。而這四人分明是武人，且皆為西北人氏，怎會對建文如此忠心？”雖說他年紀尚輕，但在朱棣多年的悉心培養下，心思之縝密遠超同齡人，故而迅速發現了問題所在。
于謙同樣一愣，疑惑地問道：“兩位所說，莫非元人又要南下？”他并不在意四人是否忠于當今皇帝，只關心元人是否會再次入主中原。穆遠嘆了口氣，道：“不錯。據可靠消息，元人欲集結二十萬大軍南下中原，領軍之人正是如今勢力最強的韃靼部太師阿魯臺。”劉銘緊鎖眉頭，道：“竟是阿魯臺！”朱瞻基也曾聽聞這個名字，深知此人乃韃靼太師，也是草原諸多部落中實際的統治者，是個極為厲害的人物。
明洪武元年，即元至正二十八年，元帝妥歡帖木兒眼見大勢已去，遂放棄元大都，北逃至上都，由此史稱“北元”，意在休養生息，以期重新奪回中原大地。然而，此時元廷早已腐敗不堪，上下官員不思德政，只顧斂財，朝廷維持尚且艱難。隨著一代名將擴廓帖木兒隕落，北元再無南下之力。
妥歡帖木兒駕崩后，史稱“元順帝”。其子愛猷識理達臘繼位，史稱“元昭宗”。盡管他有心光復祖宗的榮耀，但因政治手段不足，難以挽救腐朽的元廷，北元已顯分崩離析的跡象。洪武二十一年，藍玉率軍北伐，一舉擊潰元廷，妥歡帖木兒的孫子脫古思帖木兒在逃亡途中被部將所殺，元廷宣告覆滅。此戰徹底將元廷打回草原部落的形態，史稱“捕魚兒海之戰”，藍玉也因此戰成名，回朝后獲封涼國公。
自捕魚兒海之戰后，黃金家族的統治實則已名存實亡，各分散部落彼此征伐不斷，歷經一番重新整合。
隨后，草原上逐漸形成了兩大勢力，分別為韃靼和瓦剌。這兩個部落頻繁征伐，同時給明朝的北部邊境帶來了顯著的隱患。至永樂年間，韃靼勢力進一步壯大，已顯現出重新吞并草原的勢頭。盡管瓦剌仍具備與韃靼一較高下的實力，但總體上卻遠不及韃靼。韃靼的太師阿魯臺正是以雷霆手段整合草原的關鍵人物，其野心不僅局限于草原，更在于重新覬覦中原。
永樂一朝，始終采取“扶持瓦剌”的策略以制約韃靼的發展。然而，盡管如此，韃靼依然迅速崛起，如今已成為明朝北部的主要威脅。
朱瞻基作為朱棣最為器重并著力培養的皇孫，自幼便隨侍于朱棣左右。他早已從朱棣口中聽聞“阿魯臺”這一名號，深知此人城府極深、手段毒辣，堪稱一代梟雄。此刻驟然聽聞相關消息，心中不禁為之一震，暗道：“難道皇爺爺日前提議再度北伐，正是緣于此事？”
穆遠道：“如今密云已匯聚四方豪杰，我等唯恐延誤時機，這才冒雨前行。豈料雨勢洶涌，只得暫且歇息。”劉銘接言道：“我等也為此事欲赴密云。”穆遠聞言驚喜：“既然如此，我等不妨結伴同行！”張雄虎見雨勢漸歇，急切催促道：“此時不走，更待何時？”幾人迅速整理行囊，顧不得衣衫未干，策馬疾馳而去。
眾人抵達密云地界時，已是深夜時分。朱瞻基環顧四周熟悉的地勢，忽然靈光一閃，心想：“此處距密云大營不過咫尺之遙。這些江湖人士真是膽大包天，竟敢在密云大營附近聚集。”密云大營作為北平的重要防線，朱瞻基常在此地營中研習軍事，故而對這里的地形了如指掌。
不遠處驟然亮起一排火把，粗略一數，竟有十幾人之多。幾人勒緊韁繩，朱瞻基心中暗道：“莫非是驚動了密云大營的兵士？”只見那穆遠策馬上前，高聲喝道：“山前兩扇門，刀頭舔血滾馬鞍！”火把處隨即有人回應：“好漢往西去，那邊自有人接引！”穆遠道了聲謝，幾人隨即撥轉馬頭，向西疾馳。不多時，前方出現一條小河，河邊停靠著一只小船，船上之人問道：“天下英雄何處去？”穆遠朗聲答道：“愿為江山灑頭顱！”船上之人遂迎眾人上船。朱瞻基一路觀察，心中暗想：“這些人所言恐怕是江湖春典，可惜我卻難以領會。”
小船載著眾人穿過小河，抵達對岸。幾人下船后，船家說道：“往前走，自會有人前來接引。”于是，幾人便繼續前行。不久，路邊突然閃出一人，問道：“敢問幾位是何來歷？”眾人報上名姓后，那人回應道：“原來是貴客，快請隨我來。”隨即，他領著眾人穿過樹林，來到一處開闊地帶。
只見此處是一座破敗的土地廟，因年久失修，房屋早已坍塌。院落中支起一頂碩大的帳篷，正中央燃起熊熊篝火，一群人圍站在篝火四周。每當有人進入，眾人便循聲望去。朱瞻基逐一打量，只見這些人高矮不一、胖瘦各異，男女皆有，皆作江湖人士裝扮，心中暗想：“看來這些人皆是江湖草莽之輩。”在他印象中，但凡出身名門正派者，無不風度翩翩，而此處眾人看來皆非善類，故而有此揣測。
幾人圍在一處角落，朱瞻基注意到不遠處站著兩人。那是一男一女，年紀都在二十歲上下。青年身姿挺拔，面容英俊，手持一把烏黑長劍。姑娘則擁有一雙明眸，紅唇如櫻，雙頰透著紅潤，臉龐宛如鵝蛋。她皮膚白皙，十指修長。乍一看，這女子竟如同仙界女子一般，透著一股冷峻與威嚴。
篝火前佇立著一位老者，臉上布滿皺紋，年約六十左右。他躬身駝背，手中握著一根鹿頭拐杖，須發皆白，但雙眸卻閃爍著明亮的光芒。
那老者見來者已為數眾多，輕咳幾聲，開口道：“各位朋友，老朽深謝諸位應邀前來。如今元人企圖南下侵犯中原，我等身為漢家兒女，豈能坐視不理？縱使我等與那逆賊朱棣勢不兩立，但大義當前，老朽懇請諸位暫且放下舊怨，攜手共抗外敵。待將元人徹底擊潰之后，我等與朱棣逆賊之間的恩怨再作計較。”言畢，向眾人一拱手。
眾人之中，一人沉聲說道：“胡老英雄，我等既然齊聚于此，自然是希望攜手共抗強敵。然而，那朱棣賊子素來心高氣傲，豈會輕易看得起我等江湖中人？倘若他拒不接納，反趁機對我等下手，我們又該如何應對？”此言一出，眾人紛紛點頭附和。
那老者緩緩說道：“諸位，據老朽所知，那朱棣逆賊雖素來心高氣傲，卻絕非不明輕重之人。此次韃靼率兵二十萬侵犯我大明邊境，實乃韃靼傾國之舉。面對如此戰事，即便朱棣逆賊有意退敵，但要短時間內集結大軍與糧草，恐怕并非易事。我等若在此刻施以援手，朱棣即便不屑與我等為伍，卻也難以拒絕。如此一來，我等只需聽從他的調遣即可，又有何懼之有？”
另有一人高聲喝道：“胡老英雄此言差矣！”眾人循聲望去，只見發言者乃是一位年約四十的中年男子，面容方正，絡腮胡須，頭頂微禿，肩扛一把九環大刀，氣宇軒昂。只聽他繼續說道：“眾所周知，我等與那逆賊朱棣宿怨已久，此仇豈能輕易釋懷？即便我等豪杰愿暫且放下恩怨，那逆賊心胸狹隘，又豈會真心不計前嫌？一旦他對我等發難，我等若無機應對，豈非白白葬送性命？”
老者目光轉向那人，緩緩說道：“原來是泰山刀王魯明魯大俠。魯大俠所言極是，然而依老朽之見，朱棣若真無半點容人之量，又怎能容許眾多建文舊臣安然存活至今？我等雖與他有宿怨，但他如今已貴為九五之尊，料想斷不會因小節而失大義。”
魯明放聲大笑，說道：“朱棣老兒虛情假意，早已眾人皆知！胡老英雄，我們敬重您的為人，這才特意前來參加此次聚會。然而，您話語間處處為朱棣老兒辯護，難道昔日堅定支持建文皇帝的胡老英雄，如今竟已淪為朱棣老兒的爪牙了嗎？”此言一出，四座皆驚。
朱瞻基聆聽眾人所言，察覺到包括穆遠四兄弟在內的所有人，皆對自己皇爺爺朱棣心懷仇怨。此刻，他聯想到劉銘竟與這些人有所牽扯，不禁懷疑劉銘是否也如他們一般，對自己皇爺爺懷有敵意且支持建文。想到此處，朱瞻基不禁冷汗涔涔。先前三人曾在酒肆中結拜，而朱棣就在一旁。若朱棣有意調查劉銘的背景，實乃輕而易舉。一旦發現劉銘竟是支持建文的逆賊，他又將如何看待自己這位皇太孫？
一旁，于謙低聲說道：“方才我還在納悶這些人為何對當今皇帝懷有如此強烈的敵意，現在終于明白了。”劉銘同樣壓低聲音問道：“三弟，莫非你已經發現了什么端倪？”于謙輕輕點頭，答道：“若我的猜測無誤，這些人恐怕正是當年暗中勾結白蓮教，企圖在徐州發動叛亂的建文舊臣。”劉銘點頭道：“三弟的猜測著實不錯。”
朱瞻基聽后，面露疑惑，問道：“但他們分明都是武人，若是建文舊臣，理應不受建文重用，為何卻對他如此忠心？”劉銘嘆了口氣，道：“這其中的緣由頗為復雜，回頭我再詳細解釋給二弟聽。”朱瞻基心中疑慮難消，追問道：“大哥，那你也是其中一員嗎？”劉銘微微一愣，隨即微笑著搖了搖頭。朱瞻基見狀，雖心中仍有幾分疑惑，但也稍稍松了口氣。
老者沉聲道：“列位，老朽今年已六十有四。論及壽命，可謂長壽。此生歷經洪武、建文、永樂三朝，雖不敢自稱通達古今，卻也積累了不少心得體會。我等皆為建文皇帝的忠臣，矢志不渝地欲為建文皇帝奪回江山，此乃老朽至死不渝的夙愿。若有人質疑老朽已淪為逆賊朱棣的爪牙……”言至此處，他將手中的鹿頭拐杖猛然擲地，張開雙臂，凜然道：“大可一刀將老朽斬殺！”
另一人緩緩開口：“胡老英雄言重了。眾所周知，您是忠義之士，一心只尊奉建文皇帝，斷然不會投靠逆賊。”話音未落，他彎腰拾起地上的鹿頭拐杖，恭敬地呈遞到老者手中。老者接過拐杖，目光中流露感激，望了那人兩眼，道：“白大俠果然明事理。”那姓白之人轉而看向魯明，語重心長地說道：“魯大俠，眾人都知你心直口快。但言語如同利刃，同樣能傷人，還望你謹言慎行。”魯明聽罷，冷哼一聲，扭頭撇過臉去。
這時，距離朱瞻基不遠處的那位貌美女子突然開口，說道：“列位英雄，小女子有話要說。”眾人聞聲，紛紛投去好奇的目光，顯然對這女子的身份一無所知。那女子步入場中，向眾人拱手施禮，道：“小女子姓戴，名雪凝，乃是西北槍術名家戴常公的孫女。”眾人一聽“西北槍術名家戴常公”這九個字，頓時紛紛倒吸一口涼氣。那老者更是按捺不住，開始細細打量起這位自稱戴雪凝的女子。
戴雪凝沉聲說道：“祖父在世時曾言，元人生性尚武，且輕視我等漢人。太祖憑借神威之姿，恢復漢家江山，實為千古偉業。如今元人企圖再度南下，侵犯我中原腹地，若我等不能團結一心，如何抵御外敵？即便各位英雄曾是建文舊臣，心中唯忠建文皇帝，但在大難臨頭之際，仍需將保家衛國視為首要之責！”
她話音剛落，與她并肩而立的青年隨即邁步向前，朗聲說道：“在下昆侖派少主安雁南。戴姑娘所言極是，如今國家正值危難之時，我等若不能與朱棣老兒摒棄前嫌、團結一心，又怎能將外敵抵御于國門之外？倘若因我等之間的嫌隙，導致元人再度入主中原，那實在是愧對列祖列宗！”
老者投向兩人的目光中滿含贊許，他重重地點了點頭，贊道：“不錯，說得極好！未曾料想，戴老英雄的孫女與昆侖派的少主竟有如此見識，實令老朽欣慰！”隨即，他轉身面對眾人，沉聲道：“列位，相較于這兩位，我等均為江湖前輩，難道連小輩的覺悟都及不上嗎？”眾人紛紛點頭稱是，突然一人高聲喊道：“好！我等暫且放下恩怨，與那朱棣老兒和解便是！”此言一出，眾人紛紛附和。
魯明冷哼一聲，肩上的九環大刀“哧”的一聲插入地面，厲聲喝道：“你們愿意與朱棣逆賊和解是你們的事，老子即便是死，也絕不聽從那朱棣逆賊的調遣！正所謂‘道不同不相為謀’，各位盡管聽從逆賊的安排，咱們山水有相逢！”說罷，抽出大刀，轉身分開眾人，揚長而去。