重新擺上一桌酒菜，劉銘的目光始終落在于謙身上，盯得他頗感不自在。朱瞻基此時也對于謙的才學深感興趣，兩人的視線不約而同地聚焦在于謙身上。于謙在雙重注視下略顯局促，遂舉杯道：“如此佳釀，不品飲豈非憾事？”聞言，兩人哈哈大笑，三人遂舉杯暢飲。
連飲數杯之后，劉銘沖向于謙抱拳拱手，問道：“于兄弟，在下甚是好奇，你究竟是如何洞悉我派武功的？適才觀察于兄弟，確未習武，卻為何對武學如此了如指掌？”朱瞻基聞言，也點頭表示疑惑。于謙尷尬一笑，遂將年少時的經歷娓娓道來，兩人聽罷皆感驚異。
須知，即便自幼習武，苦練十年寒暑，能將本門武功練至爐火純青已屬不易，哪有余力再去鉆研他派武學？即便是江湖中頂尖高手，也是歷經數十年方能對紛繁復雜的武學略知一二。然這于謙，僅憑讀書便能通曉各家武學，豈能不令人震驚？
劉銘尚存疑慮，眼珠一轉，問道：“不知于兄弟對我鐵扇一門的武功有何高見？”于謙略作思索，答道：“鐵扇一門的武功源自道家，招式間蘊含‘太極’之理，剛柔并濟，融合了短拐、短劍與刀法的精髓。傳聞鐵扇和尚早年曾是道家名師席應真的高徒，與護國禪師道衍大師同出一門。”聞聽此言，朱瞻基不由一愣，隨即驚異地望向劉銘。
其實，他感到驚訝也在情理之中。于謙所言的“道衍大師”，俗家名為姚天禧，正是輔佐朱棣靖難之役的首功之臣。這位高僧雖身披袈裟，卻精通儒、釋、道三家學說，更擅長兵法布陣與陰陽之術，堪稱集百家之長的大成者。在輔佐朱棣成就大業后，他被封為“護國禪師”，并改名為姚廣孝。朱棣感念其卓越才學，便委以重任，讓他擔任朱瞻基的老師，傳授為君之道。如此算來，這朱瞻基與劉銘實可謂同門師兄弟。
劉銘微微頷首，臉上的驚異與贊賞之色愈發濃厚，開口道：“不錯，于兄弟果然學識淵博。在下尚有一問，不知于兄弟如何看待這天下武學？”朱瞻基聞言一震，回應道：“劉大哥，這天下武學門派林立，種類繁多，豈能一一盡述？”那劉銘年歲較二人稍長，故而朱瞻基以“劉大哥”相稱。劉銘淡然一笑，道：“他人難以作答乃屬常情，然我觀于兄弟定能有所見解。”
于謙道：“劉大哥見我未曾習武，卻能對武功一道略加點評，欲要考校一番，實屬情理之中。既如此，我便班門弄斧了。在我看來，天下武學，歸根結底，不過一個‘能’字。”劉銘一挑眉頭，問道：“此話怎講？”于謙道：“武學之道，起源于戰場殺伐，旨在以最快最直接的方式斬殺更多敵人，由此逐漸演化成各派武學。后世歷代武者又不斷融入各自領悟與見解，這才形成了如今紛繁復雜的武道體系。”劉銘點點頭，道：“所言極是，但這又怎能僅用一個‘能’字來概括？”
于謙道：“如今江湖中流傳著‘武功是否為殺生害命而傳’的論調。然而在我看來，若武功能殺生害命，那還要人何用？簡言之，真正殺生害命的并非武功，而是人心。因此，人心的善惡，體現的不過是一個‘能’字。而武功，不過是將這個‘能’展現出來的外在形式罷了。當一個人擁有極高的武功，取人性命易如反掌，若他為非作歹，必會引起江湖各門派的聯手討伐，并被冠以‘大魔頭’的兇名。但若得其武功真傳，是否也會成為第二個‘大魔頭’？當然不是，繼承其武學不過是掌握了一門技藝。至于用這武學去殺人還是救人，全憑個人選擇。如此看來，一個‘能’字便足以概括武學之精髓。”
兩人聞言皆震驚不已，久久難以平復。劉銘突然一拍桌面，激動地說道：“真是高見！”朱瞻基回應道：“你這番話恐怕是將天下習武之人盡數得罪了。”于謙從容答道：“我所言不過是個人淺見，豈能算作得罪？”朱瞻基聞言哈哈大笑，心中暗想：“此人才學卓越，堪稱數百年來第一人，今后定要為父親和我所用！”
三人再飲數杯，于謙的面色已略顯緋紅，顯然酒意漸濃。相較之下，朱瞻基的狀態略勝于謙，而劉銘則最為清醒，面色如常，宛若未曾沾酒。
劉銘突然問道：“看于兄弟是個讀書人，但不知在經史子集方面擅長哪些？”于謙答道：“都略知一二。”劉銘心中暗想：“此人口氣倒是不小。”于是問道：“可否請教一番？”于謙爽快回應：“自無不可。”此刻他酒意上頭，不再有所避諱，反而激起了與他人探討學問的興致。
朱瞻基搶先開口：“劉大哥，能否容我先提一個問題？”劉銘爽快回應：“黃兄弟請講。”朱瞻基隨即問道：“不知于兄弟是如何看待我大明的？”說這話時，他的目光悄然瞥向角落。那里坐著三人，兩名仆從和一位年邁的老爺，但三人皆背對著，面容不得而知。
于謙道：“自秦之后，得國最正者，非我大明莫屬。”朱瞻基聞言，不禁一震，問道：“于兄弟，此言是否過于夸大？”劉銘也感驚訝，追問道：“難道在于兄弟看來，那強盛之漢也不及大明？”于謙朗聲大笑，答道：“漢？漢高祖劉邦白登山之圍，無奈開啟和親之策，直至漢武帝時方顯華夏威儀。然漢武帝窮兵黷武，致使國家崩亂，晚年又沉迷巫蠱，甚至逼死親生太子。至王莽篡漢，大漢氣數已盡，又有何可稱道？”
朱瞻基的目光悄然掃向角落，只見那端坐的年邁老爺身影微微一顫，隨即轉向于謙，問道：“可我大明自太祖至今不過才歷經二帝，又如何與漢相比？”于謙眉梢一挑，答道：“黃兄弟此言差矣，分明是歷經三帝！”朱瞻基聞言大驚失色，急道：“于兄弟切莫妄言！”于謙冷哼一聲，反駁道：“那建文皇帝分明在位四年，即便被當今陛下抹除年號，又豈能抹去天下人的記憶？”
聞聽此言，朱瞻基面色驟然慘白，正欲出言制止于謙繼續發言，卻見于謙搶先說道：“當今陛下英明神武，縱是以藩王身份奪得帝位，又何須隱瞞？真正的英雄，豈會畏懼史官文臣的口誅筆伐？只要能使我大明國運昌盛，陛下自可與秦皇漢武比肩，又何必拘泥于是否經過靖難之役？即便是那唐太宗李世民，不也是通過殺兄逼父才登上帝位？盡管背負惡名，卻仍無法掩蓋其輝煌的功績！”朱瞻基再次瞥向角落的位置，卻發現那年邁老爺的背影顫抖得愈發劇烈。
劉銘見于謙敢于對當今皇帝大談特談，一時也來了興趣，問道：“既如此，不知于兄弟如何看待太祖、建文和當今陛下？”這話一出，朱瞻基更加震驚，臉上已然沒有了絲毫血色，看向角落的眼神充滿恐懼。
于謙慨嘆道：“太祖皇帝出身布衣，手提三尺劍卻能奪取天下，實乃不世出的豪杰！即便是那自詡‘閭左之人’的漢高祖劉邦，也曾擔任泗水亭長，出身猶在太祖之上。縱觀古今，論及開國帝王地位之卑微，恐怕唯有太祖皇帝一人！”劉銘疑惑地問道：“僅此而已？”于謙繼而闡述道：“后晉天福元年，石敬瑭為換取契丹的支持，不惜割讓燕云十六州，致使中原大地門戶洞開，外敵長驅直入，再無屏障可依。由此，宋朝始終未能實現華夏一統，終致元人入主中原。而太祖皇帝力挽狂瀾，平定南北梟雄，于應天建立大明王朝，隨后揮師北上，收復燕云故土。此等壯舉，堪稱千百年史冊之絕唱，如此輝煌功績，實屬前無古人，后無來者。”
朱瞻基聽得心潮澎湃，激動道：“不錯！太祖驅逐韃虜、恢復中華，收復漢家故土、重現華夏衣冠，堪稱古今第一人！”于謙卻突然嘆了口氣，沉聲道：“可惜太祖畢竟出身布衣，雖眼光犀利，卻難免有其局限。”朱瞻基急切追問：“此話怎講？”于謙答道：“太祖行事果決，堪稱鐵血明君。然而，其心性過于嚴苛，洪武一朝被屠戮的官員不下數萬。此舉雖有效遏制了貪腐之風，但這無端殺戮，恐怕會使后世君主付出沉重代價。”劉銘插言道：“原來于兄弟也信奉那虛無縹緲的報應輪回之說。”
于謙輕輕搖頭，緩緩說道：“并非我篤信輪回之論，實在是事出有因。”朱瞻基身為大明的皇太孫，將是朱棣之后繼位的第三位皇帝。作為未來的九五之尊，此刻聽聞于謙此言，心中不禁警覺，急忙追問道：“還望于兄弟詳解。”
于謙飲盡一杯酒，隨即長嘆一聲，緩緩說道：“在漢朝時期，朝中的權臣、重臣多以武將為主，文人士大夫多受冷落排擠。然而，歷經兩晉之變，文人士大夫逐漸崛起，至唐朝時達到鼎盛。隨后黃巢起義，幾乎殺盡天下士族，世家大族也險些被其屠戮殆盡。然而，正如俗語所言‘春草復生’，文人士大夫又豈能輕易被滅絕？因此，宋太祖趙匡胤建立大宋后，深知武人掌權的弊端，遂重用文人以抑制武人。此策雖略有偏頗，但仍可控局勢。然而，宋太宗趙光義卻徹底偏向文人士大夫，導致武人地位一落千丈，朝堂幾乎全由文人掌控。如此一來，世家大族徹底崛起，不僅牢牢掌控家族領地，甚至左右朝堂乃至皇帝的決策。正如那奸臣秦檜，豈非最佳的佐證？”
“前元時期，元廷推行包稅制，我漢家文人士大夫雖在地位上不及蒙古人和色目人，卻也因此政策獲得了極大的利益。如今江南的數十家顯赫家族，不正是從那時起逐步積累財富的嗎？直至太祖建立大明，這一局面才略有改觀。太祖出身寒微，深知文人士大夫表面上道貌岸然，故而對文人采取了嚴厲的壓制措施。然而，太祖的手段過于嚴酷，洪武一朝的文人士大夫雖表面畏懼太祖的威嚴，內心實則不滿。因此，建文登基后，朝堂迅速被文人掌控，這正是他們隱忍多年后進行反擊的明證。”
“幸而當今陛下承襲太祖遺風，手段果決且恩威并施，尚能矯正建文一朝文人之亂。然而，即便如此，不也曾處決了被譽為‘文人領袖’的方孝孺嗎？太子殿下傾向文人，若其繼位，文人士大夫恐將重掌朝堂。即便太子未來有能力遏制文人勢力，也難及太祖與當今陛下之威。聽聞皇太孫文武兼備，然依我之見，若其登基，欲壓制文人士大夫，實屬難上加難。屆時，皇太孫為帝，欲遏制文人，唯有倚重武將和宦官，此法或能暫時抑制朝堂文人勢力。然若后世君主中出現昏庸之輩，武將因昏君而失勢，文人士大夫必將全面崛起。那時，后世君主唯有重用宦官，但如此一來，宦官亂政在所難免，朝堂中文人勢力與宦官勢力將長期對抗。長此以往，不出百年，大明國祚恐難以為繼。”
“因而，太祖采用嚴酷手段鉗制文人，導致文人心生怨恨，企圖影響后世君主以操控朝堂，這難道不是因果循環的體現嗎？”
兩人聞言，頓時瞠目結舌，紛紛張大了嘴巴。在角落里，那位年邁的老爺身姿驟然挺直，微微后仰，仿佛極欲聆聽于謙還能吐露何等石破天驚之語。
于謙的這番言論不僅對朱元璋、朱允炆和朱棣三位帝王進行了某種程度的評論，更將自漢至明乃至未來的歷史走向逐一剖析。表面看似荒誕，實則脈絡清晰，有跡可循。此番話語，不僅痛斥了天下文人士大夫，更對大明王朝的未來結局洞若觀火，洞察至深。
朱瞻基只覺得背后冷汗涔涔，心頭狂跳不已。良久，他才從震驚中緩過神來，忽地一拍桌子，沉聲道：“后世之君只要不出現昏君便是了！”劉銘嘆了口氣，緩緩說道：“只怕此事難上加難。縱觀古今，歷代王朝至中期往往容易滋生昏君，導致原本鼎盛的局面走向衰敗。”朱瞻基堅定地說道：“我堅信，我大明定能與歷代王朝有所不同！”于謙接口道：“若后世之君能保持警醒，或許確實能開創不同局面。但這需歷代后世之君嚴于律己，且對歷代太子著重培養，否則斷難實現。”朱瞻基聽后心中暗誓：“將來我若有子嗣，定要親自悉心培養，如同皇爺爺栽培我一般，絕不讓后世出現昏君！”
劉銘淡然一笑，說道：“天家之事，與我等百姓何干？黃兄弟，你這未免有些杞人憂天了。”朱瞻基意識到自己失態，不禁莞爾，附和道：“沒錯，天家之事確實與我等無關。”劉銘接著贊嘆：“沒想到于兄弟學識如此淵博，看來今年的恩科，于兄弟必能獨占鰲頭！”于謙卻謙遜地搖了搖頭，回應道：“恐怕未必。”朱瞻基則持不同看法：“或許也未可知。”劉銘隨即拋出一個問題：“不知于兄弟對儒家有何高見？”此言一出，朱瞻基頓時露出驚訝的神色，目光轉向劉銘。
于謙聽后飲盡一杯酒，稍作沉吟，緩緩開口道：“若劉大哥問的是先秦時期的儒家，我尚且認為儒學確為治世良策。然而，提及現今的儒家，呵呵，實不足掛齒！”劉銘困惑地問道：“二者皆為儒家，難道有何區別？”朱瞻基也面露疑色。于謙冷笑數聲，答道：“現今的儒家，多為蠅營狗茍之徒，豈能與先秦儒者相提并論？譬如現下的衍圣公，徒有虛名，又豈是賢良之輩？自詡孔圣先師后裔，卻在漢家危難之時向異邦屈膝臣服。此等行徑，若孔圣先師九泉有知，只怕會氣得重返人間！”
朱瞻基沉聲道：“于兄弟，慎言！”于謙再次冷哼一聲，堅定地說道：“我行事光明磊落，既然敢說，就不怕被外人聽見！”劉銘聞言，不禁心生敬佩，問道：“不知于兄弟能否詳細解釋一番？”
于謙道：“孔子崇尚‘禮’，孟子推崇‘義’，儒學則強調‘仁義禮智信’，此乃君子立身處世的根本。何謂君子？難道僅僅是謙遜有禮、舍棄小義而成全大義、不偷不搶、滿口之乎者也便是君子嗎？荒謬！君子者，應是束發戴冠之后，一言一行皆遵循章法。孔子致力于恢復周禮，只因當時禮崩樂壞，禮數蕩然無存。那時的‘禮’，就如同今日的法律制度，豈能任其崩壞？孟子志在治理天下，因王侯不義，有小志而無大作為，導致民生凋敝。那時的‘義’，猶如當今的人心，豈能不加以重視？”
“自董公以降，儒家風貌已生變異，其宗旨原在約束君主、治理民眾，宛如一柄雙刃利劍。此劍若運用得宜，則上可促成君明臣賢之局，下可帶來百姓富足之景。然而，今日之儒家，究竟如何？禮已非禮，義已非義，滿口仁義道德，實則蠅營狗茍。僅將先師教誨視作約束他人之標尺，自身卻毫不踐行。那君子崇尚的六藝，本為文武兼備之學，如今儒家卻沉溺于雕琢章句，玩弄爾虞我詐之詭計，何人再重六藝之精神？儒家治國，本應為君王指點迷津、糾偏正誤，為百姓謀萬世福祉。然現世之儒家，除了斂財占地、攻訐異己，又何能堪當大任？”
此言既出，兩人頓時陷入沉默，各自心中思量。朱瞻基身為皇太孫，立場自然與常人迥異，不禁暗想：“這于謙才華橫溢，卻也剛直不阿。如此人物，若將來踏入朝堂，必將成為孤臣，恐怕會招致滿朝文臣的敵視。屆時，恐怕難以善終。難怪他先前曾言不愿為官，原委竟在于此。”
劉銘忽地哈哈大笑，朗聲說道：“于兄弟一番話語振聾發聵，堪稱驚世駭俗！劉某雖不才，愿與兩位結為異姓兄弟，不知兩位意下如何？”兩人相視一笑，皆覺得這劉銘確是豪杰之士，當下欣然應允。三人斟滿酒杯，共誓盟約，隨即義結金蘭。雖未焚香祭天，但心中誓言銘記不忘。一碗結義酒飲罷，三人相視而笑，頓感彼此親近了許多，仿佛前世便已結緣。三人排了年歲，劉銘最長是為大哥，朱瞻基其次，最后于謙。
劉銘望了望天色，忽然開口道：“兩位兄弟，我先前得知一個消息，近期江湖中恐怕將有大事發生。之前我與那蘇姓之人正是因為此事起了爭執。如今我需趕往密云，不知二位是否愿意同行？”二人聞言立即應允，三人隨即起身。朱瞻基說道：“兩位兄弟請在門外稍候，我酒喝多了，需去方便一下。”于是兩人走出酒肆，朱瞻基則悄然來到那年邁老爺身后，低聲喚道：“皇爺爺。”
幾人來到酒肆后院，那年邁的老爺緩緩轉身，滿臉英武之色，周身散發出威嚴之氣，正是當今永樂皇帝朱棣。朱棣沉聲說道：“瞻基，那于謙乃是大才，你可要好生結交。”朱瞻基恭敬地應道：“是。”朱棣又繼續叮囑：“你既然已出宮，就去親眼見識一下這天下究竟是怎樣的風貌。不過，恩科之前，你必須趕回來。”朱瞻基點頭領命，行禮后便退了出去。
朱瞻基離去后，朱棣身旁一名身著下人裝扮的老者緩緩開口：“老爺，那于謙滿口胡言，將天下讀書人罵得體無完膚，實屬狂妄之徒，怎能容皇太孫與他交往？”朱棣冷哼一聲，斥道：“老棺材瓤子，難道你以為老爺我老眼昏花了嗎？”那老者急忙跪地，惶恐答道：“不敢！”朱棣冷冷吩咐道：“哼，做好你分內之事。”隨即目光轉向朱瞻基離去的方向，心中涌起復雜情緒。