養心殿西暖閣的門在張廷玉身后合攏，隔絕了暖意，也隔絕了弘歷那句沉甸甸的囑托：“這火候…就由你替朕，好生看著吧。”議罪銀的陰影像塊巨石壓在他心頭。
他剛走下漢白玉臺階，刺骨的寒風裹著雪粒子抽打著臉頰。
“中堂大人！張中堂！救命啊——！”
一聲凄厲到變調的嘶吼撕裂了宮禁的肅穆！張廷玉猛地回頭，只見一個血人般的低級武弁從乾清門方向狂奔而來，被侍衛死死攔住。那人高舉著一卷染滿大片暗褐色污跡的文書，狀若瘋魔地哭喊：
“六百里加急！金川！勒烏圍…全完了！求見皇上！求見中堂！”
張廷玉心頭劇震，厲聲喝退侍衛：“放開他！何事？！”
武弁撲倒在冰冷的雪地上，雙手顫抖著將血書捧給張廷玉，泣不成聲：“大人！張廣泗軍門…他…輕敵冒進！在勒烏圍大峽谷…中了埋伏！兩萬…兩萬兄弟啊！全…全填進去了！王副將…拼死送出這血書…也…也咽氣了！”說完，他頭一歪，昏死過去。
“什么？！”張廷玉如遭雷擊，臉色慘白！他一把奪過那冰冷黏膩的血書，展開——
“張廷玉！”一聲冷喝炸響！弘歷的身影出現在養心殿門口，只披著玄色狐裘，目光如電，瞬間鎖定了那卷刺目的文書和地上的血人。“怎么回事？那是什么？！”
張廷玉強壓翻涌的氣血，聲音干澀沉重如銹鐵：“皇上…金川…六百里加急噩耗！張廣泗貪功冒進，于勒烏圍峽谷中伏…兩萬精銳…全軍覆沒！張廣泗墜崖…王世貴副將殉國前送出此血書！”他將那染血的絕命書高高呈上。
“全軍覆沒？！”弘歷劈手奪過，目光如炬掃過字字泣血的控訴！越看，他臉色越青，握著血書的手骨節捏得咯咯作響！猛地抬頭，眼中怒火滔天：“張！廣！泗！”他咆哮如受傷的猛虎，“好一個西北柱石！朕的兩萬精銳！就這么葬送在你這個蠢材手里！朕要剮了你！剮了你九族！！”他一把將血書狠狠摔在地上！
“王世貴呢？！說！”弘歷赤紅的眼死死盯住昏死的信使，殺意沸騰。
旁邊的侍衛顫聲回稟：“皇上…他…他說王副將重傷不治…在驛站…已殉國…”
“廢物！統統是廢物！莎羅奔！朕要誅你全族！用你全族的血祭旗！”弘歷的怒吼震得殿宇嗡嗡作響。他猛地轉向嚇得面無人色的吳書來：“傳旨！果親王允禮、鄂爾泰、慶復、海望、鄂善、來保、劉統勛！一炷香！養心殿議事！滾！”
“嗻！嗻！”吳書來連滾爬爬地去了。
弘歷胸膛劇烈起伏，強行壓下怒火，目光如冰錐刺向面無人色的張廷玉：“衡臣公！”聲音冰冷徹骨，“金川之事，至此…你有何話說？！”
巨大的壓力下，張廷玉雙膝一軟，重重跪倒，額頭觸地：“皇上！臣…萬死！臣舉薦非人！識人不明！致王師敗績，將士殞命，西南危殆！此皆臣一人之過！罪孽深重，百死莫贖！請皇上治罪！”
死寂。只有風雪呼嘯。
良久，弘歷冰冷的聲音砸下：“你的罪…容后再議！”他刻意加重“容后”二字，如同懸頂之劍。“眼下，金川的天塌了！莎羅奔的刀架在成都脖子上！如何堵窟窿？如何收拾爛攤子？金川，絕不容失！否則，你我皆是大清罪人！”他上前一步，幾乎貼著張廷玉頭頂，聲音壓得極低卻雷霆萬鈞：“隨朕進來！立刻！給朕拿出對策！”
弘歷猛地甩袖，轉身大步回殿。
張廷玉跪在雪中，寒意刺骨。他看著地上那份刺眼的血書，又望向弘歷決絕的背影。金川的血浪，瞬間澆熄了“議罪銀”的微小火苗。他顫抖著拾起那沉甸甸的血書，仿佛拾起兩萬亡魂的冰冷控訴。挺直幾乎被壓垮的脊梁，一步，一步，沉重地再次踏入風暴中心的養心殿。
養心殿西暖閣
殿內氣氛凝重如鉛。果親王允禮、大學士鄂爾泰、兵部尚書慶復、戶部尚書海望、九門提督鄂善、工部尚書來保、左都御史劉統勛肅立，個個面色凝重，大氣不敢出。地上那份染血軍報像塊燒紅的烙鐵，灼燒著每個人的神經。
弘歷背對眾人，站在巨大的輿圖前，手指重重戳在金川的位置，聲音帶著壓抑的狂怒：“都看見了？兩萬！朕的兩萬精銳！葬送在勒烏圍那個鬼地方！張廣泗那個蠢貨！死不足惜！現在，莎羅奔氣焰滔天，揚言月內破打箭爐，劍指成都！金川若失，川陜震動！云貴危矣！都說說！怎么堵這個天大的窟窿？！”
兵部尚書慶復第一個出列，聲音急促：“皇上！當務之急是火速派兵馳援！堵住莎羅奔東進之路！臣建議，即刻從陜甘綠營、湖廣駐防八旗中抽調精兵三萬，星夜兼程，馳援打箭爐！命四川總督阿爾泰死守成都，征調民壯，堅壁清野！”
戶部尚書海望立刻叫苦，臉皺成一團：“皇上！慶大人！調兵？錢糧從何而來？！陜甘去年大旱，存糧本就捉襟見肘！湖廣糧賦尚未解到！國庫…國庫早已寅吃卯糧！先帝爺…先帝爺陵寢大工剛挪用了今年漕銀的半數！如今又要調三萬大軍開拔、糧秣、軍械、餉銀…臣…臣就是把戶部衙門拆了賣木頭，也湊不出啊！”他幾乎是哭腔。
工部尚書來保也愁眉苦臉：“皇上，永定河幾處險工去年沖毀，今春桃花汛就在眼前，若再不搶修，京畿恐成澤國！修河銀子…也還欠著大半呢！”
左都御史劉統勛須發皆張，厲聲道：“錢糧匱乏，更因蠹蟲叢生！皇上！允祿貪瀆案發，抄沒家產過百萬！可見貪墨之烈！臣請皇上嚴旨，徹查關聯官員，追繳虧空！抄沒之銀，正好用于軍需河工！如此，既能解燃眉之急，又能整肅吏治！”他說著，目光銳利地掃過張廷玉。
弘歷猛地轉身，目光如電射向劉統勛，帶著譏諷：“徹查？追繳？劉御史，你是想讓朕現在就把滿朝文武都送進大牢抄家嗎？！金川的軍情等得起嗎？永定河的桃花汛等得起嗎？！”他煩躁地踱步，“‘以寬為政’的詔書墨跡未干！你想讓天下人看朕的笑話？看朝廷的笑話？！”
劉統勛梗著脖子：“皇上！綱紀敗壞，才是動搖國本！縱容貪瀆，無異于飲鴆止渴！”
“夠了！”弘歷厲聲打斷，目光掃過眾人，最終落在一直沉默不語的張廷玉身上，“衡臣公！你是三朝老臣，管過戶部，理過兵事！你說！這兵，該不該調？這銀子，從何而來？！”
所有人的目光瞬間聚焦在張廷玉身上。
張廷玉緩緩出列，面色依舊蒼白，聲音卻異常沉穩：“皇上，金川之危，迫在眉睫！兵，必須調！刻不容緩！否則川陜門戶洞開，后果不堪設想！”
慶復松了口氣，海望的臉更苦了。
張廷玉話鋒一轉：“然，劉御史所言追繳貪墨，雖為正途，卻遠水難救近火。裁撤冗員，削減用度，亦是杯水車薪。”他深吸一口氣，仿佛下定了決心，“臣…思得一權宜之計，或可解燃眉之急。”
“講！”弘歷緊盯著他。
“臣觀前明及本朝舊例，官員犯有過失，罰俸、降級、罷官，于國無補。”張廷玉字字清晰，“若…允其以銀贖罪。視過失大小、官職高低、家資厚薄，定下‘議罪’銀兩數額。所繳之銀，不入內帑，專設一庫，由戶部統籌，用于當前軍國急需——金川軍費、永定河工、乃至陜甘賑災！如此，一則保全官員，使其戴罪留任效力；二則朝廷得實銀解急；三則…亦可稍緩‘寬政’之下，吏治或有的松弛之慮。”
“議罪銀？！”鄂爾泰失聲驚呼，滿臉難以置信，“張中堂！此議…此議斷不可行！以銀贖罪，國法尊嚴何在？綱常倫理何存？！此例一開，豈非明碼標價，縱容貪瀆？！有錢者逍遙法外，無錢者鋃鐺入獄！天下士民如何心服？！朝廷威信必將掃地！”他激動得胡子直抖。
張廷玉面色不變，轉向鄂爾泰：“鄂中堂稍安。此議弊端，臣豈能不知？然非常之時，當行非常之法！關鍵在于‘度’與‘制’！所議之罪，當限于非十惡之過失；所繳之銀，數額須有定規，不可隨意；其用途，必須透明，專款專用，接受都察院稽查！此乃權宜救急，非為定制！待國用稍裕，吏治澄清，自當廢止！”
“權宜？此乃飲鴆止渴！”劉統勛厲聲駁斥，“張中堂！一旦開了這個口子，后患無窮！各級官吏必將視律法如無物，變本加厲盤剝地方，以積攢‘贖罪’之資！此議，實乃禍國之源！”他轉向弘歷，重重跪下：“皇上！萬萬不可聽信此議！臣請皇上三思！”
弘歷臉色陰沉，目光在激辯的幾人身上掃過。他猛地一拍御案，發出“啪”一聲巨響！殿內瞬間死寂。
“都閉嘴！”弘歷的聲音冰冷，帶著不容置疑的威壓，“國之急難，迫在眉睫！金川烽火，河工潰堤，災民待哺！朕，等不起劉統勛的深挖嚴懲，也等不起鄂爾泰的裁撤冗員！”他目光灼灼地釘在張廷玉臉上：“衡臣公此議，雖有瑕疵，然于當前情勢，是唯一能解燃眉之急的路徑！”
他不再看臉色煞白的劉統勛和鄂爾泰，斬釘截鐵下令：“張廷玉！既然是你提出此議，想必已有腹案。朕命你，三日內，擬出‘議罪銀’細則奏來！所議之罪范圍、銀兩數額等級、收繳流程、監管稽查之制，務必詳盡周密！記住！此乃權宜！務必嚴防流弊！若有差池…”弘歷的聲音陡然轉寒，“唯你是問！”
張廷玉深深躬身：“臣…領旨。”
弘歷目光掃過眾人，帶著不容置疑的決斷：“兵部！慶復！”
“臣在！”
“按你方才所議，即刻擬旨！從陜甘綠營抽一萬，湖廣駐防八旗抽一萬五千！火速馳援打箭爐！告訴阿爾泰，成都若失，提頭來見！糧秣軍械…先調用川陜庫儲！不足之數…”他頓了頓，目光掃過海望和張廷玉，“…待議罪銀收繳后，優先撥付！”
慶復精神一振：“嗻！臣遵旨！”
弘歷又看向海望和來保：“戶部、工部！永定河險工，即刻征調民夫搶修！所需工料…著直隸總督就地籌措！朝廷…先撥十萬兩！后續…”他再次看向張廷玉，“…亦從議罪銀中支取！”
海望、來保連忙躬身：“嗻！”
“都退下！張廷玉留下！”弘歷疲憊地揮揮手。
眾人躬身退出，神色各異。劉統勛面色鐵青，鄂爾泰搖頭嘆息，慶復步履匆匆，海望愁容滿面。
暖閣內只剩下君臣二人。燭火跳躍，映著弘歷深不可測的臉。
“衡臣公，”弘歷的聲音帶著一絲沙啞，“方才說…權宜之計？”
張廷玉謹慎回答：“回皇上，確是權宜。”
“權宜…”弘歷咀嚼著，目光投向窗外呼嘯的風雪，“但愿它能解了這燃眉之火。只是這‘油’…”他收回目光，銳利地刺向張廷玉，“烹起來，火候若掌握不好，燒焦了鍋，也是常事。衡臣公，你是老成謀國之臣，這火候…就由你替朕，好生看著吧。”
張廷玉喉頭發緊，深深一揖：“臣…明白。定當殫精竭慮，不負皇上所托。”他退出殿門，風雪撲面而來。金川的血與議罪銀的火，在這紫禁城的深冬，猛烈地碰撞在了一起。