養心殿西暖閣的門在張廷玉身后沉重合攏，隔絕了弘歷那句“火候…好生看著”的余音，卻隔絕不了那沉甸甸的、如同枷鎖的囑托。議罪銀——這柄他親手遞出的雙刃劍，尚未出鞘，刃口已映出金川峽谷的血色。臘月的寒風卷著雪沫子，抽打在臉上，冰冷刺骨，卻遠不及他心頭的寒意。
他拖著沉重的步子，剛走下漢白玉臺階，一個身影便從廊柱陰影里快步迎了上來。是大學士鄂爾泰。這位老臣臉上憂色濃得化不開，花白的胡須在寒風中微顫。
“衡臣兄！”鄂爾泰一把拉住張廷玉的手臂，壓低了聲音，語氣焦灼，“你…你真要擬那‘議罪銀’的章程？！此議一出，遺禍無窮??！劉統勛那倔驢在殿外氣得直跳腳，指著我的鼻子罵我尸位素餐！你我同受顧命，豈能坐視你…鑄此大錯？！”
張廷玉停下腳步，看著老友眼中真切的憂慮，心頭涌起一股苦澀。他疲憊地搖搖頭，聲音沙啞：“時齋（鄂爾泰字），金川兩萬將士的血未干！打箭爐危在旦夕！永定河桃花汛轉眼即至！皇上…等不起?。嘁酥嫞瑱嘁酥嫛彼磸途捉乐@個詞，仿佛在說服自己。
“權宜？！”鄂爾泰激動地打斷，聲音不由得拔高幾分，“衡臣兄！此例一開，便是打開了潘多拉的魔盒！什么過失？什么數額？如何監管？說得好聽！底下那些官兒，哪個不是人精？他們會把這‘議罪’變成什么？明碼標價的護身符！日后貪墨盤剝，只會變本加厲！因為他們知道，只要攢夠了銀子，就能買平安！國法綱紀，將蕩然無存！你…你這是飲鴆止渴！是自毀長城！”
張廷玉沉默著，目光望向風雪彌漫的紫禁城深處，那里仿佛還回蕩著金川信使瀕死的哭嚎。良久，他才緩緩開口，帶著一種近乎悲壯的無奈：“時齋，你說的道理，我何嘗不知？然國之急難，如烈火焚身！劉統勛要徹查，要追繳，動輒牽連甚廣，非數月乃至數年之功！金川等得起嗎？永定河等得起嗎？陜甘嗷嗷待哺的災民等得起嗎？皇上…等得起嗎？”他猛地看向鄂爾泰，眼中布滿血絲，“這杯鴆酒…總得有人先喝下去，給朝廷…續一口氣！至于日后…日后若天佑大清，國用稍裕，吏治澄清，再廢止此制，猶未晚矣！”
鄂爾泰看著張廷玉眼中那近乎絕望的堅持，嘴唇哆嗦了幾下，最終化作一聲沉重悠長的嘆息，松開了抓住他手臂的手，頹然道：“衡臣兄…但愿…但愿這口‘氣’，續得值！但愿這‘權宜’，真能‘宜’得了…”他搖搖頭，身影蕭索地沒入風雪之中。
張廷玉站在原地，風雪灌進領口，冰冷刺骨。他知道，自己正走向一條充滿荊棘與唾罵的不歸路。
三日后，乾清宮，朝會
偌大的乾清宮正殿，氣氛肅殺凝重，如同冰窖。文武百官按品秩肅立，個個眼觀鼻，鼻觀心，大氣不敢出。空氣中彌漫著無形的壓力，源頭便是御座上面沉似水的年輕帝王弘歷，以及御座旁侍立的顧命大臣、保和殿大學士張廷玉手中捧著的那份厚厚的奏章。
弘歷目光緩緩掃過殿下噤若寒蟬的群臣，聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中：“金川慘敗，將士血染勒烏圍！西南門戶洞開，危如累卵！永定河工，關乎京畿百萬生靈！陜甘災民，嗷嗷待哺！國用維艱，朕夙夜憂嘆！”他話鋒陡然一轉，銳利的目光釘在張廷玉身上，“幸得顧命大臣、保和殿大學士張廷玉，殫精竭慮，思得一權宜救急之策。張廷玉，將你所擬‘議罪銀’章程，當廷宣示百官！”
“臣遵旨。”張廷玉躬身出列，展開手中奏章。他深吸一口氣，聲音沉穩洪亮，回蕩在寂靜的大殿中：
“臣張廷玉謹奏：為解軍國急難，紓緩國用，特擬‘官員過失贖罪納銀暫行事例’，恭呈御覽，伏乞圣裁！”
此言一出，殿內頓時響起一片壓抑不住的吸氣聲！無數道目光瞬間聚焦在張廷玉身上，驚疑、不解、鄙夷、憤怒…如同無數根無形的針。
張廷玉恍若未覺，繼續宣讀，聲音不帶一絲波瀾：
“一、所議之罪范圍：限于非十惡重罪之公務過失。如：錢糧微有虧欠、倉谷霉變、河工小有疏失、驛遞遲誤、公文錯漏、儀制偶失等項。貪墨、枉法、謀逆、不孝等重罪，概不準議！”
“二、銀兩數額等級：視過失情節輕重、官職大小、家資厚薄，由吏部會同都察院、該管上司議定。自州縣佐雜微員納銀數百兩，至督撫大員納銀數萬兩不等。具體細則另附詳單?！?
“三、收繳流程：由吏部行文該管上司，核定過失、議定銀數，報都察院備案。納銀官員將議罪銀直接繳入戶部特設之‘急公庫’，領取戶部印信收訖憑據，憑據交吏部銷案留任。無憑據者，議罪無效，仍按律例處置?！?
“四、款項用途：急公庫所收銀兩，專款專用，優先用于當前軍國急需。如：金川軍需、永定河工、陜甘賑災等項。每一筆支取，須經皇上朱批，戶部用印，并抄送都察院稽查備案，確保涓滴歸公。”
“五、監管稽查：都察院全程監督議罪、納銀、支用流程。凡有徇私舞弊、擅改數額、挪用侵占者，一經查實，無論官職大小，嚴懲不貸！”
“六、時效：此例僅為權宜之計，暫行三年。待國用稍裕，吏治澄清，即行廢止！”
張廷玉念完最后一句“伏乞圣裁”，合上奏章，垂手肅立。偌大的乾清宮，死一般的寂靜，落針可聞。空氣仿佛凝固了，只有殿外呼嘯的風雪聲隱約傳來。
“臣反對！”一個洪亮、激憤、如同驚雷般的聲音猛地炸響！左都御史劉統勛須發戟張，大步出列，對著御座上的弘歷重重跪下，聲音因憤怒而顫抖：“皇上！此議斷不可行！臣劉統勛，以項上人頭，死諫！”
弘歷面無表情，目光深邃：“劉統勛，你有何話說？”
“皇上！”劉統勛抬起頭，目光如炬，直射張廷玉，言辭如同鋒利的匕首，“張廷玉此議，名為‘權宜’，實為禍國！其罪有三！”
“其一，毀法度！朝廷律法，乃治國之重器，懲惡之準繩！今以銀錢可贖過失，律法威嚴何在？綱常倫理何存？！此例一開，便是將國法明碼標價，置于市井商賈之地！律法尊嚴，蕩然無存！”
“其二，縱貪瀆！張廷玉口口聲聲所議乃‘非十惡之過失’！然‘過失’與‘貪墨’，界限何在？如何厘清？那些貪官污吏，只需將平日盤剝所得，拿出一部分繳納這‘議罪銀’，便可堂而皇之消弭罪責，甚至留任原職！這‘議罪銀’，將成為他們貪墨的護身符、通行證！日后盤剝，必將變本加厲！因為有了這‘議罪’的退路！此乃飲鴆止渴，縱虎歸山！”
“其三，失民心！天下士民，敬的是朝廷法度，信的是公道人心！今朝廷公然賣法，有錢者可以免罪，無錢者仍需受罰！長此以往，朝廷威信何在？民心何附？！此議若行，必將使天下忠義之士寒心，令宵小之徒彈冠相慶！民心離散，國本動搖！大清江山之禍，自此始矣！”
劉統勛的聲音越來越高亢，帶著一股悲憤欲絕的凜然正氣，在大殿內隆隆回響，震得許多官員臉色發白。他猛地轉向張廷玉，戟指怒斥：“張廷玉！你身為三朝老臣，顧命首揆！不思整飭吏治，肅清蠹蟲，以固國本！反行此倒行逆施、遺禍無窮之下策！你…你愧對先帝托付！愧對天下蒼生！你…你是大清的罪人！”
最后一句“大清的罪人”，如同重錘，狠狠砸在張廷玉的心上！他的臉色瞬間變得慘白，身體幾不可查地晃了一下，扶住了身前的紫檀木欄桿，指節因用力而發白。他迎著劉統勛那噴火的目光，胸中翻涌著金川將士的血、西北危局的火、以及被當廷斥為“罪人”的屈辱！一股壓抑已久的悲憤和孤注一擲的決絕猛地沖上頭頂！
“劉統勛！”張廷玉的聲音陡然拔高，不再沉穩，而是帶著一種被逼到絕境的沙啞和尖銳！他猛地挺直脊梁，目光如冷電般射向跪地的劉統勛，聲音響徹大殿：
“你說老夫毀法度？縱貪瀆？失民心？！好！好一個大義凜然！老夫問你！”
“金川勒烏圍峽谷，兩萬將士的忠魂，還在雪山之巔哭泣！他們的血，誰來償還？！他們的仇，誰來去報？！莎羅奔的刀，已經架在了打箭爐！一旦打箭爐失守，成都門戶洞開！川陜震動！云貴危殆！西南半壁江山淪陷！這潑天的干系！這亡國的危局！你劉統勛！擔得起嗎？！”
“永定河堤！去年沖毀的險工，至今未復！桃花汛轉眼即至！一旦潰決！京畿百萬生靈！將成魚鱉！這滔天的罪孽！你劉統勛！背得起嗎？！”
“陜甘赤地千里！餓殍遍野！易子而食！那些奄奄待斃的災民！他們的命！你劉統勛！救得活嗎？！”
張廷玉步步緊逼，每問一句，聲音便高亢一分，帶著泣血的控訴和滔天的壓力！他指著殿外風雪的方向，仿佛指向那遙遠的戰場、決堤的河岸、餓殍遍地的災區：
“你說追繳貪墨！裁撤冗員！是正途！是良藥！老夫問你！查！要查多久？！一年？兩年？！抄一個允祿，就鬧得滿城風雨，朝野震動！若按你所說，深挖嚴懲！牽連下去，半個朝廷都要停擺！金川的軍情等得起嗎？！永定河的洪水等得起嗎？！陜甘的災民等得起嗎？！等你的‘正途’‘良藥’見效，只怕西南已失！京畿已淹！西北已成人間地獄！那時候！你這身錚錚鐵骨！你這顆項上人頭！能填得了這塌下來的天嗎？！能贖得了這亡國的罪嗎？！”
張廷玉的質問如同狂風暴雨，席卷了整個乾清宮！劉統勛被他這連珠炮般的詰問逼得臉色鐵青，嘴唇哆嗦，一時竟難以反駁。殿內群臣更是噤若寒蟬，被這老臣罕見的暴怒和直指亡國危機的言辭所震懾！
“權宜之計！是飲鴆止渴！”張廷玉的聲音因激動而嘶啞，帶著一種孤臣孽子般的悲愴，“不錯！老夫承認！這‘議罪銀’！它就是鴆酒！是毒藥！是刮骨療毒的猛藥！是拆東墻補西墻的無奈之舉！是不得已而為之的下下之策！”
“但是！”他猛地轉身，面向御座上的弘歷，重重跪下，額頭觸地，聲音帶著泣血的懇求，“皇上！國事艱難至此！內憂外患，危如累卵！臣…張廷玉！甘冒天下之大不韙！甘受千秋之罵名！獻此毒策！只為…只為給朝廷續一口元氣！爭一線喘息之機！只為…能讓我大清將士的刀槍，盡快指向金川！只為…能讓永定河的堤壩，搶在洪水之前合攏！只為…能讓陜甘的災民，多活下幾個！臣…懇請皇上！圣裁！”
張廷玉以頭搶地，花白的發辮垂落，肩膀因激動而劇烈聳動。偌大的乾清宮，只剩下他粗重的喘息聲和殿外呼嘯的風雪聲。
劉統勛看著張廷玉跪伏在地的背影，聽著他那近乎泣血的陳詞，臉上青紅交錯。他猛地抬頭，望向御座上沉默不語的弘歷，眼中閃過一絲絕望的瘋狂！他深知，張廷玉這番話，雖激烈，卻切中了皇帝最深的焦慮——時間！金川等不起！河工等不起！災民等不起！皇帝，更等不起！
“皇上——！”劉統勛發出一聲悲憤到極致的嘶吼，如同杜鵑啼血！他猛地從地上站起，不再看張廷玉，而是直直地望向那象征著至高皇權的蟠龍金柱！他須發戟張，目眥欲裂，聲音因極致的絕望和決心而變得異常尖利：
“臣劉統勛！蒙先帝拔擢于寒微，委以風憲之任！唯知忠君體國，唯知綱常法度！今張廷玉獻此亡國之策，毀法賣直！臣…無力回天！唯有一死！以明心志！以謝天下！以警后世——！”
話音未落！在所有人驚駭欲絕的目光中！劉統勛用盡全身力氣，如同離弦之箭，猛地撞向那根冰冷的、雕刻著猙獰蟠龍的巨大金柱！
“劉大人——！”“不要——！”數聲驚呼同時響起！
然而，一切都晚了！
“砰——！”
一聲沉悶到令人心悸的巨響！在死寂的大殿中轟然炸開！
劉統勛那花白的頭顱，結結實實地、毫無保留地撞在了堅硬無比的金柱之上！
猩紅的鮮血，如同怒放的罌粟，瞬間在他額前迸濺開來！染紅了花白的須發，染紅了素色的官袍前襟，甚至有幾滴滾燙的血珠，飛濺到了附近官員的臉上和御座前的丹陛之上！
劉統勛的身體如同被抽去了所有骨頭，軟軟地順著金柱滑落，在冰冷光滑的金磚地面上，拖出一道刺目驚心的長長血痕！他雙目圓睜，死死地盯著御座的方向，眼中充滿了不甘、悲憤和一種凝固的、令人心碎的決絕！
“啊——！”殿內瞬間大亂！驚呼聲、抽氣聲、桌椅碰撞聲響成一片！幾位靠近的官員驚恐地后退，臉色慘白如紙！
張廷玉猛地抬起頭，看著不遠處倒在血泊中、生死不知的劉統勛，看著那刺目的猩紅，只覺得一股寒氣從腳底板直沖頭頂，眼前陣陣發黑！他張了張嘴，卻發不出任何聲音。他知道，劉統勛的血，將永遠烙印在這“議罪銀”之上！也烙印在他張廷玉的身上！
御座之上，弘歷的臉色終于變了。他猛地站起身，看著丹陛下的慘狀，眼神劇烈波動，震驚、惱怒、一絲不易察覺的惋惜…復雜情緒交織。他死死攥緊了拳頭，指甲深深嵌入掌心。
“快！傳太醫！”弘歷的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，但瞬間被帝王的威嚴壓下，變得冰冷而急促，“將劉統勛抬下去！全力救治！”
幾名侍衛太監如夢初醒，慌忙上前，七手八腳地將昏迷不醒、血流滿面的劉統勛小心翼翼地抬起，匆匆退出大殿。那刺目的血痕，如同一道丑陋的傷疤，留在了乾清宮光潔的金磚地上。
死寂，再次籠罩了大殿。比之前更加沉重，更加壓抑，帶著濃濃的血腥氣。
弘歷緩緩坐回御座，目光掃過殿下噤若寒蟬、面無人色的群臣，最后落在依舊跪伏在地、身體微微顫抖的張廷玉身上。他的聲音恢復了平靜，卻比冰雪更寒冷：
“劉統勛忠直敢言，其情可憫，然當廷撞柱，咆哮君前，亦有失臣禮！念其素行剛正，著太醫院全力救治，傷愈后…罰俸一年，閉門思過三月！”
輕描淡寫的處罰，卻透著一股冰冷的意味。群臣心頭凜然。
弘歷的目光最終定格在張廷玉身上：“張廷玉！”
“臣…臣在！”張廷玉的聲音干澀沙啞。
“你所奏‘議罪銀暫行事例’…”弘歷的聲音頓了頓，在死寂的大殿中清晰無比，“…朕，準了！著即明發上諭，通令各省督撫、藩臬、道府州縣，一體遵行！由你張廷玉，全權督辦！戶部‘急公庫’，即日設立！金川軍需、永定河工、陜甘賑災，所需款項，優先從急公庫撥付！務必確保?？顚Ｓ?！若有差池…”弘歷的聲音陡然轉寒，目光如冰錐刺骨，“…唯你是問！新賬舊賬，一并清算！”
“臣…領旨謝恩！”張廷玉重重叩首，額頭觸碰在冰冷堅硬的金磚上，那刺骨的寒意，仿佛順著額骨，一直滲入了他的靈魂深處。他知道，這口鴆酒，他喝定了。這鑄錯孤臣的路，再無回頭可能。
弘歷不再看他，目光投向殿外漫天的風雪，聲音帶著一種不容置疑的決斷和一絲難以言喻的疲憊：
“兵部尚書慶復！”
“臣在！”
“著你即刻啟程！持朕王命旗牌，趕赴川陜！總督軍務！調度援川兵馬！告訴阿爾泰，也給朕告訴莎羅奔！大清的天威，要用血來洗刷！金川之恥，朕必百倍討還！不破金川，誓不還朝！”
“臣遵旨！必不負皇上重托！”慶復精神一振，出列領命。
“退朝！”
弘歷起身，拂袖而去，留下滿殿心思各異的朝臣，以及那金磚地上尚未干涸的、刺目驚心的——血痕。
張廷玉緩緩站起身，身形佝僂，仿佛瞬間老了十歲。他目光掠過那灘猩紅，掠過同僚們或同情、或鄙夷、或幸災樂禍的眼神，最終投向殿外呼嘯的風雪。議罪銀的火，終究是點起來了，用劉統勛的血和金川亡魂的怨氣作為引信。這火，最終會焚毀什么？他不知道。他只知道，自己已無路可退。