冬雪初霽，宮檐上的琉璃瓦在稀薄的陽光下折射出冰冷的光澤。紫宸殿內，暖爐熏香，驅不散那股浸入骨髓的、屬于權力巔峰的孤寒。年輕的皇帝帝昊斜倚在鋪著白虎皮的軟榻上，冕旒已除，僅用一根簡單的玉簪綰住墨發，襯得臉色愈發蒼白，帶著一種久居深宮的、近乎透明的倦怠。他修長的手指無意識地捻著一枚溫潤的羊脂白玉棋子，目光卻落在面前鎏金瑞獸香爐裊裊升起的青煙上，有些空茫。

沈澤芝垂手立于階下，深紫官袍上的仙鶴紋路在殿內略顯昏暗的光線下顯得有些沉郁。她剛剛詳盡稟報了云影案最終處置的細節、抄沒家產的數額、以及后續黃河堤防重修的初步方案。條理清晰，措辭精準，如同最精密的算籌，撥弄著帝國的肌理。

“如此…甚好。”帝昊終于開口，聲音不高，帶著一絲慵懶的沙啞，如同剛睡醒的貓。他抬起眼睫，那雙總是掩在冕旒后的眼睛，此刻毫無遮擋地看向沈澤芝。那是一雙極其漂亮的眼睛，瞳仁漆黑如點墨，眼尾微微上挑，本該是風流多情的形狀，此刻卻盛滿了深不見底的漠然與一絲難以捉摸的審視。“沈相辛苦了。云影此獠，盤踞日久，根深蒂固，若非沈相雷霆手段，抽絲剝繭，恐難拔除。”話語是嘉許，語氣卻平淡得如同在談論天氣。

“為陛下分憂，肅清朝綱，乃臣分內之事。”沈澤芝躬身，聲音沉靜無波，聽不出絲毫居功自傲。她太了解這位年輕的帝王。帝昊的“病弱”與“慵懶”，很多時候只是一層迷惑人心的薄紗。這層薄紗之下，是洞若觀火的敏銳和刻入骨髓的帝王心術。他放任云影坐大，未必不是存了制衡朝堂、甚至借刀殺人的心思。如今云影伏誅，她沈澤芝聲望如日中天，這把曾經最趁手的刀，如今鋒芒畢露，是否也到了需要被審視、被敲打的時候？

帝昊的目光在沈澤芝沉靜的臉上停留了片刻，仿佛在評估一件工具是否依舊稱手。他輕輕咳了兩聲，蒼白的臉上泛起一絲不正常的紅暈，旁邊的內侍立刻奉上溫熱的參茶。他接過來，小口啜飲著，熱氣氤氳了他過于精致的眉眼。

“黃河之事，關乎國本，沈相務必親力親為，盯緊些。”帝昊放下茶盞，指尖在白玉棋子上輕輕敲擊，發出清脆的微響，“那些銀子，是災民的救命錢，也是…朕的臉面。若再出差池…”他沒有說下去，但未盡之意如同冰冷的絲線，纏繞在殿內的空氣里。

“陛下放心。臣已嚴令戶部、工部，所有款項撥付、物料采買、工匠征調，皆需三司復核，賬目日清日結。另遣御史臺干員常駐工段，專司監察。敢有伸手者，無論官職大小，臣必請王命旗牌，立斬不赦！”沈澤芝的聲音陡然轉厲，如同出鞘的寒刃，帶著凜冽的殺伐之氣。她知道，帝昊最在意的，是這場傾覆了云影的勝利果實能否完美兌現，能否轉化為實實在在的民心與威望。她必須展現出絕對的掌控力和鐵腕。

果然，帝昊眼中那絲審視的寒意似乎淡去了一些，取而代之的是一種近乎滿意的慵懶。“沈相辦事，朕自然是放心的。”他微微頷首，身體又向后靠了靠，仿佛剛才的凌厲只是錯覺，“只是…沈相也要保重身體。朝堂之上，朕…離不開你。”這話語帶著幾分倚重，甚至一絲若有似無的…依賴？配上他那張蒼白病弱的臉，足以讓任何臣子心生感動與忠誠。

但沈澤芝的心湖，連一絲漣漪都未曾泛起。她深知，這“離不開”三個字，背后是更深沉的制衡與利用。她只是再次躬身：“謝陛下關懷。臣必當鞠躬盡瘁。”

殿內陷入短暫的沉默。瑞獸香爐的煙霧裊裊盤旋，將帝昊那張過分漂亮的臉龐籠得有些模糊。他忽然又輕輕咳了起來，這次似乎更劇烈些，蒼白的指節緊緊攥住了軟榻的邊緣，手背上青筋隱現。

沈澤芝垂眸，眼觀鼻，鼻觀心。帝昊的身體，一直是個謎。御醫們眾說紛紜，有說是娘胎里帶來的弱癥，有說是幼時落下的病根，更有諱莫如深的猜測…但無論如何，這“病弱”是帝昊示于人前最有效的偽裝，也是他掌控朝局最獨特的武器。沒人會過度防備一個看起來隨時可能駕崩的皇帝，也沒人敢輕易承擔逼死“孱弱”天子的罵名。

內侍緊張地上前輕撫帝昊的后背，好一會兒，咳嗽才漸漸平息。帝昊喘息著，額角滲出細密的冷汗，眼神卻異常清亮，甚至帶著一絲奇異的亢奮。他揮退了內侍，目光重新落回沈澤芝身上，帶著一種探究和…一絲玩味。

“沈相，”帝昊的聲音因為咳嗽而更加沙啞，卻平添了幾分奇特的磁性，“聽聞…那位立下大功的清源鄉君，如今在你府上養傷？”

來了。沈澤芝心中微凜。鳳媣的存在，終究是落入了帝昊的眼中。她面上不動聲色：“回陛下，鄉君傷及肺腑，又受驚嚇，臣府中恰有良醫，便請其暫居靜養，以期早日康復，不負陛下恩典。”

“嗯…是個伶俐的孩子。”帝昊的指尖又在白玉棋子上點了點，語氣隨意，“模樣…看著也有幾分眼熟。沈相可覺得？”

沈澤芝的心猛地一沉。眼熟？帝昊見過沈芙蕖？不，不可能。沈芙蕖生前不過是侯府深閨一個無足輕重的庶女，帝昊身為太子時都未必留意過。他是在試探什么？試探她對鳳媣的態度？還是…敏銳地察覺到了鳳媣身上某些與“沈澤芝”相似的特質？

“陛下說笑了。”沈澤芝的聲音依舊平穩，帶著一絲恰到好處的疏離，“鄉君出身侯府，幼時體弱，鮮少露面。陛下覺得眼熟，許是…人有相似罷了。”

“呵…許是吧。”帝昊低低地笑了一聲，那笑聲在空曠的大殿里顯得有些突兀，帶著說不清道不明的意味。他沒有再追問，轉而道：“此女于國有功，又得沈相青眼，其前程…沈相可有所考量？”

沈澤芝心中了然。帝昊這是在暗示，或者說，是在給她一個安置鳳媣的機會。他未必真的關心鳳媣的未來，但鳳媣作為扳倒云影的關鍵人物，又與她沈澤芝關系匪淺，如何安置，本身就是一個政治信號。

“鄉君年紀尚輕，此次雖立奇功，亦受重創。臣以為，當以休養生息為先。”沈澤芝斟酌著措辭，將早已想好的方案托出，“待其身體康復，陛下若恩典，或可賜其良田美宅，安享清源鄉君之尊榮；若其心有不甘，愿為社稷效力，臣亦可量才，薦于女官之職，或入宮學修習，以圖將來。”她給出了兩個選擇，安穩度日或入仕途，將決定權看似交給了鳳媣，實則也交給了帝昊，同時表明了自己不會強行將鳳媣綁在相府戰車上的態度。

帝昊靜靜地聽著，指尖的棋子停止了敲擊。他微微瞇起眼，那雙漂亮的眸子里閃爍著莫測的光。良久，他才緩緩道：“沈相思慮周全。此事…容后再議。且讓她安心養著吧。”他頓了頓，話鋒陡然一轉，帶著一種近乎天真的好奇，“說起來…沈相，朕記得，你名‘澤芝’？‘澤’為水聚，‘芝’為瑞草…好名字。是誰為你取的？”

沈澤芝的心湖，因這突如其來的問題，終于泛起了一絲微瀾。名字…沈澤芝這個名字，是她成為丞相后，自己改的。前世的沈芙蕖，名字是那個薄情寡義的父親隨手拈來的芙蕖花。澤芝…澤被蒼生，芝蘭玉樹。這是她對“沈澤芝”這個身份的期許，也是…對前世那個無力自保的“芙蕖”的告別與超越。

“回陛下，”沈澤芝的聲音依舊平穩，卻帶上了一絲難以察覺的悠遠，“此名…乃臣心之所向，自行擇定。”

“自行擇定…”帝昊重復了一遍，眼中玩味之意更濃。他忽然撐著軟榻的扶手，有些吃力地站了起來。內侍慌忙上前攙扶，卻被他輕輕拂開。他一步步走下丹陛，雪白的狐裘拖曳在光潔如鏡的金磚地面上，發出細微的沙沙聲。他在沈澤芝面前幾步遠處停下。

距離很近。沈澤芝甚至能聞到他身上淡淡的、混合著藥味的龍涎香氣。她垂眸，保持著臣子的恭謹姿態。

帝昊的目光落在她低垂的眼睫上，那目光不再是慵懶的審視，而是一種銳利的、仿佛要穿透皮囊直視靈魂的探究。他的聲音壓得很低，只有兩人能聽見：

“沈澤芝…朕有時在想，你就像這深冬的寒潭。”他伸出一根蒼白得近乎透明的手指，虛虛地點了點沈澤芝的方向，“表面平靜無波，深不見底，內里…卻不知藏著怎樣的暗流與冰冷。先帝臨終前，拉著朕的手，說‘沈卿…乃國之柱石，可托付…亦需制衡’。你說，先帝他…是看透了你的平靜，還是…看透了你的冰冷？”

這番話，如同冰錐，帶著先帝的遺命和帝昊毫不掩飾的猜忌，直刺沈澤芝心底最深處！托付與制衡…這便是帝昊對她態度的最好詮釋！也是懸在她頭頂的達摩克利斯之劍！

沈澤芝的心在瞬間沉入冰海，但她的面容，卻如同最完美的玉雕，連眼睫都未曾顫動一下。她緩緩抬起頭，迎上帝昊那雙漂亮卻冰冷的眼睛，目光深邃平靜，如同真正的寒潭，映不出絲毫情緒。

“陛下，”她的聲音清越而堅定，在空曠的大殿中回蕩，“臣之心，可昭日月。為臣者，唯忠君、報國、安民六字而已。潭水或靜或動，其本質…依舊是水，滋養萬物，歸于江河。至于冰冷…陛下，高處不勝寒，身處其位，心若不冷，何以…洞悉這萬丈紅塵下的鬼蜮人心？何以…為陛下守住這江山社稷？”她的話語，坦蕩中帶著鋒銳，承認了冰冷，卻將其歸為職責所需，更隱隱點出帝王心術的本質。

帝昊的瞳孔，在聽到“高處不勝寒”時，幾不可察地收縮了一下。他緊緊盯著沈澤芝的眼睛，試圖從那深潭般的平靜中找出一絲裂縫，一絲偽裝。然而，他看到的只有一片深不見底的沉靜與坦然。

良久，帝昊忽然低低地笑了起來，笑聲中帶著一絲奇異的疲憊和…了然？他后退一步，拉開了距離，慵懶的氣息重新回到身上，仿佛剛才那銳利的交鋒從未發生。

“好一個‘高處不勝寒’…沈相，你總是…這般清醒。”他擺了擺手，轉身，任由內侍為他披上厚重的狐裘，“朕乏了。黃河之事，就按沈相所奏辦理。

“臣，遵旨。”沈澤芝躬身行禮。

帝昊不再看她，在內侍的簇擁下，緩緩走向殿后。那雪白的狐裘背影，在幽深的宮殿長廊中，顯得格外孤寂與…莫測。

沈澤芝直起身，獨自立于空曠冰冷的紫宸殿中。殿內殘留的龍涎香氣與藥味混合，形成一種令人窒息的氛圍。帝昊最后那番話，如同冰冷的藤蔓，纏繞上她的心臟。

托付與制衡…先帝的遺命。

高處不勝寒…君臣的宿命。

她緩緩閉上眼睛，深吸一口氣，再睜開時，眼中所有的波瀾已徹底平息，只剩下深潭般的沉靜與堅不可摧的意志。她轉身，深紫色的官袍拂過冰冷的地面，步伐沉穩地走出紫宸殿。殿外，冬日的陽光有些刺眼，卻驅不散那縈繞在帝國權力之巔的、永恒的寒意與孤寂。

身后忽聽一聲響，是琉璃盞碎裂在地面的聲音，帝昊憤怒的砸了工人新煎的藥，沈澤芝聽到后只是一頓，隨后闊步向前，不再回頭

路，還很長。屬于沈澤芝的棋局，遠未結束。她只是握緊了手中無形的棋子，再次踏入了那片波譎云詭的萬丈紅塵。