推開沉重的、帶著毛邊的木門，一股混合著劣質麥酒、燉肉和汗味的渾濁熱浪撲面而來。旅店大堂里光線昏暗，幾張粗木桌旁坐著幾個客人。柜臺后面，一個身材矮壯、如同墩實樹樁般的中年男人正低著頭，用一塊油膩的抹布慢吞吞地擦拭著酒杯。他頭發稀疏，腦門油亮，眼皮耷拉著，仿佛對什么都提不起興趣。

聽到門響，老板懶洋洋地抬起了頭。渾濁的目光先是落在許庭屹沾滿泥污和暗褐血漬的靴子上，然后緩緩上移，掃過他破損的衣袍，最后定格在他胸前和手臂幾處最為顯眼的、大片干涸發黑的污跡上。

老板的眼神，在那濃重的、屬于人類的血跡上停頓了大約半息。那雙渾濁的眼睛里，沒有任何驚訝，沒有詢問，甚至沒有一絲多余的情緒波動。只有一種近乎死水的了然，一種見慣了風霜雨雪、生離死別的麻木。他仿佛只是確認了一件理所當然的事情。

“住店？”老板的聲音沙啞干澀，像兩塊砂紙在摩擦。他放下酒杯，抹布隨手丟在柜臺上。

“嗯。一間房，要安靜些的。再準備一桶熱水。”許庭屹的聲音同樣有些沙啞，帶著長途跋涉后的疲憊。他摸出幾枚亮閃閃的銀魂幣放在柜臺上，發出清脆的碰撞聲。

老板眼皮都沒抬，伸出粗短的手指，熟練地將銀幣掃進柜臺下的錢匣里。然后從身后墻上掛著的一大串黃銅鑰匙里，摸索著取下一把，隨手丟在柜臺上，發出“啪嗒”一聲輕響。

“二樓最里間。熱水一刻鐘后送到。”老板說完，又拿起那塊油膩的抹布，繼續擦拭那個似乎永遠也擦不干凈的酒杯，仿佛眼前這個帶著一身血腥氣的年輕客人，和那些來喝酒的傭兵沒有任何區別。

許庭屹拿起那把冰涼的黃銅鑰匙，轉身走向通往二樓的木質樓梯。樓梯發出不堪重負的呻吟。他能感覺到，身后大堂里，角落里那幾道原本只是隨意掃過的目光，在他走上樓梯時，似乎變得更加銳利了一些，如同無形的針，短暫地刺在他的背脊上。但他沒有回頭，腳步沉穩地踏上了吱呀作響的臺階。

推開二樓最里面那扇吱呀作響的木門，一股混合著霉味和灰塵的氣息撲面而來。房間很小，只有一床、一桌、一椅，陳設簡陋得近乎寒酸。窗戶很小，蒙著厚厚的灰塵，透進來的光線昏沉暗淡。

許庭屹反手插上門閂，背靠著冰涼粗糙的木門，長長地、無聲地吐出一口濁氣。緊繃了兩天多的神經，在這一刻終于稍稍松弛。身體深處傳來的疲憊感如同潮水般瞬間席卷而來，讓他幾乎站立不穩。

很快，門外傳來沉重的腳步聲和木桶放在地上的悶響。一個沉默的伙計送來了滿滿一大桶冒著熱氣的清水。

許庭屹重新閂好門，走到木桶邊。氤氳的熱氣升騰起來，帶著濕潤的氣息，暫時驅散了房間里的陰冷和霉味。他伸出手指試了試水溫，滾燙。

他不再猶豫，動作有些僵硬地開始脫去身上那件早已被血污、汗漬和塵土浸透、變得硬邦邦的黑色勁裝。外袍、里衣……一層層剝離。

隨著衣物褪下，少年精悍而勻稱的身體暴露在昏沉的光線下。皮膚并不算白皙，帶著常年歷練留下的風霜痕跡。而更引人注目的，是那上面縱橫交錯、如同古老樹皮般烙印下的新舊疤痕。

肩胛骨下方，一道長約半尺、如同蜈蚣般扭曲的暗紅色疤痕最為醒目，那是半年前被一頭鐵背蒼狼的利爪留下的紀念，深可見骨。肋骨側面，幾道細長泛白的爪痕平行排列，是更早些時候遭遇一群疾風魔狼圍攻時留下的。手臂、后背、腰腹……或深或淺，或新或舊。有些已經淡得只剩下淺淺的痕跡，有些還帶著粉嫩的新肉。每一道疤痕，都記錄著這一年龍脊山脈中無數次與死神擦肩而過的瞬間，銘刻著從魂尊到三十五級魂力、從稚嫩到凝練肅殺的蛻變之路。

許庭屹低頭看著自己布滿傷痕的身體，眼神平靜無波。他抬起腳，跨入滾燙的熱水之中。

“嘶……”

灼熱感瞬間包裹了全身，刺激著每一寸疲憊的肌膚和隱隱作痛的筋骨。他緩緩下沉，將自己完全浸入水中，只留下口鼻在水面之上。

滾燙的熱水包裹著身體，像無數根細針，刺穿著每一寸緊繃的肌肉和疲憊的神經。水汽氤氳上升，模糊了房間里昏沉的光線，也模糊了許庭屹的臉龐。他閉著眼，頭顱微微后仰，靠在粗糙的木桶邊緣，一動不動。只有胸膛隨著呼吸緩慢而深沉地起伏。

熱水洗去了皮膚上干涸的血痂、泥垢和汗漬，卻洗不掉那份沉甸甸地浸入骨髓的疲憊，以及靈魂深處那抹被血腥反復涂抹后留下的、難以言喻的冷硬底色。

時間在寂靜和蒸騰的熱氣中無聲流淌。不知過了多久，許庭屹才緩緩睜開眼。眼底深處，那些因激烈戰斗和首次殺人而產生的細微波瀾，已然徹底平息，沉入一片深不見底的幽潭。只剩下一種近乎漠然的平靜，如同被冰雪覆蓋的荒原。

他站起身，帶起嘩啦的水聲。水珠順著他布滿新舊疤痕的軀體滾落。他拿起搭在椅背上、旅店提供的、雖然粗糙但還算干凈的灰色麻布長袍，隨意地披在身上。

走到那張唯一的、布滿劃痕的木桌前，他坐了下來。將那枚暗紅色的“血獅”戒指取出拿捏在他指間，心念微動，一絲魂力探入其中。

戒指空間內的一切清晰呈現：堆積如小丘、散發著誘人光芒的金魂幣；幾個裝著丹藥的玉瓶；那本邊緣磨損的獸皮筆記；以及最深處，那塊靜靜懸浮、散發著灼熱能量波動的暗紅色千年魂骨。

許庭屹的目光在那塊魂骨上停留了片刻。千年魂骨，即便對于大宗門核心子弟也絕非唾手可得之物。它蘊含的力量，足以讓無數魂師瘋狂。一絲微不可查的火熱光芒在他眼底深處一閃而逝，隨即又被更深的冷靜覆蓋。現在不是研究它的時候。

他的意識掠過魂骨，最終停留在那本獸皮筆記上。筆記被他取出，放在粗糙的木桌面上。昏黃的油燈光線跳躍著，照亮了獸皮粗糙的紋理和上面狂放潦草的字跡。

他伸出手指，翻開筆記。指尖劃過那些力透紙背、仿佛帶著原主人暴戾氣息的字句。目光專注地一行行掃過那些關于魂力在特定經脈中極限運轉、瞬間爆發的殘缺記錄。

“……膻中如沸，魂力逆行沖關，劇痛難當，然力可倍增……”