坤寧宮寢殿內，沉水香也壓不住那股子若有似無的血腥氣。

徐嬤嬤捧著鎏金銅盆的手極穩。

溫熱的水汽氤氳上來。

浸了藥汁的雪白棉帕子，小心地覆在沈明薇攤開的左掌心。

那幾處被自己指甲生生剜出來的月牙形傷口，皮肉翻卷，深可見骨，邊緣還凝著暗紅的血痂。

藥汁帶著刺鼻的辛辣，猛地蟄進去。

沈明薇眼睫都沒顫一下。

她只是微微側著頭，目光虛虛地落在窗欞外。

天色是雨洗過后的青灰。

“娘娘……”徐嬤嬤喉頭發緊，聲音澀得厲害，“何苦這般作踐自己身子骨。”

“皮肉痛，”沈明薇終于開口，聲音像被砂紙磨過，又低又啞，“好過心被人一寸寸凌遲。”她緩緩抽回手，看著掌心被藥汁浸透、邊緣泛白的傷口，“柳明玥那點道行，翻不了天。怕只怕，她背后那張網，才剛露了個線頭。”

徐嬤嬤心領神會，只默默替她裹上干凈的細棉布。

動作輕柔得像對待易碎的薄胎瓷。

門簾子被輕輕掀開一條縫。

小宮女如意探進半個腦袋，臉還是白的，帶著劫后余生的驚悸：“娘娘，大公子府上…遞了話進來。”

沈明薇抬起眼。

那一眼，疲憊之下，銳利如初。

“說。”

“大公子說……”如意咽了口唾沫，聲音壓得極低，生怕驚擾了什么，“府里，幾位老大人…都到了。”

沈府的書房，門窗緊閉。

厚重的墨綠漳絨簾子沉甸甸垂著，一絲風也透不進。

空氣里彌漫著上等碧螺春的清冽茶香，卻怎么也化不開那股子緊繃的滯澀。

太師椅上，須發皆白、身著深紫云雁補子官袍的老者，正是三朝元老、戶部尚書陳閣老。

他端起青花纏枝蓮茶盞，手卻不受控制地微微發顫，盞蓋磕著杯沿，發出細碎又刺耳的輕響。

“好！好！好啊！”他終于放下茶盞，枯瘦的手掌重重拍在紫檀木書案上，震得筆山上的狼毫都跳了跳，渾濁的老眼迸射出壓抑許久的快意，“柳氏那毒婦！自取其辱！冷宮？寒香苑？哼！便宜她了！這等魑魅魍魎，就該千刀萬剮，懸首午門，以儆效尤！”

他下首坐著兵部侍郎鄭大人，一張國字臉素來沉穩，此刻也難掩激越，接口道：“陳閣老所言極是！太廟啊！那是何等莊嚴之地？她竟敢行此鬼蜮伎倆！若非皇后娘娘明察秋毫，臨危不亂，以智破局，戳穿其奸謀，我大盛朝顏面何存？祖宗英靈何安？”

他越說越激動，胡須都在抖動：“皇后娘娘此番，真真是巾幗不讓須眉！于社稷有大功！”

另一位身著緋色孔雀補子、面容清癯的都察院副都御使周大人，捋著山羊須，眼底精光閃爍，慢悠悠道：“豈止是功？柳氏這一倒，她背后那些魑魅魍魎，也該掂量掂量了。右相李甫那只老狐貍，這次怕是偷雞不成蝕把米，折了柳家這顆急先鋒的棋子，看他如何向新貴那幫人交代！”

他話鋒一轉，帶著點試探，看向書案后沉默端坐的主人：“崇遠兄，皇后娘娘鳳體…可還安泰？昨日太廟那番驚險，真是…真是…”

書案后，沈崇遠一身家常的靛青杭綢直裰，身形挺拔如松。

他面上并無多少喜色，眉宇間反而凝著一層化不開的沉郁。

他手中摩挲著一枚溫潤的羊脂玉扳指，目光沉沉掃過在座幾位心腹重臣。

“舍妹…”他緩緩開口，聲音低沉，“受了驚嚇，心力交瘁，太醫叮囑需靜養。”他頓了頓，指尖在扳指上用力一壓，“但諸位莫忘了，柳明玥，不過一介后宮婦人。她縱有潑天的膽子，若無前朝呼應，若無滔天勢力暗中支撐，如何能將手伸得那般長？如何能將那等陰毒詭譎的南疆邪物，神不知鬼不覺運入內宮，布下那等殺局？”

書房內靜的可怕。

方才那點劫后余生的快意，像被兜頭澆了一盆冰水，滋滋地冒著寒氣，迅速冷卻下去。

陳閣老臉上的紅光褪去，顯出疲憊的老態，他重重嘆了口氣，脊背似乎更佝僂了些：“崇遠所言…切中要害。柳氏是倒了，可她背后那張網，還在。”

“何止是在！”鄭侍郎濃眉緊鎖，一拳砸在自己大腿上，“羽林衛右翊衛三隊那個姓周的郎將！李甫老婆娘家庶出的侄孫！偏生就在昨日當值！陛下那道加強防衛的口諭，下得可真真是時候！”

他話里話外的質疑，像針一樣刺在每個人心上。

周御史捻須的手指停住，臉色也變得凝重：“陛下…陛下此舉，意欲何為？難道真如傳言所說，是默許…甚至是…”

后面的話，他終究沒敢說出口。

書房里死一般的沉寂。

窗外偶爾傳來幾聲秋蟬凄切的嘶鳴，更添幾分蕭瑟。

沈崇遠的目光從陳閣老憂慮的臉，移到鄭侍郎憤懣的眼，最后落在周御史欲言又止的神情上。

他松開扳指，手指無意識地在光滑的書案上劃著無形的紋路。

“陛下之心，深如淵海，非臣等所能妄測。”他聲音不高，卻字字清晰，敲在眾人耳膜上，“然，柳氏一事，看似后宮爭寵，實則劍指前朝。劍鋒所指，是我沈家，更是我們這些先帝留下的老骨頭！”

他猛地抬眼，目光如炬：“他們想做什么？拔除皇后，剪除我沈家羽翼，再一步步將我們這些礙眼的老朽清出朝堂！好讓新貴勢力徹底把持權柄，再無掣肘！”

“癡心妄想！”陳閣老須發戟張，渾濁的老眼迸射出決絕的光芒，“我等深受先帝厚恩，豈能坐視宵小亂政！崇遠，你拿個章程！老夫這把老骨頭，豁出去了！”

“對！崇遠兄，你說怎么辦！”鄭侍郎和周御史也齊齊看向他，眼中燃燒著同仇敵愾的火焰。

沈崇遠深吸一口氣，胸腔里翻涌著復雜的情緒。

有憤怒，有憂慮，更有一種被逼到墻角的決然。

“柳氏雖倒，李甫未傷。新貴氣焰，一時受挫，卻遠未根除。”他沉聲道，每一個字都帶著千鈞重量，“眼下，陛下態度曖昧不明。我等，需以靜制動，更要…暗中聯手！”

他身體微微前傾，壓低聲音：“吏部考功清吏司郎中，是我們的人，新貴門下幾個跳得最兇的言官，歷年考評…并非無懈可擊。周大人，都察院那邊，彈劾的折子，該備起來了，不必署名，只需…將風聲放出去，讓他們后院先起火。”

周御史眼中精光一閃，捻須點頭：“明白。火候，老夫會掌握。”

“兵部武庫清吏司，”沈崇遠看向鄭侍郎，“新調撥給京畿衛戍營的那批軍械，數目、成色，可有‘文章’可做？李甫那個遠房侄子在營里當差，手腳…未必干凈。”

鄭侍郎嘴角勾起一絲冷硬的弧度：“放心，崇遠兄。軍械入庫的檔子，我親自盯著，定能尋出些‘故事’來。”

“陳閣老，”沈崇遠轉向須發皆白的老者，語氣帶著敬重，“戶部錢糧，乃國之命脈。李甫等人欲推行的新政，其中幾項賦稅改制，牽涉甚廣，利弊…尚需反復‘斟酌’。閣老德高望重，只需在朝議時，多問幾個‘為何’，多提幾句‘祖制’，足矣。”

陳閣老緩緩點頭，眼中閃爍著老謀深算的光芒：“老夫省得。這‘拖’字訣，有時比刀槍更利。”

一條條指令，一個個部署，在密閉的書房中悄然傳遞。

沒有慷慨激昂的誓言，只有冰冷入骨的算計。

這是一場無聲的戰爭，在皇權陰影籠罩的棋盤上，舊臣們開始艱難地落下自己的棋子。

沈崇遠看著眼前幾位心腹重臣凝重的臉，心頭那塊巨石卻并未減輕分毫。

他眼前揮之不去的，是昨日太廟廣場上，妹妹那蒼白如紙、搖搖欲墜卻挺直如松的背影，以及…龍椅上那位，冕旒玉珠后深不可測的眼神。

“諸位，”他最后開口，聲音帶著前所未有的沉重，“此非爭權奪利，乃生死存亡之戰。務必慎之又慎，步步為營。陛下…絕非庸碌之主。”

暮色四合，沈府后園一處極僻靜的暖閣里，只點了一盞孤燈。

燈影昏黃，將窗紙上搖曳的竹影拉得鬼魅般細長。

沈明薇裹著一件厚厚的銀狐裘，倚在鋪了厚厚錦墊的短榻上。

臉色依舊沒什么血色，唇色淡得幾乎透明。

她剛從宮中悄悄出來，風帽遮住了大半張臉，只露出一雙沉靜得過分的眼。

沈崇遠坐在她對面的圈椅里，親手撥弄著紅泥小爐上的紫砂壺。

水將沸未沸，發出細微的滋滋聲。

他詳細地將書房里的密議，一字不漏地復述給妹妹聽。

“……大致便是如此。”沈崇遠提起小巧的紫砂壺，滾水注入白瓷茶盞，碧螺春的清香氤氳開來，“李甫那邊，暫時夠他焦頭爛額一陣。”

他將茶盞輕輕推到沈明薇面前。

沈明薇沒有動。

她的目光落在裊裊升起的熱氣上，眼神卻像穿透了水霧，落在某個遙不可及的虛空。

“兄長，”她終于開口，聲音很輕，帶著病后的虛弱，卻字字清晰，“做得很好。聯合舊臣，制衡新貴，此乃必然之選。”

沈崇遠緊繃的神經微微一松。

能得到妹妹的認可，于他而言，比任何朝臣的效忠都更覺安心。

然而，沈明薇下一句話，卻讓他剛端起茶盞的手猛地一頓。

“但，”她抬起眼，那雙深潭般的眸子直視著兄長，里面沒有半分松懈，只有冰封般的警醒，“兄長切莫以為，扳倒一個柳明玥，挫敗一次太廟殺局，便算是贏了。”

她微微前傾了身體，狐裘的絨毛襯得她下頜尖削。

“柳明玥，”她唇邊勾起一絲極淡、極冷的弧度，“不過是一枚急不可耐、被推出來送死的卒子。她背后的執棋之手，紋絲未動。”

暖閣里溫暖如春，沈崇遠卻覺得一股寒氣順著脊椎爬了上來。

“你是說…陛下？”他聲音干澀。

沈明薇沒有直接回答，只是伸出那只裹著細棉布的左手。

布條潔白，隱約透出底下滲出的淡紅藥漬。

她盯著自己的掌心，“昨日太廟之上，羽林衛臨時換防，換上的，是李甫的姻親。”她聲音平靜，卻像淬了冰的針，“那姓周的郎將，手一直按在刀柄上。他等的是什么？等的就是那‘怨靈索命’坐實，等的是陛下雷霆震怒、下令‘護駕清場’的那一刻！”

沈崇遠臉色驟變，握著茶盞的手指因用力而泛白。

“若我當時未能破局，”沈明薇的聲音低了下去，帶著一種令人心悸的平靜，“此刻，兄長在府中密議的，恐怕就是如何替我…收尸了。連帶沈家，也早已是砧板上的魚肉。”

“咔嚓”一聲輕響。

沈崇遠手中的薄胎白瓷茶盞，竟被他生生捏出一道細微的裂痕。

滾燙的茶水濺出，燙紅了他的手背，他卻渾然未覺。

冷汗，浸透了他的后背。

他并非愚鈍之人，只是被暫時的“勝利”和舊臣的擁護蒙蔽了剎那的清醒。

此刻被妹妹血淋淋地點破，那深不見底的殺機，才真正讓他感到了刺骨的恐懼和后怕。

“陛…陛下他…”沈崇遠的聲音帶著自己都未察覺的顫抖，“竟至于此？”

沈明薇輕輕吹了吹自己掌心。

“陛下登基未久，根基未穩。先帝舊臣，勢力盤根錯節，尤以兄長所領的禮部、陳閣老的戶部、鄭侍郎的兵部為重。”她分析著，聲音冷靜得像在說別人的事，“他忌憚我們，更甚于忌憚李甫那些根基淺薄的新貴。李甫等人，是他手中的刀，用來砍向我們這些‘老樹盤根’的刀。”

她抬眼，目光銳利如刀鋒，直刺兄長眼底那絲殘留的僥幸。

“柳明玥這枚棋子廢了，他損失的，不過是一把不夠鋒利的刀。而我們，卻徹底暴露在他面前，讓他看清了我們的‘爪牙’。”她頓了頓，一字一句，敲在沈崇遠心上，“兄長以為，一個能隱忍多年、最終問鼎九五的帝王，在看清了對手的底牌后，會就此罷手，引頸就戮嗎？”

暖閣里靜得可怕。

只有紅泥小爐上，水壺里的水終于沸騰，發出沉悶的咕嘟聲。

沈崇遠臉上最后一絲血色也褪盡了。

他頹然靠向椅背，只覺得一股沉重的無力感攫住了全身。

“那…那我們…”他聲音艱澀，“難道只能坐以待斃？”

“不。”沈明薇斬釘截鐵。

她緩緩坐直身體，病弱之氣似乎被一股無形的力量驅散，那雙眸子在昏黃燈下亮得驚人。

“是敵是友，尚未可知。但示弱，永遠是最愚蠢的選擇。”她聲音不高，卻帶著一種不容置疑的力量，“兄長聯絡舊臣，制衡新貴，這一步走得對。但，還不夠。”

她目光灼灼地盯著沈崇遠：“需更緊，更密，更要…快！趁著柳氏倒臺、新貴內部惶惶的時機，將能抓住的權柄，牢牢攥在手里！吏部的缺，兵部的糧，戶部的賬…一絲一毫，都不能再讓！要讓陛下看到，舊臣之樹，盤根錯節，若要連根拔起，必將動搖國本！”

她的語速不快，每一個字卻都像重錘，敲打著沈崇遠的神經。

“同時，”她話鋒一轉，眼中閃過一絲冷芒，“更要謹小慎微，如履薄冰。陛下…必不會甘心。他必有后招。這后招，或許就在明日朝堂之上，或許藏于某份不起眼的奏折之中，或許…就在我們身邊。”

“身邊？”沈崇遠悚然一驚。

沈明薇沒有回答，只是從袖中取出一個寸許長的扁平烏木小盒。

盒子打開。

里面墊著雪白的絲絨。

絲絨上，靜靜躺著一片干枯蜷曲、邊緣呈鋸齒狀的暗褐色葉片。

正是那血水草的標本。

葉片薄脆如紙，在燈光下透著一種不祥的幽暗光澤，葉脈猙獰扭曲。

沈崇遠看著那小小的毒物，一股寒意從腳底升起。

“這是……”他聲音發緊。

“柳明玥的‘鬼話’。”沈明薇伸出未受傷的右手，用指尖極其輕柔地拂過那枯葉的邊緣，動作帶著一種近乎殘忍的專注，“也是她的催命符。”

她拈起那片枯葉，舉到眼前，置于孤燈搖曳的光暈之下。

昏黃的光線穿透薄脆的葉身，映出內部更加扭曲的脈絡。

“兄長你看，”她聲音幽冷，“這毒草，生于南疆瘴癘之地，性極陰毒。遇水則赤，如血翻涌；焚燒生煙，聚幻成魘，蝕人心魄。”

她指尖微微用力。

枯葉發出細微的、令人牙酸的碎裂聲。

“柳明玥用它，想造出一個索命的怨靈，將我釘死在太廟的恥辱柱上。”她唇邊那抹冰冷的笑意加深，帶著一種洞悉一切的嘲諷，“她以為這是鬼話。殊不知……”

她指尖猛地一搓！

那片飽含陰毒、承載著致命殺機的枯葉，在她穩定而有力的指尖下，被無聲地、徹底地碾碎！

暗褐色的粉末簌簌落下，飄散在暖閣溫暖的地毯上，瞬間消失無蹤。

沈明薇緩緩收回手，指尖殘留著一點細微的褐色痕跡。

她垂眸看著，然后，輕輕一吹。

最后一點毒塵，消散在帶著茶香的空氣里。

她抬起眼，望向窗外沉沉的夜色。

那目光，穿透了窗欞，穿透了厚重的府墻，仿佛看到了那九重宮闕深處，那金鑾殿上，那冕旒之后，深不可測的眼。

“殊不知，這深宮里的鬼話，”她聲音極輕，卻又帶著一種斬金截鐵的決絕，“有時候，也能變成…真話。而且，比任何刀劍，都更致命。”

暖閣里，燈火如豆。

沈崇遠看著妹妹蒼白側臉上那抹冰封般的沉靜，只覺得一股更加深沉的寒意，無聲無息地包裹了他。

窗外，夜色濃稠如墨。

風穿過庭院，搖動竹影，發出沙沙的輕響。

正從四面八方，悄然圍攏。