馬牙婆見張平安一行人轉身要走，心里一慌，眼珠子骨碌直轉，喉頭艱難地滾了下。

她這行當靠的就是眼快嘴甜，可年紀一大，手腳不靈，腦子也遲鈍，真要鬧出個岔子，吃不了兜著走。

她忙堆出個比哭還難看的笑，連聲賠不是：“相公息怒，是老身豬油蒙了心，您別跟我一般見識！”

說著，她手忙腳亂地扒拉開柜臺后墻上掛的密密麻麻的卷宗，抽出一本磨得禿角的簿子翻查起來：“您請瞧，正經的宅子都記在這里，我這就給您尋個踏實的。”

鄭鯤冷哼一聲，眼神森寒：“你不會又想耍花樣吧。”

高序東更是上前一步，魁梧的身影直接把半邊柜臺都遮住了，曹升也學著樣子“哼”了一聲，只是那稚嫩的聲線顯得有些滑稽。

馬牙婆連聲說不敢，心里卻暗暗叫苦：世道真是難做啊，這些年外地人都越來越不好騙了。

她手指頭飛快在簿子上劃拉，終于抬頭：“就是這處，房主老實本分，因要回南邊老家，托我放租，契書齊全，絕無半點糾紛，一年租金十五兩。”

張平安神色淡淡：“那就去看看。”

一行人跟著她轉到甜水井胡同，胡同不算寬敞，青石板路倒是平整，宅子門臉不大，黑漆木門，銅環古舊，門前像是有人時常打掃。

“您請，您請！”她連聲讓路。

院子比之前那“官產”小一圈，卻收拾得井井有條。

青磚墁地，縫隙里只冒出零星幾株草，東西廂房窗明幾凈，顯出幾分煙火氣，院子中央果然有一口石井，轆轤上的麻繩還是新的，轉到后院，還有一小塊空地，種著幾畦半枯的青菜，角落堆著整齊柴火。

張平安里里外外看了一圈，門窗合縫，屋頂瓦片齊整，灶屋火塘有使用痕跡，井里打上來一桶水，清亮見底。

馬牙婆滿臉堆笑，殷勤問道：“如何？相公可還滿意？”

張平安撣了撣衣袍下擺，平靜開口：“還可以，中人何在？”

“這就有！”馬牙婆忙應聲，指著門口一個探頭探腦的精瘦老頭，“這位劉成，就是胡同里的老劉頭，世代住這兒，最是德高望重，正好做保。”

老劉頭一看張平安身后隨從氣勢凌厲，忙躬身道：“老朽劉成，愿替相公作證。”

馬牙婆這回不敢再有半點馬虎，攤開一張新的桑皮紙，一筆一畫寫得工整，租金十五兩一年，押金五兩，租滿如數退還，四至權責違約等等寫清。

張平安接過契書，逐字逐句細看，逐條對照，隨后才提筆在契書末尾寫下名字，摁了指模。

接著他從懷里取出一個青布錢袋，倒出二十兩紋銀，輕輕放在桌上。

銀子落下的輕響，卻讓馬牙婆像卸下千斤重擔，臉上終于露出幾分真心的笑意：“收訖收訖！相公真是爽快，鑰匙請收好了，保您順順當當的。”

馬牙婆揣著銀子，千恩萬謝地走了，院門吱呀一聲合上，把胡同里的嘈雜聲都隔在了外頭，小院里頓時靜了下來。

張平安笑了笑，道：“這一番折騰，總算是安頓妥了。”

曹升嘆了口氣：“平安哥，外頭的人心眼可多著呢，一不小心就得被坑。”

張平安擺擺手：“行了，少抱怨，咱還是先動手吧，把這院子收拾妥當，才算是真落下腳。”

“是，先生。”鄭鯤和高序東應聲，立馬行動起來。

其余的弟兄也沒閑著：阿川利落地抱來柴火，阿昌和羅飛直接鉆進灶屋生火燒水，曹升聽著吩咐抓過角落里靠著的竹掃帚，開始清掃青磚縫里冒出來的小草和落葉。

張平安也挽起袖子，從井里打來一桶清水，親自擦拭起堂屋。

院子里一派忙碌，曹升掃完院子，又跑去后頭，把幾畦半枯的菜秧拔了個干凈。

灰塵散去后，小院子頓時亮堂了許多，本就冷清的地方，也被這陣勞作喚出了幾分人氣，顯得格外清爽。

大約一個時辰功夫，院子已被收拾得煥然一新。

就在這時，一個梳著圓髻，面容和善的中年婦人從門口探頭進來，手里還端著個竹簸箕，里面攤著些豆子。

她臉上帶著好奇和幾分拘謹的笑，往院里張望：“喲，剛才聽著里頭動靜不小，這是搬來新鄰居啦？”

張平安剛收拾完，正喝著茶，聞聲放下茶碗走到院門口。

婦人上下打量了他一眼，感覺這人一臉福相，笑著說道：“好俊俏的小伙子，您是來這兒做生意的吧？”

張平安心里暗自好笑，知道這是客套話，他自認模樣頂多算耐看，絕不是后世說的小鮮肉。

曹升卻趕忙搶著介紹：“這是我平安哥，進京趕考的舉人！”

婦人一愣，臉上的笑容頓時淡了幾分，但還是客氣地應道：“呵呵，原來是讀書人啊。”

她下意識地將簸箕往懷里攏了攏，仿佛那些豆子比眼前的新鄰居更值得關注。

曹升看她態度轉變得太快，一時直接愣住，不知如何接話。

張平安卻并不在意，拱手笑道：“在下張平安，初來乍到，叨擾街坊了，方才收拾院子動靜鬧得大了些，若是驚擾了嬸子，那是我們的不是，還望多擔待。”

王嬸聞言，又多打量了張平安幾眼。

進京趕考的舉子她見得多了，可這樣客氣又實在的，卻真不常見。

再瞧他，袖子還挽著，衣襟上帶著些許水漬，分明是剛才也下了力氣干活，這模樣倒與她印象中那種十指不沾陽春水的酸秀才截然不同。

她臉上笑意更濃，樂呵呵說道：“哪能呢，就是見這門沒上鎖，好奇過來瞧一眼，我姓王，夫家姓李，就住東邊那院子，都是街坊鄰里的，日后有事盡管招呼。”

“原來是王嬸。”張平安順勢應道，“日后少不得要麻煩王嬸了。”

“好說，好說。”王嬸掂了掂簸箕，“我這豆子還曬著呢，得回去翻一翻，就不打擾你們了。”

她又朝院子里正忙活的幾人點了點頭，算是打了個招呼，這才轉身回去了。

望著王嬸背影漸漸消失，曹升才憋不住小聲嘟囔：“平安哥，你看她那臉色，剛才還笑得挺熱絡，一聽你是舉人，立馬冷下去，跟見了瘟神似的。讀書人礙她什么事了？”

張平安臉上帶著幾分了然之色，淡淡道：“小升，市井百姓有他們的活計，咱們這些讀書人，在他們眼里不是高高在上，就是不中用，遇事只會惹麻煩，頭一回見面，她有些防備，也是常情。”

這時阿昌幾人已經在后院搭起了個簡易兔舍，兔子是從家里帶來的，路上折騰死了兩只，如今只剩下六只，正好全都安置進去，忙活完后，這天色也快黑了。

張平安把帶來的兔臘肉切了，丟進鍋里加些辣椒一通翻炒，熱油一激，香氣瞬間彌漫開來，咸香中帶著辣味，勾得人直咽口水。