“殿下…”

倪元璐蒼老的聲音響起，渾濁的眸子泛起微光。

他為官數十載，宦海沉浮，早已慣看風云。

上無愧朱明宗廟，下不負黎民蒼生。

但唯有一事，他一直耿耿于懷——對獨子倪會鼎的教養，終是有了疏失。

說來，倪元璐也算是老來得子，二十七歲方得此兒。

未幾，卻因‘妾冒妻封’之罪罷官，只得攜十余歲的會鼎，黯然歸返浙江故里。

這一去，便是七載春秋。

待他重返京師，倪會鼎已是弱冠之年。

深受其父牽連，倪會鼎科場屢試不第。

年過二十，才勉強過了鄉試。

以這般年紀，若按部就班，入仕之途已是迷茫。

然則，太子殿下心思縝密，竟破格擢升其子為大理寺少卿，更兼賜下翰林院侍讀之銜。

兩道恩旨，如同劈開荊棘，為倪會鼎鋪就了一條坦蕩仕途。

此刻，這老尚書眼中淚光浮動，目光近乎“熾熱”地投向朱厲，看得后者心頭莫名一緊。

朱厲目光微轉，瞥見侍立一旁的王承恩嘴角含笑，旋即轉身匆匆追著崇禎帝而去。

“老師，”朱厲略顯尷尬地摸了摸鼻梁，“倒也不必…如此看著孤吧？”

倪元璐也覺失態，慌忙用袖口胡亂揩拭面頰。

“殿下恕罪，老臣失儀了…只是…老臣萬沒想到，殿下竟如此顧念犬子…”聲音已帶哽咽。

“好了，老師。”朱厲語氣轉淡，“虎父無犬子，孤不過是順水推舟。

然則廟堂之上，非孤一人可決，老師還須好生督促才是。”

“是是是，殿下教誨的是！”倪元璐連連躬身。

“老臣回去定叫那不成器的，在翰林院恪盡職守，絕不負殿下期許！”

“嗯。”朱厲微微頷首，舉步向殿外走去。

倪元璐不敢怠慢，急忙趨步跟上。

一老一少，行于空曠宮道。

錦衣衛同知李若璉如影隨形，默然護在數步之后。

“李若璉。”朱厲腳步未停。

“臣在。”李若璉身形一閃，已至朱厲側后半步。

“此間事了，你身為錦衣衛同知，當司其職。

日日隨侍孤身側，成何體統？莫非想做孤的貼身侍衛不成？”朱厲語帶訓斥。

“殿下…”李若璉氣息一窒，語速急迫。

“衛中事務暫由高文采署理。眼下城中未靖，臣…只想護衛殿下周全…”

“罷了…”朱厲無奈輕嘆，“先去知會高文采，今夜押李自成至聽雨軒見孤。”

“遵命！”李若璉領命，身形如電，飛快遠去。

身側倪元璐望著那迅疾消失的背影，捋須微哂：

“李大人對殿下，倒是一片赤誠，殊為難得。”

“嗯。”朱厲面色不動，只淡淡應了一聲，隨即飄出一句：“與那些人對老師的忠心，倒也無二。”

話音落下，倪元璐臉上笑意瞬間凍結！

整個人猛地一顫，雙膝轟然砸落于冰冷的宮磚之上！

他心中知道，殿下說的‘那些人’都指的是哪些人！

見倪元璐驟然跪倒，朱厲腳步微頓，目光垂落在他身上。

“老師，”朱厲語氣平淡無波，伸手去扶，“孤不過隨口一言，何須如此？”

冰涼的手指觸到倪元璐臂膀，朱厲只覺一片濕冷寒意。

冷汗在一瞬間就浸透倪元璐的衣衫。

“起來吧，陪孤走走。”朱厲攙起倪元璐，緩步向坤寧宮方向行去。

一路上，倪元璐沒敢說話。

唯有朱厲低沉的聲音在宮墻間回蕩。

哪個府縣賦稅有虧，何處士紳橫行不法。

一個個官員、士紳的名字，如同驚雷，接連炸響在倪元璐耳畔。

這些人，他豈止認識？

其中大半，都曾受他羽翼庇護！

“……老師。”朱厲終于停下話頭，聲音轉冷。

“孤說這些，你應該明白孤的意思。

雖說黨爭自古有之，然如‘復社’之流，孤以為，還是不要存在為好。

這些人說到底，不過爭權奪利，盤剝民脂。

口口聲聲為了社稷蒼生，但哪個不是私囊早已填滿。

至于老師，孤知道老師一生清廉，然一人之清，豈能掩眾濁？

孤今日所言，非為苛責老師，只煩請老師轉告江南那位錢牧齋。

‘文壇泰斗也罷，東林領袖也好，’行事亦當收斂些。”

說到這，朱厲嘆了口氣，繼續說道：

“這天下，是朱家的天下，是萬民的天下，但唯獨，不能是士紳權貴的天下！

孤與老師說這些，是望老師明辨利害，早與他們割席斷交。

老師身居文班之首，彼輩只會拖累老師清名與前程。

況且，老師不為自身考慮，也該為會鼎師兄謀個安穩前程？

待老師榮休，孤身邊，總需個如老師般的股肱之臣。”

朱厲微頓，輕輕拍了拍倪元璐的肩膀，目光掃過那張慘白的臉，聲音變得冰冷異常：

“古人云，出淤泥而不染。

然淤泥深處浸染久了，縱是白璧，也難免沾塵，望老師自珍自重，速將孤意轉達彼輩。

順便提一句，孤今日肯說這番話，已是顧念師生情分。

若彼輩不識時務…孤倒不介意遣李若璉去江南，與他們好生‘談談’。”

說著，朱厲嘴角勾起一絲冰冷的弧度：

“大明，到了該刮骨療毒的時候，經此一役，想來父皇亦會首肯。

此番闖賊入京，尸山血海都趟過來了…孤，不在乎再多些人頭落地。”

語畢，朱厲已在坤寧宮門前駐足，目光沉靜。

可卻帶著無形的壓力，籠罩在倪元璐身上，靜待回應。

倪元璐胸中已是驚濤駭浪！

他沒想到殿下剛剛擊退李自成，便將劍鋒調轉，直指江南士林魁首、東林一脈！

死寂在宮門前蔓延。

良久，倪元璐深深一躬，聲音艱澀而沉重：

“殿下…深意…老臣…明白。

定當…一字不差…轉達錢牧齋…及…諸公…”

此刻，他徹底醒悟。眼前這位年輕儲君，眼中根本沒有“死人太多”的顧慮。

在朱厲看來，這尸橫遍野的京城，正是揮刀斬亂麻、壯士斷腕的天賜良機！

他毫不懷疑，只要太子一聲令下，李若璉的緹騎便會如虎狼般直撲江南。

屆時，又是一場腥風血雨。