宮道的石板反射著正午刺目的陽光，朱厲的話在倪元璐耳中炸響。

南都……會來嗎？

這個念頭不受控制地冒出來，卻又被緊隨而至的巨大冰寒死死摁了下去。

倪元璐并非不通實務的書呆子，他比誰都清楚南直隸那幫勛貴文臣的德性！

秦淮河的槳聲燈影、江南的絲竹溫軟，早已銷蝕了太多人的脊梁。

指望他們提兵北上，星夜勤王？無異于癡人說夢！

他下意識地低頭，目光落在自己微微顫抖的袍袖上。

仿佛想從那繁復的錦紋中尋找一絲支撐，尋找一絲可以反駁學生的理由。

可最終，都化作一聲長嘆。

朱厲看著倪元璐的樣子，繼續開口，聲音低沉：

“老師，你當學生真的不想手刃李自成么，為鞏永固、王家彥他們報仇么？

學生想！學生恨不能食其肉，寢其皮！但……學生不敢！

李自成若死，西安必落建虜之手！多爾袞的八旗鐵騎將自西席卷而下，與關外之敵連成一片！

屆時，我大明北疆盡失，腹背受敵，才是真正的絕境！

留李自成在西安茍延殘喘，至少…能替我們暫時擋住建虜西進的馬蹄，維系這搖搖欲墜的均勢！”

說到這里，朱厲語氣一頓，目光看向倪元璐，嘆了口氣。

“老師，其實你們…都弄錯了！

我大明眼下最大的心腹之患，絕非是那已經敗了的李自成，亦非肆虐川楚的張獻忠！

而是——蟄伏在遼東，磨牙吮血，時刻覬覦我華夏大地的建虜多爾袞！

老師可曾想過？縱使我大明…若真有山河破碎之日。

無論是李自成坐了龍庭，還是張獻忠取了天下，終究…還是我漢家衣冠！

可若讓那關外的建虜鐵蹄踏破山河，入主中原……

那將是我華夏神州一場浩劫！一場萬劫不復的沉淪！

莫要忘了，太祖高皇帝當年，為驅除蒙元，恢復中華，耗費了多少心血，流了多少漢家兒郎的鮮血！

如今，我等怎能讓那歷史重演……”

說完，朱厲輕嘆，躬身行禮，快步向著宮外走去。

身后的小桂子一句話也不敢多說，連忙跟了上去。

偌大的宮道上，烈日照在倪元璐的身上。

那張布滿皺紋的臉，此刻充滿動容。

殿下沒有與他辯駁那婚事是否合理，順應祖訓。

也沒有直言一定要娶那吳家小女。

殿下只是想把這天下之勢，掰開了、揉碎了擺在他倪元璐面前。

剩下的，讓他自己去思量考慮。

待朱厲行至宮門外，李若璉早已駕著馬車早已等在那里。

朱厲正欲登車，身后宮門深處，傳來了倪元璐蒼老的聲音：

“殿下——！”

那聲音在宮門之中回蕩，帶著一種塵埃落定后的決然。

“老臣——這就去尋王公公，商議吳府提親事宜！”

朱厲背對著宮門，嘴角無聲地勾起一絲笑意。

成了。

這頭倔強的老牛，終于被牽過了河。

他緩緩轉身，對著宮門陰影下那道模糊卻挺直的身影，深深一揖。

這一拜，既是謝師，亦是君臣之諾。

車簾落下，隔絕了外界的喧囂與刺目的陽光。

漆黑的馬車在沉默中啟動，轆轆駛離宮門，很快便沒入北京城喧囂而混亂的街巷深處。

……

周府巷口。

管家周順遠遠望見那駕車的李若璉，嚇得渾身一個激靈，尖聲朝門內嘶喊：

“快！快稟報老爺！太、太子殿下駕到！”

門內一個機靈的小丫鬟聞言，提著裙角，飛也似地向內院奔去。

等朱厲馬車停在門前。

國丈周奎正喘著粗氣，肥胖的身軀幾乎是從門內“滾”了出來，重重伏倒在門前的石階上：

“老…老臣…叩見太子…殿下…千歲…”聲音斷斷續續，上氣不接下氣。

車簾掀開，朱厲緩緩下車。

想當初，自己來這周府可是不太受待見。

若不是李若璉持刀威脅，怕也是少不了諸多麻煩。

如今不過幾天，自己這外公居然親自跑出來迎接了。

朱厲搖頭輕笑，緩步上前：

“外公快快請起，孤近些日子在這聽雨軒住的舒服，想著再來叨擾幾日。

外公不會不同意吧？”

周奎臉上的肥肉猛地一僵，如今太子擒拿李自成一事京中已經傳的沸沸揚揚，他哪敢怠慢。

隨即堆起十二分的諂笑，聲音洪亮得近乎夸張：

“哎呀呀！殿下說的哪里話！外公歡喜還來不及！

這人老了，獨自守著這空落落的大宅子，悶得慌！

巴不得殿下能常來，給外公添點生氣呢！”

他一邊說著，一邊親熱地引著朱厲向內走去。

二人聊著聊著，朱厲突然發問：

“外公，那些銀子等過些日子收了稅，我讓倪大人給您先送來一部分。”

周奎聽后腦袋搖得跟撥浪鼓一樣，連連擺手：

“不打緊不打緊，那些錢就當外公捐給國庫了。

如今打贏了李自成，外公這臉上也是沾光的很啊！”

穿過垂花門，朱厲目光不經意掃過正堂。

那張長長的紫檀木桌案上，此刻竟已堆滿了用大紅綢布精心包裹的禮盒。

層層疊疊，幾乎要溢出來。

看來，嗅覺靈敏的“聰明人”，動作比他想象得更快。

周奎順著朱厲的目光看去，臉上頓時浮起尷尬又得意的訕笑：

“不瞞殿下，自打今兒個一早，咱這門檻都快被踏破了！都是來給殿下道賀的！

一個個都說殿下神勇無雙，智擒闖賊，挽狂瀾于既倒！這不……”

他搓著手，指指那堆“小山”，“都央著外公務必把這些‘心意’轉呈殿下。

說是為殿下討賊略盡綿薄……外公實在推脫不過，只好先收著，等殿下示下。”

朱厲輕輕一笑，隨意地擺了擺手，語氣淡漠：

“既是送與殿下的‘心意’，外公便代為收著吧。孤暫居此處，也用不上這些外物。”

“這、這如何使得！”周奎連忙擺手，眼中卻閃過一絲不易察覺的精光。

“好了外公，”朱厲語氣溫和卻不容置喙，“些許小事，莫再推辭。”

在朱厲看似隨意實則堅決的態度下，周奎才“勉為其難”地應承下來。

或許是周皇后那溫婉面容在腦海中一閃而。

朱厲此刻看著眼前這市儈貪婪的老頭，竟也順眼了幾分。

一行人行至聽雨軒幽靜的小院外。

朱厲停下腳步，臉上難掩倦色：

“外公，昨夜至今未眠，孤先歇息片刻。若有要事，知會小桂子便是。”

“好好好！殿下安心歇息！老臣這就讓人備下殿下愛吃的酒菜，等殿下醒了享用！”

周奎忙不迭地應道，滿臉堆笑。

朱厲微微點頭，帶著李若璉三人進入聽雨軒內。

小桂子機靈地留在外間，輕輕合上了厚重的門扉。

閣樓內光線稍暗，隔絕了外界的紛擾。

朱厲仿佛瞬間被抽走了所有力氣，疲憊地將外袍隨手褪下，癱倒在床榻之上。

他目光掃過侍立一旁，同樣衣衫破爛的李若璉，聲音帶著濃重的倦意：

“李若璉，你也一夜未合眼了，找個地方，歇息片刻。

待孤醒了，便將那李自成帶來。”