隨即，周皇后目光轉(zhuǎn)向殿中肅立的幾位重臣，臉上溫婉之色稍斂。

屬于皇后的雍容威儀自然流露，聲音也沉靜下來：

“今日召諸位卿家前來，是有一事相托，望諸位盡心為本宮辦妥。”

她頓了頓，清晰地說道：

“闖賊霍亂已定，如今我大明繼續(xù)一件喜事來提振士氣。

恰逢太子朱慈烺已過十六，正值納妃的年紀(jì)。

故本宮提議，太子朱慈烺，將與五軍營(yíng)提督吳襄之幼女結(jié)親。

本宮意欲，請(qǐng)倪大人與王公公同往吳府提親納采。

至于六禮諸儀，則由禮部蔣卿一力操持，務(wù)必盡快周全，使太子早日完婚……”

話音甫落，王承恩與蔣德璟已躬身領(lǐng)命：“臣等遵懿旨。”

唯獨(dú)倪元璐，如遭雷擊般僵立當(dāng)場(chǎng)，面色鐵青，嘴唇緊抿，不發(fā)一言。

他擔(dān)心的事真的發(fā)生了，只是沒想到這寶貝學(xué)生給了自己這么大的一個(gè)‘驚喜’。

周皇后鳳目微轉(zhuǎn)，落在他身上，聲音雖輕，卻帶著不容置疑的威壓：

“倪卿？可是有異議？”

倪元璐猛地吸了一口氣，仿佛下定了某種決心。

袍下雙腳向前重重踏出一步，撩袍跪倒，聲音沉痛而堅(jiān)定：

“回稟皇后娘娘！太子身為國(guó)本，萬(wàn)民瞻仰！此舉…此舉有違祖制常理！

老臣斗膽進(jìn)言，為社稷計(jì)，為儲(chǔ)君清譽(yù)計(jì)，太子妃當(dāng)選自清白良善、門第合宜之民家淑女！

吳氏之女，老臣或有幸得見，雖稱大家風(fēng)范，然其門楣根基…恐啟外戚弄權(quán)之嫌！

老臣…萬(wàn)死…懇請(qǐng)娘娘三思！”

“倪大人……”王承恩見狀，急忙趨前一步，欲行緩頰，“娘娘既已……”

“王公公！”倪元璐猛地抬頭，將王承恩的話生生截?cái)唷?

“此乃國(guó)本大事，關(guān)乎江山社稷，豈可僅憑宮闈一言而決？

太子妃遴選，自有祖宗法度、禮部規(guī)章！豈能輕忽！”

“夠了。”周皇后的聲音不高，卻似冰凌墜地，瞬間凍結(jié)了殿中所有聲響。

那張暖玉般的面龐，此刻已覆上一層嚴(yán)霜。

“倪卿，”她鳳眼微瞇，盯著跪地的老倪元璐。

“烺兒既屬意吳氏女，本宮身為其母，自當(dāng)為他做主。吳家女品貌如何，本宮自會(huì)親鑒。”

她視線轉(zhuǎn)向蔣德璟，不容置疑地吩咐：

“蔣卿，勞你即刻親往吳府，宣吳襄之幼女入宮覲見。

其余諸事，本宮自會(huì)與陛下商議。

卿等——依命行事即可。”

倪元璐雙肩一顫，還欲再爭(zhēng)，卻被身側(cè)的蔣德璟不動(dòng)聲色地扯了一下袍角。

娘娘既已言明“與陛下商議”，便是將此事抬到了御前，再爭(zhēng)，便是逾矩了。

“老奴、臣——謹(jǐn)遵懿旨！”王承恩率先叩首，蔣德璟亦隨之俯身。

“今日召諸位前來，”周皇后語(yǔ)氣稍緩，目光卻依舊沉凝。“亦是烺兒之意。”

他敬重諸位，視若股肱，方肯共議此事。

烺兒年幼，日后朝堂，還需諸位卿家盡心輔弼……”一番敲打之后，便揮手令眾人退下。

殿門合攏，只余母子二人。

周皇后看向朱厲，眸中冷冽盡化，只余一片溫軟與心疼：

“烺兒，你大可安心，此事，母后替你擔(dān)下了。

待母后見過那吳家女兒，便與你父皇商議其他事宜。

值此板蕩之際，結(jié)好吳襄，穩(wěn)固軍心，亦不失為權(quán)宜之策。

只是…苦了你日后怕是少不了諸多麻煩事…”

“母后放心，這些事兒臣心中有數(shù)。”朱慈烺出言勸道。

“日后定當(dāng)善加制衡，絕不容吳家坐大，危及社稷。””

“嗯…”周皇后望著他尚帶傷痕的臉，聲音又有些哽咽，“委屈我兒了……”

“母后言重。”朱厲上前一步，輕輕握住周皇后微涼的手。

“若能以此一紙婚約，為父皇分憂，暫解國(guó)難，兒臣…心甘情愿。”

“你這孩子…”周皇后眼眶泛紅，滿是愧疚。

王承恩此前一番剖陳利害，早已將太子塑成了為大明江山“忍辱負(fù)重”的犧牲者。

令她這做母親的，心中酸澀難當(dāng)。

這老太監(jiān)一臉愁容細(xì)細(xì)分析，一副太子殿下為了大明‘英勇獻(xiàn)身’的架勢(shì)。

搞得周皇后心中也不是個(gè)滋味。

母子敘話良久，日近中天。

朱厲起身告退。

周皇后欲留他回東宮歇息，他卻以“舊居清凈，避免夢(mèng)魘”為由，執(zhí)意返回聽雨軒。

剛走出坤寧宮，便有一小太監(jiān)連忙上前。

此時(shí)便是朱厲在這個(gè)世界見到的第一個(gè)人——小桂子。

他俯在朱厲耳邊，急促低語(yǔ)數(shù)句。

朱厲眉頭倏然鎖緊，隨即一言不發(fā)，帶著小桂子快步向?qū)m外行去。

果然，剛轉(zhuǎn)出坤寧宮門，便見宮道中央，一道緋紅官袍的身影如青松般肅立。

正是去而復(fù)返的倪元璐。

遠(yuǎn)遠(yuǎn)看見朱厲，便快步走來。

見朱厲現(xiàn)身，倪元璐疾步上前，深施一禮：“殿下！”

“老師。”朱厲回禮，神色平靜。

“殿下！”倪元璐聲音急切，開門見山。

“吳氏聯(lián)姻，后患無(wú)窮！其家掌虎狼之師，若他日誕下皇孫，恐釀國(guó)本之爭(zhēng)，動(dòng)搖…”

朱厲抬手止住他話頭，示意同行。

二人并肩，踏著宮道清冷的石板，向?qū)m門行去。

“老師所慮，孤豈能不知？”朱厲聲音低沉，帶著一種超越年齡的疲憊與洞徹。

“然老師可曾想過，若不將這艘載著數(shù)萬(wàn)遼東悍卒的大船牢牢系在我大明檣櫓之上。

我大明…又拿什么去抵擋那四方環(huán)伺的虎狼之師？”

倪元璐眉頭緊鎖，沉吟片刻：

“回殿下，我大明尚有各地軍鎮(zhèn)可用。

可急調(diào)川中白桿精兵，或湖廣左良玉部北上勤王，合力剿賊……”

“呵…”朱厲嘴角露出一絲冰冷的諷笑。

“老師說的，是那遠(yuǎn)在蜀道的白桿軍？還是那擁兵自重、畏敵如虎的左良玉？

自孫督師潼關(guān)殉國(guó)，我大明腹心之地，可還有一支能戰(zhàn)、敢戰(zhàn)、聽調(diào)的野戰(zhàn)之師？

而老師所謂的‘各部’，又在何方？”

“殿下，或可急調(diào)南直隸京營(yíng)及江防水師精銳北上馳援……”倪元璐猶自堅(jiān)持。

“老師！你到現(xiàn)在還不明白嗎！”朱厲厲聲打斷，聲音提高了幾分。

“南都那些人，只怕秦淮河的脂粉香風(fēng)，早已浸軟了他們的骨頭！

指望他們北上御虜？癡人說夢(mèng)罷了！”