選妃之事，并未如朝臣所愿那般大操大辦。皇后牧裕瑤以“國喪未遠，不宜奢靡”為由，將規模壓到了最低。沒有鋪天蓋地的畫像海選，沒有繁復冗長的層層篩選，一切都在鳳儀宮的掌控下，低調而高效地進行。
最終塵埃落定，三位女子脫穎而出，被冊封為嬪：
唐雪媚：出身江南書香門第，父親是國子監一位德高望重的博士。此女姿容清麗，氣質溫婉，擅琴棋書畫，談吐間帶著江南水鄉的靈秀與書卷氣。家世清貴，在朝中根基不深，是牧裕瑤為皇帝挑選的，真正用來“解悶”的才女。
柳月儒：出身北地武將世家，父親官拜正四品宣武將軍，是牧梁齊舊部，關系盤根錯節。此女身量高挑，眉眼間帶著幾分英氣，舉止大方利落，騎射據說也頗為精通。她，正是牧梁齊那份“信得過”名單上，成功被送入后宮的關鍵棋子。
蘇知蔓：其父是戶部一位實權侍郎，家族經營多年，在朝中人脈廣泛但行事低調。此女容貌姣好，性情柔順，最是知情識趣，八面玲瓏。牧裕瑤選她，看中的是其家族在朝堂中平衡各方的能力，以及她本人表現出來的、易于掌控的“識時務”。
鳳儀宮正式宣旨的當天，牧梁齊收到消息，看著柳月儒的名字赫然在列，緊鎖的眉頭終于舒展了幾分，甚至嘴角勾起一絲滿意的弧度。妹妹終究還是顧念著牧家，顧念著他這個兄長的！柳月儒入宮，等于在皇帝枕邊安插了一個可靠的耳目，牧家在宮中的根基便又多了一分保障。
當晚，賀軒轅照例來到鳳儀宮用膳。殿內燭火通明，精致的菜肴擺滿案幾，宮人們早已屏退。帝后二人相對而坐，氣氛卻比往日多了幾分微妙。
賀軒轅默默地為牧裕瑤布了幾樣她愛吃的菜，動作自然，帶著一如既往的體貼。他并未主動提及選妃之事，仿佛那只是一件微不足道的小事。但牧裕瑤能感覺到，他平靜外表下那一絲不易察覺的……探尋？或者說，是等待解釋的沉默？
牧裕瑤放下銀箸，拿起溫熱的濕巾輕輕擦拭了嘴角，動作優雅。她抬眼，目光平靜地迎向賀軒轅深邃的眼眸，主動打破了沉默：
“陛下，今日選妃的旨意已經頒下。三位妹妹，臣妾都仔細考量過。唐氏溫婉知禮，蘇氏柔順可人，都是安分守己的性子，陛下盡可放心。”
她頓了頓，語氣依舊平穩，卻帶上了一絲坦誠的銳利：“至于那位柳嬪，柳月儒……陛下想必也知曉，其父是牧梁齊的舊部。”
賀軒轅夾菜的動作微微一頓，抬眼看向她，眼神里沒有驚訝，只有深沉的、等待下文的平靜。
牧裕瑤直視著他，沒有絲毫閃躲：“臣妾知道，兄長定會想方設法將他的人送進來。臣妾……沒有刻意阻攔柳月儒入選。”
賀軒轅放下銀箸，身體微微后靠，目光沉沉地落在牧裕瑤臉上：“裕瑤，你明知……”
“臣妾知道。”牧裕瑤打斷他，聲音清晰而冷靜，“臣妾知道陛下想說什么。柳月儒是兄長安插的棋子，留在后宮，恐生事端，甚至可能成為兄長的喉舌耳目，對陛下不利。”
她微微傾身，燭光在她沉靜的眼中跳躍：“但陛下，正因為她是兄長的人，正因為兄長會信任她傳遞的消息……她才更有留下的價值！”
賀軒轅的眼神驟然一凝，銳利如電。
牧裕瑤的聲音壓得更低，帶著一種冰冷的權謀智慧：“陛下與兄長之間，看似君臣相得，實則暗流涌動。兄長手握重兵，性情剛烈，臣妾深知。有些話，有些事，陛下直接與兄長言說，或施以威壓，未必能達其效，反而可能激起不必要的反彈。若陛下想對兄長有所規勸、警示，甚至……必要時需要傳遞一些并非出自陛下本意、卻能穩住兄長或麻痹對手的信息……柳月儒，便是一個極好的‘傳聲筒’。
她看著賀軒轅眼中翻涌的思緒，繼續道：“陛下只需讓柳月儒‘看到’陛下想讓兄長‘知道’的，讓她‘聽到’陛下想讓兄長‘理解’的……她自會迫不及待地將消息傳遞給兄長。很多時候，這種‘間接’的方式，比陛下直接下旨或申斥，更為有效，也更……安全。”這幾乎是在明示，必要時可以利用柳月儒，向牧梁齊傳遞假信息或進行戰略欺騙！
賀軒轅沉默良久，燭火在他臉上投下明暗不定的光影。他看著眼前沉靜如水的妻子，第一次如此清晰地感受到她深藏于溫柔表象下的、洞悉人心的冰冷權術和那份為了維護平衡不惜行險的決絕。她不是在為牧梁齊謀利，而是在為他這個皇帝，鋪設一條更迂回、也更安全的與權臣周旋之路！
“裕瑤……”賀軒轅的聲音有些沙啞，帶著復雜難言的情緒，“你……何須如此？朕自有手段……”
“陛下手段，臣妾自然信服。”牧裕瑤微微垂眸，語氣帶著一絲不易察覺的疲憊，“但兄長……終究是臣妾唯一的血親，也是……牧家僅存的男丁。”她的聲音低了下去，帶著一絲幾不可聞的顫抖，隨即又迅速恢復平靜，“臣妾不愿看到陛下與兄長走到兵戎相見、兩敗俱傷的那一步。柳月儒的存在，或許能為陛下多爭取一些……轉圜的余地。”
這番剖白，半是權謀，半是真情，將利用棋子與保全兄長之間微妙的平衡點展現得淋漓盡致。賀軒轅心中震動，他伸出手，越過案幾，緊緊握住了牧裕瑤微涼的手。那只手，依舊纖細，卻仿佛承載著千斤重擔。
“朕明白了。”賀軒轅的聲音低沉而有力，“裕瑤，辛苦你了。朕……信你。”
牧裕瑤感受到他掌心傳來的溫熱和力量，緊繃的心弦微微一松。她抬起眼，露出一抹極淡的笑意：“有陛下這句話，臣妾便無所畏懼。”
殿內陷入短暫的溫馨沉默。
然而，就在賀軒轅以為話題結束時，牧裕瑤卻再次開口，聲音比之前更輕，帶著一種前所未有的、近乎孤注一擲的決絕：
“陛下，留下柳月儒，還有一層緣故……是臣妾的一點私心。”
賀軒轅疑惑地看著她。
牧裕瑤的目光投向窗外沉沉的夜色，仿佛穿透了宮墻，看到了某個遙遠而黑暗的所在：“這私心……與兄長有關，更與……多年前一樁懸而未決的血債有關。臣妾需要時間，需要……一些特殊的‘渠道’去查證一些事情。柳月儒……或許能成為打開其中一道門的鑰匙。”她沒有明說是什么血債，但賀軒轅幾乎瞬間就想到了——鎮國將軍府！那個籠罩在“土匪”疑云下的慘案！
“裕瑤！”賀軒轅握緊了她的手，眼中滿是震驚和擔憂，“那件事……朕從未放棄追查！你……”
“陛下！”牧裕瑤打斷他，回握他的手，眼神異常堅定，帶著一種近乎哀求的決絕，“請陛下暫時……不要追問。此事牽扯甚深，水落石出之前，知道得越少，對陛下……越安全。臣妾并非信不過陛下，而是……不想讓陛下也陷入險境。待臣妾有了確鑿的眉目，定會向陛下稟明一切！請陛下……相信臣妾這一次！”
她的眼中，是賀軒轅從未見過的、濃得化不開的悲傷、仇恨與一種孤狼般的執著。賀軒轅看著這樣的牧裕瑤，心頭劇震。他知道，那場慘案是她心中永不愈合的傷疤，是她性情大變的根源。她此刻的隱瞞，與其說是疏離，不如說是一種……近乎悲壯的保護。
賀軒轅沉默了許久。殿內只有燭火燃燒的細微噼啪聲。最終，他深深地嘆了口氣，將牧裕瑤的手握得更緊，仿佛要將自己的力量傳遞給她。
“好。”他沉聲道，聲音帶著帝王的承諾和丈夫的憐惜，“朕不問。但裕瑤，答應朕，無論你要做什么，務必……以自身安危為重！朕……不能沒有你。”
牧裕瑤眼中瞬間涌上一層水光，她用力地點點頭，將頭輕輕靠在了賀軒轅堅實的肩膀上。燭光下，帝后相擁的身影，在冰冷的宮墻上投下相依的輪廓，溫暖而脆弱。
窗外，更深露重。
而在新晉柳嬪——柳月儒暫居的偏殿里，這位英氣勃勃的女子正對著銅鏡，仔細端詳著自己新得的宮裝和首飾。鏡中映出的嘴角，緩緩勾起一抹意味深長的、帶著野心的弧度。棋子已經落位，這深宮之中，屬于她的棋局，才剛剛開始。她撫摸著鏡面，心中默念著牧大將軍的囑托，眼神漸漸變得幽深而銳利。