劉賀的府邸，已經(jīng)成了山陽城里一個(gè)怪異的、自成一體的小天地。墻外，是監(jiān)視者的眼睛和壓抑的現(xiàn)實(shí)；墻內(nèi)，則是日復(fù)一日的、由“瘋癲”與“奢靡”構(gòu)筑起來的荒誕劇場。

對(duì)于負(fù)責(zé)記錄劉賀一言一行的書吏而言，他們的工作正變得越來越枯燥乏味。廢帝的日常，無非是醒了就喝酒，喝醉了就胡鬧，鬧累了就睡覺，周而復(fù)始，毫無新意，像一個(gè)被擰斷了發(fā)條的木偶，只能重復(fù)著那幾個(gè)滑稽的動(dòng)作。

然而，誰也不知道，在這潭看似停滯的、散發(fā)著酒臭味的死水之下，一股強(qiáng)大的暗流，已經(jīng)悄然匯聚，正準(zhǔn)備沖破堤壩，改變整個(gè)山陽郡的流向。

這一日的午宴，與往常并無不同。

劉賀斜倚在主位上，任由兩名舞女為他捶腿、喂食。他的面前，擺滿了山肴海錯(cuò)，但他卻似乎毫無胃口，只是有一搭沒一搭地喝著悶酒。

突然，他夾起一塊炙烤得金黃的鹿肉，放進(jìn)嘴里，只嚼了兩下，便“噗”的一聲，連肉帶酒，盡數(shù)噴了出來。

“呸！呸！呸！”

他猛地將手中的玉箸狠狠摔在地上，雙目圓睜，臉上泛起一種病態(tài)的、混雜著憤怒與恐懼的潮紅。

“苦！為何又是苦的！”他像一頭被激怒的獅子，猛地站起身，將面前的案幾一腳踹翻在地。盤碟碗筷碎裂的聲音，與食物翻滾落地的聲音，交織成一片刺耳的混亂。

滿堂賓客和舞女們嚇得噤若寒蟬，一個(gè)個(gè)跪伏在地，連大氣都不敢喘。他們?cè)缫蚜?xí)慣了這位主人的喜怒無常，但今天這股突如其來的暴怒，卻顯得格外猛烈。

“來人！把廚子給朕拖上來！”劉賀指著滿地的狼藉，聲嘶力竭地咆哮著，“朕要問問他，他是不是往朕的飯菜里下了毒！為何這幾日所有的菜，都帶著一股洗刷不掉的苦味！”

廚子很快就被兩名衛(wèi)士像拖死狗一樣拖了上來，跪在地上，嚇得渾身發(fā)抖，連聲磕頭求饒：“主……主人饒命！小人……小人萬萬不敢下毒啊！小人用的，都是最好的食材，最好的料……”

“最好的料？”劉賀上前一步，揪住他的衣領(lǐng)，將他從地上拎了起來，惡狠狠地問道，“那這苦味，是從何而來？！”

“是……是鹽……”廚子帶著哭腔，顫抖著回答，“這苦味，是鹽中自帶的。官府發(fā)賣的青鹽，本就……本就如此啊！”

“鹽？”

劉賀像是聽到了什么天大的秘密，他松開廚子，后退兩步，開始圍著那堆被打翻的菜肴踱步。他的口中，念念有詞，眼神變得迷離而古怪。

“鹽……鹽是苦的……鹽為何是苦的……”

他喃喃自語，仿佛陷入了某種瘋癲的魔怔。突然，他停下腳步，一手指天，一手指地，用一種近乎癲狂的、神神叨叨的語氣，對(duì)著在場的所有人，宣布了一個(gè)石破天驚的“發(fā)現(xiàn)”：

“朕知道了！朕全都明白了！”

他指著那些沾染了菜汁的鹽粒，眼中閃爍著恐懼與“徹悟”的光芒：“這鹽里，有鬼！有‘土鬼’！是那些埋在地下的、陰魂不散的土鬼，鉆進(jìn)了鹽里，所以鹽才會(huì)變得又苦又澀！你們吃的不是鹽，你們吃的是鬼啊！”

這番驚世駭俗的言論，讓在場的所有人，都目瞪口呆。

一個(gè)負(fù)責(zé)監(jiān)視的書吏，下意識(shí)地握緊了手中的筆，他覺得，這位廢帝的瘋病，已經(jīng)嚴(yán)重到了一個(gè)新的、無可救藥的境界。

“不行！朕乃天子！雖身在此處，也絕不能容忍此等污穢之物，玷污朕的龍?bào)w！”劉賀大手一揮，臉上露出一種神圣而莊嚴(yán)的使命感，“朕要設(shè)壇作法，將這鹽中之鬼，盡數(shù)驅(qū)除！朕要為這鹽，洗魂！”

“來人！”他用一種不容置疑的命令口吻，大聲下令，“速速為朕取來大甕數(shù)個(gè)，再取來河沙、木炭、麻布！朕要效仿神農(nóng)嘗百草，親自為這天下之鹽，洗去一身的罪孽！”

他的這番表演，是如此的投入，如此的真實(shí)。在所有人眼中，這就是一個(gè)瘋子，在極度的恐懼和偏執(zhí)之下，所產(chǎn)生的又一個(gè)荒誕不經(jīng)的念頭。沒有人覺得這有什么不妥，他們甚至覺得，這很“合理”——一個(gè)連豬都想與之對(duì)弈的瘋子，想要給鹽“洗魂”，又有什么好奇怪的呢？

命令很快就被傳達(dá)下去。府里的下人們忙碌起來，他們按照“瘋侯”的要求，搬來了大甕，找來了沙石、木炭和布匹。

劉賀親自指揮著他們，在庭院中央，搭起了一個(gè)奇形怪狀的“祭壇”。那所謂的祭壇，其實(shí)就是一個(gè)簡陋到可笑的過濾裝置——甕上架甕，層層疊疊，中間鋪設(shè)著沙、布和搗碎的木炭。

他命人將大量的官鹽溶于水中，然后，親自端著那渾濁的鹽水，像舉行某種神圣的儀式一般，緩緩地將其倒入最上層的甕中。

“天靈靈，地靈靈！太上老君急急如律令！”他一邊倒，一邊念著自創(chuàng)的、不倫不類的咒語，“土鬼出，苦魔散！還我咸鮮！急急如律令！”

鹽水順著過濾層，一滴一滴地，緩慢地滲下。

劉賀就守在那個(gè)古怪的“祭壇”邊，時(shí)而手舞足蹈，時(shí)而盤膝打坐，嘴里念念有詞，仿佛一個(gè)走火入魔的方士。

這場“洗魂”儀式，一直持續(xù)到深夜。

沒有人知道，在劉賀那瘋癲的外表之下，一雙冷靜的眼睛，正仔細(xì)地觀察著過濾后鹽水的色澤變化，觀察著不同材料的過濾效果。他的大腦，正在飛速地運(yùn)轉(zhuǎn)，計(jì)算著最佳的配比和流程。

第二天一早，山陽城的市集上。

許香像往常一樣，挎著一個(gè)菜籃，出現(xiàn)在了人群之中。她還是那副沉默寡言、面帶愁苦的模樣。

她先是買了一大塊帶著骨頭的豬后腿肉，然后，又在另一個(gè)攤位上，買了幾根粗壯的白蘿卜。最后，她在一個(gè)不起眼的角落，買下了一小袋黑漆漆的木炭，和幾尺最粗糙的麻布，將它們壓在了菜籃的最底層。

張敞的眼線，忠實(shí)地記錄下了這一切。

當(dāng)這份“菜單”，以密語的形式，擺在縣丞張敞的案頭時(shí)，這位滿腹經(jīng)綸的才子，第一次感到了智計(jì)的枯竭。

豬肉、蘿卜、木炭、麻布……

這是什么意思？

他苦思冥想了半個(gè)時(shí)辰，依舊不得其解。這些東西，風(fēng)馬牛不相及，根本無法組成任何有效的指令。

就在他百思不得其解之際，另一份關(guān)于“瘋侯府”昨日動(dòng)靜的密報(bào)，也送了上來。密報(bào)上，詳細(xì)地描述了劉賀如何“發(fā)現(xiàn)”鹽中有鬼，以及如何搭設(shè)“祭壇”為鹽“洗魂”的全部過程。

當(dāng)張敞看到“木炭”、“麻布”、“過濾”這幾個(gè)字眼時(shí)，他的大腦中，仿佛有一道閃電，轟然劈過！

他猛地將兩份情報(bào)拍在了一起！

豬肉，代表“重大行動(dòng)”。白蘿卜，代表“底層資源”，也就是那粗劣的官鹽。而木炭和麻布……

天哪！

張敞瞬間明白了！

劉賀昨日那場驚世駭俗的“洗魂”儀式，根本不是瘋癲，而是一場演給所有人看的、最詳盡的、關(guān)于如何提純精鹽的……現(xiàn)場教學(xué)！

而今日這份看似毫無邏輯的“菜單”，則是開啟這場教學(xué)的、最明確的行動(dòng)指令！

“瘋子……他才是真正的瘋子……”張敞喃喃自語，但那語氣中，卻充滿了無與倫比的敬畏與震撼。

他站起身，在房間里來回踱步，心中的激動(dòng)，幾乎要讓他仰天長嘯。他知道，一個(gè)足以改變山陽郡，甚至改變大漢王朝商業(yè)格局的巨大機(jī)遇，已經(jīng)擺在了他的面前。

但他同樣知道，這件事，絕不能由他自己來做。

他是一個(gè)官員。官員，是絕不能與“商賈”二字，沾上任何關(guān)系的。這不僅僅是律法的問題，更是士人清譽(yù)的根本。

他需要一個(gè)人。

一個(gè)可以替他站在臺(tái)前，替他將這個(gè)瘋狂的計(jì)劃付諸實(shí)施的人。

這個(gè)人，必須是一個(gè)商人，卻又不能是那種滿身銅臭、唯利是圖的普通商人。他必須足夠聰明，能看懂這個(gè)計(jì)劃背后的巨大價(jià)值；他又必須足夠可靠，不會(huì)在關(guān)鍵時(shí)刻背信棄義；最重要的是，他必須足夠“干凈”，背景簡單，不會(huì)引起官府的注意，卻又足夠“落魄”，愿意為了一個(gè)渺茫的機(jī)會(huì)，賭上自己的全部身家性命。

張敞走到案前，鋪開一卷竹簡，提起筆，在上面緩緩寫下了幾個(gè)名字。

他在為那個(gè)即將誕生的、龐大的地下鹽業(yè)帝國，尋找第一位，也是最關(guān)鍵的——掌舵人。