夜，像一塊厚重的、浸透了墨汁的黑布，將整個山陽城嚴嚴實實地包裹了起來。城南的貧民窟，更是這塊黑布上最沒有光亮的一角。

一間破敗的、四面漏風的茅草屋里，劉鐵，那個白天在碼頭上如山岳般挺立的漢子，此刻，卻像一頭受傷的困獸，蜷縮在角落的陰影里。

屋里沒有燈，唯一的“光源”，是透過屋頂的破洞，灑下來的一縷慘淡的月光。月光下，他的妻子正躺在鋪著干草的床板上，發出陣陣壓抑的、痛苦的咳嗽聲。兩個年幼的孩子，早已因為饑餓，蜷縮在母親身邊，沉沉睡去，小臉上還掛著未干的淚痕。

白天在碼頭上的那一幕，像一場醒不來的噩夢，在他的腦海中反復回放。

那個他曾經誓死效忠的主人，那個他如今最不愿再見到的人，以一種他最無法接受的方式，將他僅存的、那點可憐的尊嚴，踩在腳下，碾得粉碎。

周圍力夫們的嘲笑，監工幸災樂禍的眼神，還有那些路人投來的、看耍猴般的目光……每一道，都像一把鋒利的刀子，在他的心上，來回地切割。

他憤怒嗎？

憤怒！他恨不得將那個瘋瘋癲癲的“廢帝”當場打死，讓他知道，昔日的護衛隊長，不是可以隨意羞辱的泥人！

可是，憤怒之后，是更深沉的、無法言說的痛苦。他知道，劉賀已經瘋了。一個瘋子，你跟他計較什么呢？他更恨的，是自己。恨自己的無能，恨自己連累了妻兒，讓他們跟著自己在這暗無天日的地方，忍饑挨餓，茍延殘喘。

如果……如果當初在長安，自己能更勇敢一些，能拼死護主，或許，結局會不會不一樣？

不，不會的。他旋即苦澀地搖了搖頭。在那滔天的權勢面前，他一個人的勇敢，比螻蟻還要卑微。

他就像一個被命運遺棄的兵卒，迷失在了人生的戰場上，找不到方向，也看不到半點希望。

就在這時，屋外傳來了一陣喧嘩聲。似乎是“瘋侯府”的家丁，在奉命傾倒“殘羹剩菜”。這種事，這幾日常有發生。那位“瘋侯”奢靡無度，每日宴飲，吃不完的東西，便隨意地扔到這貧民窟來，任由野狗和流民爭搶，以此為樂。

劉鐵對此，只有深深的鄙夷和厭惡。他將頭埋得更深，不想去聽那外面令人作嘔的、為了食物而發出的爭搶聲。

“哐當——”

一個沉重的、還帶著熱氣的東西，被從墻外扔了進來，不偏不倚，正好落在了他家那扇早已破爛的、用茅草和木棍糊起來的“門”前。

一股濃郁的、霸道的肉香，瞬間充滿了整個破敗的小屋。

是……一只燒雞？一整只烤得焦黃流油的燒雞！

劉鐵的兩個孩子，幾乎是在聞到香味的瞬間，就從夢中驚醒。他們揉著眼睛，循著香味，看到了門口那只散發著致命誘惑的燒雞，喉嚨里，不約而同地發出了吞咽口水的聲音。

“爹爹……肉……”小女兒怯生生地喊了一句。

這一聲“肉”，像一記重錘，狠狠地砸在了劉鐵的心上。

他的身體，僵硬了。

他知道，這是那個“瘋子”的賞賜，是那個羞辱了他的人，扔過來的、帶著無盡嘲諷的骨頭。

去撿嗎？

去撿，就意味著他劉鐵，這個曾經的七尺男兒，這個昌邑王府的護衛隊長，徹底向那個“瘋子”低下了自己高傲的頭顱，承認自己，就是一條需要嗟來之食的……狗。

他渾身的骨頭，都在發出抗拒的悲鳴！

可是……他回頭看了看病榻上氣若游絲的妻子，又看了看那兩個正眼巴巴地望著自己的、餓得面黃肌瘦的孩子。

尊嚴？

尊嚴能當飯吃嗎？尊嚴能治好妻子的病嗎？尊見能讓自己的孩子，不再餓著肚子睡覺嗎？

不能。

這一刻，所有的憤怒、所有的不甘、所有的驕傲，都在現實的殘酷面前，被擊得粉碎。

劉鐵緩緩地站起身，他感覺自己的每一步，都重若千斤。他走到門口，在兩個孩子那充滿了渴望的眼神注視下，彎下了他那曾經寧折不彎的腰，撿起了那只還沾著塵土的……燒雞。

他將燒雞拿回屋里，沒有看孩子們的歡呼，也沒有看妻子眼中復雜的淚光。他只是沉默地，用那雙曾持弓握劍的手，笨拙地將燒雞撕開。

然而，就在他撕開雞腹的瞬間，他的動作，猛地一頓。

雞腹之中，并非空空如也。

一個用油紙包裹得嚴嚴實實的、硬邦邦的東西，正靜靜地躺在那里。

劉鐵的心，狂跳起來。他顫抖著手，將那個油紙包拿了出來，一層一層地打開。

油紙里面，沒有金銀，而是一沓……藥材！幾株干枯的、卻散發著濃郁藥香的草藥，還有幾塊被切得整整齊齊的參片！這些，正是城里藥鋪最貴的、治療妻子那種虛癥的良藥！而在藥材的下面，還壓著一小袋沉甸甸的五銖錢！

這……這是……

劉鐵的大腦，一片空白。他呆呆地看著手中的藥材和錢幣，完全無法理解眼前發生的一切。

就在此時，那扇破爛的“門”，被輕輕地推開了。

一道瘦弱的身影，像一只無聲的貍貓，悄無聲息地走了進來。

是許香。

她沒有點燈，只是借著月光，靜靜地站在那里，看著目瞪口呆的劉鐵。

“劉隊長?！彼穆曇艉茌p，卻異常清晰，“我家主人說，大丈夫能屈能伸。今日在碼頭，是不得已而為之。若不如此，又怎能瞞過墻外那無數雙眼睛，將這救命的東西，送到你的手中？”

她頓了頓，繼續說道：“主人還說，當年在昌邑，他夜里讀書，你便在門外徹夜持刀守護。這份情，他從未忘記。他如今雖身陷囹圄，但只要他還有一口吃的，就絕不會讓你和你家中的人，餓死、病死?！?

轟——！

許香的每一句話，都像一道驚雷，狠狠地劈在劉鐵的心上！

原來是這樣！

原來碼頭上那場看似荒唐的羞辱，竟是為了此刻的雪中送炭！原來那只沾滿了塵土的燒雞，里面包裹的，竟是主人最深沉的關懷與苦心！

他哪里是個瘋子？

他分明是在用瘋癲，來保護自己，保護他這些還活著的、可憐的舊部啊！

而自己……自己竟然還怨他，恨他！

一股巨大的、難以言喻的情感洪流，瞬間沖垮了劉鐵所有的心理防線。那不是單純的感激，而是一種混雜了愧疚、悔恨、與滔天感動的復雜情緒。

“噗通！”

這位七尺高的、鐵骨錚錚的漢子，竟雙膝一軟，重重地跪在了地上。

他沒有哭，但眼中的淚水，卻像決了堤的洪水，洶涌而出。他對著許香，或者說，對著許香所代表的那個人，深深地、深深地，叩下了自己的頭顱。

“罪將劉鐵……有負君上……罪該萬死！”

這一拜，拜的是那份不離不棄的知遇之恩。

這一拜，也拜盡了他心中所有的怨恨與迷茫。

從這一刻起，他的命，他的魂，便再次，完完整整地，交回到了那個他曾以為早已將他們拋棄的主人手中。

許香沒有去扶他。她只是將一個小小的布包，放在了地上。

“這是君上的第一道命令?！彼f，“用這些錢，去聯絡那些還能找到的、信得過的昔日兄弟。不要聲張，只需暗中觀察，等待時機。君上說，寶劍蒙塵，終有再見天日之時。他需要你們，需要一柄在黑暗中，只聽從他一人號令的……利刃。”

說完，許香便悄然退去，如她來時一樣，無聲無息。

屋內，只剩下劉鐵，還長跪于地。

他緩緩抬起頭，拿起地上那個布包，將它與那包藥材，緊緊地、緊緊地，攥在手心。

他回頭，看了一眼床上已經熟睡的妻兒，眼中所有的頹唐與絕望，都已消失殆盡。取而代之的，是一種被烈火重新淬煉過的、如鋼鐵般的堅定與決絕。

他知道，從今夜起，那個在碼頭上搬貨的力夫劉鐵，已經死了。

活下來的，是廢帝劉賀麾下，第一位，也是最忠誠的——內衛隊長，劉鐵！