三更已過，月隱星稀。

張敞吹熄了書房里最后一盞油燈，將那卷竹簡小心翼翼地藏入懷中，貼身放好。那竹簡上每一個字仿佛都帶著灼人的溫度，燙著他的肌膚，也點燃了他早已冷卻的血液。

他換上了一身最不起眼的深色短褐，戴上斗笠，遮住了大半張臉。他沒有走正門，而是悄無-聲息地推開了后院那扇通往偏僻巷弄的角門。

夜色，是他最好的偽裝。

他像一個幽靈，避開了所有更夫的燈籠，選擇了城中最黑暗、最曲折的小路，向著那個他本該敬而遠之的府邸走去。他的腳步，不再有絲毫的猶豫，每一步都踏得異常堅定。

那座曾經的昌邑王府，如今的廢帝囚籠，在夜幕中像一頭匍匐的巨獸，沉默而壓抑。

張敞沒有靠近守衛森嚴的正門，而是繞到了府邸的西側。這里是一段相對偏僻的圍墻，墻角下，幾叢半人高的荒草，在夜風中搖曳。

他停下腳步，側耳傾聽了片刻，確認四周無人后，便學著信中所述，用一塊小石子，在斑駁的墻磚上，敲擊出了那個奇異的節奏。

“篤，篤篤。”

一聲長，兩聲短。

聲音不大，卻像一把鑰匙，精準地插入了這座死寂府邸的鎖孔。

片刻之后，墻角下的一塊磚石，竟被從內向外，無聲地推開了。一個瘦小的身影從那洞口鉆了出來，正是白日里那個名叫許香的侍女。

她看到張敞，沒有絲毫驚訝，只是對他做了一個噤聲的手勢，然后轉身，又鉆了回了洞中。

張敞俯身，毫不猶豫地跟了進去。

洞口的另一側，并非他想象中的華麗殿堂，而是一間廢棄的柴房。空氣中彌漫著一股干草和木料腐朽的氣味。

許香沒有點燈，只是借著從高窗透進來的、微弱的星光，在前面引路。她走得極快，且對這里的地形了如指掌，七拐八繞，完美地避開了所有可能存在護衛巡邏的路線。

他們最終停在了一處早已干涸的廢井旁。井口被一塊巨大的石板覆蓋著，石板的一角，被巧妙地做成了一個可以掀開的活口。

許香掀開活口，露出一個黑漆漆的洞口，一條簡陋的繩梯，垂入無盡的黑暗之中。她自己先順著繩梯滑了下去，然后從下面，傳來她壓得極低的聲音：“張大人，請。”

張敞的心中，泛起滔天巨浪。

柴房的暗道，廢井的密室！這個在他眼中“奢靡無度，毫無防備”的府邸，竟然在所有人的眼皮子底下，被改造成了一座機關重重的堡壘！

而那個他眼中的“瘋子”，其心思之縝密，手段之老辣，已經遠遠超出了他的想象！

他不再猶豫，順著繩梯，進入了井底的密室。

密室不大，約一丈見方，四壁都是堅硬的土石，顯然是新近挖掘出來的。一盞昏黃的豆油燈，在角落里靜靜地燃燒著，將這方寸之地，映照得一片昏黃。

密室的中央，設有一方案幾。

案幾后，端坐著一個人。

他穿著一身素色的長袍，長發用一根簡單的木簪束在腦后。他沒有喝酒，沒有嬉笑，甚至臉上都沒有任何多余的表情。他只是靜靜地坐在那里，手中正慢條斯理地擦拭著一柄古舊的青銅劍。

他的動作很慢，很專注，仿佛這世間，只剩下他與他手中的劍。

那雙眼睛，在昏黃的燈光下，清澈、深邃，宛如寒潭，倒映著跳動的火焰，也倒映著張敞那張寫滿了震驚的臉。

這，才是他的真面目！

不是那個在泥地里打滾的瘋侯，不是那個追逐舞女的頑童，而是一個冷靜、沉穩、淵渟岳峙的……王者！

張敞的喉結，艱難地滾動了一下。他站在那里，一時間，竟不知該如何開口。

“子高，你比我預想的，來得要早一些。”

劉賀沒有抬頭，依舊擦拭著手中的劍，他的聲音很平靜，就像在陳述一件再也平常不過的事。

這句平淡的話，卻像一柄重錘，狠狠地敲在了張敞的心上。他不是在迎接一個客人，而是在等待一個早已注定要來的屬下。

張敞深吸了一口氣，壓下心中的震撼，對著劉賀，長長一揖：“草民張敞，拜見……君上。”

他沒有稱“陛下”，也沒有稱“侯爺”。一個“君上”，既表明了自己看穿了他偽裝的身份，也暗示了自己此刻前來，并非以臣屬自居，而是以一個平等的合作者身份，來尋求答案。

劉賀終于放下了手中的劍。他抬起頭，目光第一次與張敞正面相對。

“子高，請坐。”他指了指對面的席位，“此地簡陋，無佳釀待客，還望海涵。”

張敞依言坐下，兩人之間，只隔著一張小小的案幾。

“草民有一事不明，想請教君上。”張敞開門見山，“君上何以斷定，權傾朝野的霍氏，必亡？”

這是他心中最大的疑問。如果霍氏不亡，那么依附劉賀，便是一條必死之路。

劉賀笑了。那是一種充滿了自信與掌控力的、淡淡的笑容。

“非我斷定霍氏必亡，乃天道如此。”他緩緩說道，“霍氏之權，已非人臣之權，而是人君之權。其勢愈盛，則君心愈疑。孝昭皇帝在時，君臣相安，乃因孝昭皇帝無親政之能。然，新君呢？”

他頓了頓，看著張敞，一字一句地說道：“子高可知，那位即將繼承大統的‘黃雀’，是何許人也？”

張敞搖了搖頭。此事，乃國之機密，他一個被貶斥的地方小吏，如何能知曉？

劉賀的眼中，閃過一絲超越這個時代的、仿佛洞悉了未來的光芒：“那只‘黃雀’，乃衛太子之孫，長于掖庭，久在民間。他嘗盡了世間疾苦，看遍了人情冷暖。這樣的人，一旦登上帝位，必將隱忍、堅毅、且……睚眥必報！”

“他可以容忍一個權臣，但他絕不會容忍一個‘權君’！他可以與天下人分享富貴，但絕不會與任何人分享權力！霍氏一門，如今看似烈火烹油，實則已是站在懸崖邊緣。只需新君登基，輕輕一推，便會粉身碎骨！”

這番話，如同一道驚雷，在張敞的腦海中炸響！

他從未想過，有人能從一個還未確立的繼承人身上，推演出如此精準、如此可怕的政治結局！這已經不是分析，而是預言！

“那……君上又何以斷定，新君會……會用我等‘廢帝舊臣’？”張敞問出了第二個關鍵問題。

“他不會用‘廢帝舊臣’。”劉賀搖了搖頭，糾正道，“他會用‘能臣’，會用那些被霍氏打壓、卻依舊心懷大漢的忠臣！他需要用這些人，來取代霍氏的黨羽，來向天下人證明，他，比霍光，更會治國，更會用人！”

他向前探了探身子，目光灼灼地盯著張敞：“而你，張子高，就是他最需要的那種人！你有才華，有抱負，更重要的，你被打壓，被排擠，你的身上，刻著霍氏不公的烙印！你的存在，本身就是對霍氏集團最好的控訴！”

“所以，”劉-賀的聲音，充滿了蠱惑人心的力量，“子高，你不是我的臣子，你是朕……遞給那位未來新君的第一份投名狀！一把足以刺穿霍氏胸膛的利刃！”

他站起身，走到張敞面前，緩緩說道：

“朕，早已是死過一次的人。那張龍椅，坐過一次，便知其冷暖。朕要的，不是天下，而是能在天下這盤棋上，落子自保的權力。”

“子高，你做我的‘殼’，在明處做能臣，為民請命，積累政績。而我，做你的‘核’，在暗處做瘋子，為你提供錢財、策略，以及……這世間，無人能及的先見之明。”

“你的一切功勞，歸于你，歸于新皇。我的所求，只有一個：將這山陽郡，打造成一個針插不進、水潑不進的獨立王國！一個屬于我們自己的，可以抵御任何風浪的堅固堡壘！”

“你，可愿與我，賭上這身家性命？”

一番話說完，密室之內，落針可聞。

張敞呆呆地坐在那里，只覺得渾身的血液，都在燃燒。

他眼前的，哪里是一個十九歲的少年？分明是一個將天下人心、將未來幾十年的國運，都玩弄于股掌之上的……妖孽！

他所有的疑慮、所有的掙扎、所有的權衡，在這一刻，都被擊得粉碎。

他緩緩地站起身，整理了一下自己的衣衫，然后，對著劉賀，行了一個無比鄭重、無比標準的，臣子之禮。

他雙膝跪地，深深俯首，聲音雖然不大，卻帶著一種將身家性命盡數托付的決絕。

“臣，張敞，愿為君上之‘殼’，萬死不辭！”

從這一刻起，主臣名分，已定！

劉賀扶起他，臉上露出了真正的、欣慰的笑容。

“好。”他重新坐下，眼神變得銳利，“既然如此，我們的第一步，便是要在這座‘獨立王國’里，擁有屬于我們自己的……錢袋子。”

他看向張敞：“子高，以你縣丞之便，可知，我山陽郡的……官鹽賬目？”

新的棋局，就此，正式開始。