紅石鎮。

故地重游，沈平的心境已是天壤之別。

上一次來，他是為了解決李氏兄弟這樁心腹大患，心中藏著殺機，步步為營。

雖談不上狼狽，卻也絕無半點閑情逸致。

而這一回，他是得了仙箓、身負功名的秀才，是南梨書院特邀的生員。

前來就學，心境悠然，目之所及，皆是風景。

正是開春時節，萬物萌發。

路旁枯枝抽出三五點鮮嫩的綠芽，野鳥在林間鳴啼，山猿于峭壁攀援。

一路行來，山川秀美，沈平只覺胸襟開闊，心情大好。

入了鎮子，前方一間熟悉的茶肆映入眼簾。

有間茶肆。

正是他當初打探消息的地方。

走了半日路，口中也確實干渴，他便信步走了進去。

出乎意料，這本該清閑的清晨，店里竟是座無虛席。

沈平尋了個角落的小桌坐下，一名茶博士連忙提著水壺上前，給他倒上一碗渾濁的水茶。

竟還是先前那個茶博士。

那小哥倒完茶，卻沒立刻走，一雙眼睛盯著沈平，滿是疑惑。

“怎地，我臉上有花不成？”沈平端起茶碗，笑著問道。

“客官，您恕罪。”

小哥撓了撓頭，一臉苦惱，“小的就是覺得您眼熟得緊，可……可一時半會兒，又實在想不起在哪兒見過您……”

他當然眼熟。

只是那時的沈平，一身粗麻短褂，風塵仆仆，眉宇間帶著一絲揮之不去的警惕，是掙扎求生的農家子。

而眼下的沈平，換上了一身月白長衫，腰懸長劍，氣質沉靜，目光從容，儼然是一位飽讀詩書的翩翩公子。

前后判若兩人，小哥的腦子自然轉不過這個彎。

沈平也不點破，只是淡然一笑，隨口道：

“你這茶肆迎來送往，一天不知要見多少張臉，哪能個個都記得住。”

“速去給我上些炊餅熱湯，肚子餓了。”

“欸！好嘞！”

小二連忙應下，只是轉身走時，還在抓著后腦勺，嘴里小聲嘀咕著。

沈平不再理他，自顧自地端起茶碗，輕輕抿了一口。

就在這時，店外又走進一位綠袍書生，茶博士趕忙上前，滿臉歉意地迎了上去。

“哎喲，這位客官，實在是對不住，小店眼下已是客滿了……”

那綠袍書生倒也不惱，臉上掛著和煦的笑容。

“不礙事，我只是口渴，你隨意倒碗茶水，我站著喝完便走。”

“好嘞，您稍等！”

小二應了一聲，轉身就要去倒茶。

沈平卻在此時出聲叫住了他，低聲吩咐了兩句。

茶博士聽得一愣，隨即連連點頭，又快步跑回了店門口。

“這位客官，里頭有位官人說，愿意與您拼個桌，您看……”

“哦？”

綠袍書生眼睛一亮，“有何不可！”

他臉上掛著笑意，跟著小二來到了沈平面前。

一見沈平，綠袍書生便拱手作揖，聲音爽朗。

“在下徐長云，多謝兄臺慷慨！”

沈平也連忙起身回禮。

“在下沈平，舉手之勞，徐兄快請坐。”

徐長云樂呵呵地坐下，將背上的竹簍卸下，小心地放在一旁。

沈平只消一眼，便看到那竹簍里裝滿了厚厚的書籍，心中了然，估摸著自己沒有猜錯。

“徐兄可是前來南梨書院就學的？”

綠袍書生笑著點頭。

“正是，我乃大同府人士，此番特為求學而來。”

“難怪！”

沈平端起茶碗，一臉誠懇，“我遠遠便見徐兄氣度不凡，原來是同窗，幸會幸會！”

千穿萬穿，馬屁不穿。

徐長云生得濃眉大眼，聞言更是笑逐顏開，也端起茶碗。

“原來是同窗！我看沈兄亦是真正的人中龍鳳，幸會，幸會！”

二人一番商業互吹，舉碗共飲，氣氛頓時熱絡起來。

“不知沈兄，是分在哪位先生的班上？”徐長云好奇問道。

“咦？”

沈平愣了一下，“這書院……還分班？”

他卻不知其中還有這等門道。

“看來沈兄的入學事宜，是家中長輩幫忙操辦的了。”

徐長云抿了口茶，笑著解釋道：

“南梨書院每年開學，都會設甲、乙、丙三班，每班只收二十人，由不同的先生授課。”

見沈平一臉茫然，綠袍書生繼續笑道：

“不礙事，沈兄報道之時，一問便知。”

“這三班，有何分別？”沈平追問道。

“分別可就大了！”

徐長云壓低了聲音，神情也變得鄭重起來，“乙、丙兩班今年的先生我不太清楚，但甲班，歷來都是由牧野先生親自授課！”

“牧野先生？”

沈平心中一動，他聽族老和里正提過此人，只知其聲名顯赫，卻不知具體來頭。

見沈平連牧野先生都不甚了解，徐長云眼中閃過一絲訝異，料想對方應當不是甲班的學生。

“沈兄竟不知牧野先生？他老人家的來頭，可大得很吶！”

徐長云興致勃勃地解釋起來。

“沈兄可知，我大同府一府三縣之地，每年能出多少舉人？”

沈平搖了搖頭。

徐長云伸出三根手指，神情頗為自得。

“近十年來，平均每年三十個！”

他晃了晃腦袋，繼續道：

“而這三十個舉人里，至少有二十個，出自南梨書院！在這其中，又有近乎大半，都是牧野先生所教的甲班學生！”

沈平這才明白，這南梨書院的實力竟如此恐怖。

放在前世，這妥妥就是全省重點學校。

而牧野先生的甲班，無疑就是尖子班中的尖子班，王牌中的王牌。

他點點頭，“徐兄如此了解，想必定是甲班的高材生了？”

“莫要取笑我了！”

徐長云連連擺手，“家父只是大同府一小小儒學教授，哪有那么大的面子。”

“這牧野先生收學生，還要看家世背景？”

沈平一臉驚訝。

徐長云解釋道：

“雖無明文規定，但也算共識，能入甲班的，家中必有高官。”

“若非家中有足夠實力，誰能在這個年紀，既飽讀詩書，又將修為穩穩推至煉氣八層？”

“若是到不了煉氣八層，是萬萬進不了甲班的。”

沈平愣了一下，暗忖：

這甲班居然要求煉氣八層？我這五層的修為，估計被分配到的不是甲班了。

見沈平若有所思，徐長云繼續說道：

“家父曾做過統計，歷年來，能直接進入甲班的學生，其父輩的官職，最低也是一縣縣丞。”

“倘若有那驚世艷俗的天才，家底淺薄但修為遠超常人呢？”

徐長云似乎早料到沈平會作此疑問，笑吟吟道：

“這等人即使有，也是鳳毛麟角，第一年也不會招入甲班，而是待第二年再做調整晉升。”

沈平聞言，不由笑了。

“我還以為這南梨書院招人，看的是學生的資質，沒想到，看的卻是老爹的資質。”

此話一出，頓時惹得綠袍書生哈哈大笑。

“誰說不是呢！”

他“唰”的一聲收起紙扇，在掌心一敲，笑道：

“所以，我等才要更加努力，為了子孫后代而讀書啊！”

沈平豎起大拇指，深以為然。

二人相視一笑，正待再飲。

店外，忽然傳來一陣喧嘩。

兩人不約而同地轉頭看去，只見門外來了一伙人。

為首的是個身穿錦衣玉袍的貴公子，一臉倨傲。

茶博士正點頭哈腰地攔在門口。

“這位爺，實在對不住，小店今日……真是客滿了！”

那貴公子眼皮都懶得抬一下，嘴角掛著一絲輕蔑。

他身旁一個身材高大的家仆立刻上前一步，厲聲呵斥道：

“你這廝好不開眼！自去店里清退一兩桌閑散懶漢便是，還要我家公子教你做事不成？！”

茶博士的腰彎得更低了，臉上滿是苦澀。

“爺，這如何使得？來者皆是客，只要客人不走，小店哪有往外趕客的道理……”

“好好好！”

那高大家仆臉色一沉，獰笑一聲，“既然你不會清，那我便親自替你清清場地！”

說罷，他推開小二，徑直走進店里，一雙鷹隼般的眼睛，陰冷地四下掃視。

店小二跟在他屁股后面，幾次想張嘴，卻又被對方的兇惡氣焰嚇得把話咽了回去。

只見那家仆的目光在店內一掃，最后，竟落在了角落里一桌顫顫巍巍的老叟身上。

他大步流星地走上前去，蒲扇般的大手，重重地往桌上一拍！

“砰！”

一聲巨響，震得滿桌茶碗叮當作響。

“爾等一大早不在家照看子孫，還有這閑工夫在此喝茶？！”