“金夫人”楊氏，東府舊人，依附于主管錢糧的某位權貴。這條線索如同黑暗中唯一的光束，卻也指向了最危險的雷池。沈墨深知，直接追查楊氏或其背后權貴，無異于飛蛾撲火。他需要一個突破口，一個能撬動這鐵板一塊的縫隙。

突破口，竟在絕望中自己撞了上來。

夜，深沉如墨。細雨又淅淅瀝瀝地落下，敲打著老秦成衣鋪的瓦檐。沈墨正就著油燈，反復推演著楊氏可能的藏身之處及其背后權貴的范圍。主管錢糧圣庫的實權人物，天京城內屈指可數，但每一個都位高權重，牽一發而動全身。

突然，鋪門被急促而輕微地叩響，三長兩短，是老秦與眼線約定的暗號。

老秦迅速開門，一個渾身濕透、如同水鬼般的身影踉蹌著撲了進來，正是之前幫沈墨打探“草上飛”消息的一個底層線人，名叫阿七。他臉色慘白如紙，胸口劇烈起伏，眼神充滿了極度的恐懼，嘴唇哆嗦著，半天說不出話。

“阿七？怎么了？”老秦趕緊扶住他，沈墨也警覺地站起身。

“死……死了……都死了！”阿七的聲音嘶啞破碎，帶著哭腔，“草上飛……草上飛那伙人……全……全完了！”

沈墨心頭猛地一沉：“怎么回事？說清楚！”

“我……我按秦爺吩咐，一直暗地里盯著草上飛常活動的幾個黑市碼頭……”阿七喘著粗氣，身體還在發抖，“今天……今天后半夜，在……在江東門外蘆葦蕩……發現……發現他們的船……船炸了！燒得只剩個架子！水里……水里飄著好幾具……都……都燒焦了，泡脹了……慘啊！”他仿佛回想起那恐怖景象，干嘔起來。

“全死了？”沈墨追問，“一個活口沒留？”

“沒……沒有！死絕了！”阿七猛搖頭，“下手太……太狠了！官府的人……不，不像官府，像是……像是專門干黑活的！下手快，撤得也快！我……我躲在蘆葦里，差點……差點也被發現滅口！”他眼中滿是后怕。

沈墨的眼神瞬間變得無比銳利。草上飛團伙，銷聲匿跡多日，竟在這個節骨眼上被集體滅口！手法如此酷烈，絕非尋常仇殺或黑吃黑！這分明是幕后之人，在徹底斬斷圣庫案一切可能的旁支線索！他們知道了沈墨在追查草上飛，知道了黑市這條線！這是警告，更是滅跡！

一股寒意瞬間席卷全身。對方不僅手眼通天，而且心狠手辣，反應迅速！自己的一舉一動，很可能已在對方的監視之下！老秦的鋪子，甚至阿七，都已經不安全了！

“阿七，你立刻出城，去鄉下避避風頭！這些銀子你拿著！”沈墨當機立斷，塞給阿七一包碎銀，“記住，今日之事，爛在肚子里！對誰都別提！”

阿七千恩萬謝，如同驚弓之鳥般消失在雨夜中。

“沈先生，這……”老秦臉色也變了。

“此地不宜久留。”沈墨迅速做出決定，“老秦，你帶上那三件證物，立刻轉移！去城南你信得過的親戚家暫避，沒有我的消息，絕不要露面！”他將包好的證物塞給老秦。

“那你呢？”老秦急問。

“我去典刑衙！”沈墨眼中閃過一絲決絕，“草上飛滅門，這是驚天血案！周昌身為典刑官，無論如何也必須立案！這是他職責所在！我以此案為由，強行重啟圣庫調查！將水徹底攪渾！逼他們自亂陣腳！”這是險棋，但也是唯一能打破僵局、在對方全面抹殺之前，將“金夫人”和圣庫案重新拉回臺面的辦法！

沈墨不再猶豫，換上一身半舊官服（典刑衙協查的身份象征），不顧老秦勸阻，毅然沖入冰冷的雨幕，直奔典刑衙。

然而，當他渾身濕透、帶著一身寒意趕到典刑衙時，看到的卻是一片混亂。衙門口燈火通明，差役們神色慌張，進進出出。一股濃重的血腥味混合著雨水的濕氣，隱隱從衙內飄出。

“怎么回事？”沈墨拉住一個面熟的差役。

那差役臉色慘白，聲音發顫：“沈……沈先生？您可來了！出……出大事了！周……周典刑官……他……他死了！”

如同一個驚雷在耳邊炸響！沈墨僵在原地：“死了？怎么死的？！”

“就……就在剛才！在……在他自己的簽押房里！”差役語無倫次，“說是……說是突發急癥，嘔血……暴斃！可……可那樣子……太嚇人了！七竅……七竅都流黑血……”

中毒！滅口！沈墨瞬間明白了！對方不僅斬斷了草上飛這條線，更直接對代表官方調查的周昌下了毒手！這是何等囂張！何等迅疾！周昌一死，圣庫案將徹底成為無頭公案，被他強行壓下的所有疑點，也將隨之埋葬！甚至他沈墨這個“協查”，也可能被扣上辦事不力甚至別有用心的帽子！

一股巨大的無力感和憤怒幾乎將他吞噬。他沖進簽押房，里面一片狼藉，周昌的尸體仰面倒在太師椅上，雙目圓睜，充滿了驚駭與不甘，口鼻、眼角、耳中滲出烏黑的血跡，死狀極其猙獰可怖。幾個仵作和衙役圍在一旁，手足無措，面露恐懼。

“封鎖現場！所有人不得離開！”沈墨厲聲喝道，試圖控制局面，但他一個“協查”的身份，此刻顯得如此蒼白無力。衙役們面面相覷，無人敢動。

就在這時，一個威嚴而熟悉的聲音在衙門口響起，帶著一絲不易察覺的疲憊和凝重：

“沈先生，此案，由本官接手了。”

沈墨猛地回頭。只見那頂熟悉的青呢小轎停在雨中，轎簾掀開，那位身份神秘的王宗大人，在兩名心腹侍衛的簇擁下，緩步走了進來。他依舊穿著便服，但神色肅穆，目光掃過周昌恐怖的尸體，眉頭深深皺起，最終落在沈墨身上。

“王宗大人！”沈墨如同抓住救命稻草，立刻躬身行禮，心中卻警鈴大作。這位王宗，早不來晚不來，偏偏在周昌暴斃、草上飛滅門、自己被迫現身典刑衙的當口出現！是巧合？還是……他本就是這盤棋上更高階的棋手？

王宗大人擺了擺手，示意沈墨不必多禮。他走到周昌尸體旁，仔細看了看，又環視一片混亂的簽押房，深深嘆了口氣，聲音低沉而清晰，仿佛是說給沈墨聽，又像是說給所有人聽：

“多事之秋啊……圣庫方焚，典刑官又暴卒……天京城，這是怎么了？”他轉向沈墨，目光深邃，帶著一種不容置疑的威儀，“沈先生，你先前查辦圣庫案，可有何進展？周典刑官之死……是否與此案有關？”

沈墨心中一凜。王宗大人直接點出了關聯！這是要借他之口，將兩案并查？還是……在試探他究竟知道多少？他腦中飛速權衡。眼前這位王宗，是敵是友，尚不明朗。但此刻，他是唯一能壓住場面、賦予調查合法性的存在！

“回稟王宗大人！”沈墨深吸一口氣，決定賭一把，將部分線索拋出，既是試探，也是尋求庇護，“下官勘查圣庫火場，確有多處疑點指向人為縱火，李魁卒長亦系他殺。且下官于廢墟中發現一奇特銅件殘片，經查，似與某位貴人內眷私物有關。下官正欲深入追查，奈何周典刑官……”他恰到好處地頓住，目光掃過周昌的尸體，“……今日又聞黑市‘草上飛’一伙七人，于江東門外慘遭滅門，船毀人亡！此數案接踵，手法酷烈，下官斗膽猜測，恐非孤立！或有驚天隱情，欲借殺戮掩蓋！”

他將“貴人內眷私物”、“草上飛滅門”這兩顆重磅炸彈拋出，目光緊盯著王宗的臉。

王宗大人聽著，臉色沒有絲毫變化，但那雙深沉的眼中，卻仿佛有驚濤掠過，瞬間又歸于深不可測的平靜。他沉默了片刻，緩緩道：“貴人內眷私物……草上飛滅門……周典刑官暴卒……沈先生，你的意思是，這背后有一只黑手，在攪動天京風雨？”

“下官不敢妄斷，但線索如斯，不敢不察！”沈墨躬身，語氣堅定。

王宗大人再次沉默，手指無意識地捻動著腰間一枚溫潤的玉佩。衙內的氣氛壓抑到了極點，落針可聞，只有雨打屋檐的單調聲響。差役們屏住呼吸，等待著這位大人物的裁決。

良久，王宗大人終于開口，聲音不高，卻清晰地傳遍整個簽押房：

“傳本官令：周典刑官暴卒一案，并圣庫焚毀案、江東門血案，三案并查！由本官親自主持！典刑衙一應人等，聽候調遣！沈墨！”

“下官在！”

“著你暫代典刑衙協理刑名之職，全力協助本官，偵辦此三案！授予你臨機專斷、便宜行事之權！一應所需人手、文書，皆可調用！”王宗大人的目光如同實質，落在沈墨身上，“本官只要真相！無論牽扯到誰，一查到底！你可敢接此重任？”

沈墨心頭劇震！暫代協理刑名！便宜行事！這是何等巨大的權力，也是何等恐怖的漩渦！王宗大人此舉，是真心要徹查，還是將他推上風口浪尖，充當吸引火力的靶子？亦或是……借他這把刀，去清除異己？

但此刻，他已別無選擇。周昌暴斃，草上飛滅門，對方已亮出了獠牙，步步緊逼。若退縮，下一個暴斃或消失的，就是他自己和老秦！唯有迎難而上，在“王宗大人”這面看似庇護的大旗下，背水一戰！

“下官，萬死不辭！”沈墨單膝跪地，聲音斬釘截鐵。他知道，從這一刻起，他正式踏入了天京城最核心、也最血腥的權力絞殺場。洪波已在殘夜中洶涌而起，而他那點微弱的堅持，如同寒江孤星，隨時可能被滔天巨浪吞噬。但箭在弦上，不得不發。他必須在這位心思難測的王宗大人眼皮底下，揪出深閨中的魍魎，揭開蝕骨噬心的毒計！