一年，黃浦江的潮水漲了又落三百多回。閘北棚戶區(qū)那間低矮、終年彌漫著濕霉和隔壁尿騷味的破板房，就是沈云笙的窩。他不再是破廟里那灘任人踩踏的爛泥，但也遠(yuǎn)夠不上個(gè)人樣。更像塊被江水反復(fù)沖刷、棱角磨平、卻意外變得異常沉實(shí)的石頭。
人精瘦得像根曬干的蘆柴棒，顴骨高高凸起，眼窩深陷，但那眼神，卻像淬了火的刀子，藏在低垂的眼簾后面，冷得瘆人。左手那截?cái)嘀福Y(jié)了塊深褐色、扭曲猙獰的疤，像條丑陋的蜈蚣盤踞著，時(shí)不時(shí)在陰雨天里隱隱作痛，提醒他過往的屈辱。右手腕骨也落下了毛病，提筆久了，或是搬點(diǎn)稍重的東西，就鉆心地酸脹。
日子，是碼頭區(qū)那鍋永遠(yuǎn)翻滾的爛泥漿。天不亮就被碼頭苦力的號子、監(jiān)工皮鞭的脆響、還有女人罵街、孩子哭嚎的聲音吵醒。空氣里永遠(yuǎn)是汗臭、魚腥、劣質(zhì)煤煙和隔夜尿臊味攪和在一起的怪味。他混跡其中，像條灰撲撲的影子，在孫掌柜管著的那個(gè)又小又破的貨棧里當(dāng)個(gè)記賬先生。手指撥弄著油膩的算盤珠子，眼睛看著賬本上那些蠅頭小字，耳朵聽著工頭們?yōu)榱硕鄨?bào)少算幾個(gè)銅板的工錢吵得面紅耳赤，或是聽他們壓低嗓子議論哪批貨又被巡捕房扣了，哪個(gè)碼頭幫的老大又被人砍了。
心，早就被這爛泥漿糊住了，麻木了。唯一能透點(diǎn)氣縫的，是孫掌柜偶爾讓他去清點(diǎn)那些剛卸船的藥材。當(dāng)指尖觸碰到那些干燥的根莖、粗糙的樹皮、或是帶著清苦香氣的草葉時(shí)，當(dāng)鼻尖捕捉到那一絲微弱、卻頑強(qiáng)地從各種污濁氣味里透出來的、獨(dú)屬于藥材的清冽或苦澀時(shí)，沈云笙那被泥漿糊死的心，才會猛地悸動一下。
那是“濟(jì)世堂”的味道。是刻在他骨頭縫里、流淌在血脈里的記憶。是這片骯臟世界里，唯一還帶著點(diǎn)“干凈”氣的東西，哪怕這干凈也早就沾滿了灰塵和銅臭。他像塊吸飽了臟水的破海綿，沉默地吸收著碼頭黑市里所有的腌臜規(guī)則：工頭克扣腳夫的辛苦錢，他得幫著做平賬目；貨棧老板用次貨充好貨，他得在賬本上寫得天衣無縫；甚至有人悄悄塞給他幾個(gè)銅板，讓他“漏看”幾包發(fā)霉的貨……他內(nèi)心掙扎過，像被鈍刀子割肉，但最終都在孫掌柜那“和氣生財(cái)”的笑容和陳佶那句冰冷刺骨的“喘氣”警告下，選擇了沉默。活下去，像條泥鰍一樣在這爛泥塘里喘氣，是他唯一的念想。
那年夏天，熱得邪乎。黃浦江的水汽蒸騰上來，混著碼頭的汗臭、魚腥，糊在人身上，黏膩膩的，像裹了層餿油布。
這天，碼頭卸貨區(qū)比往常更亂。一大溜貼著“惠羅公司”洋文標(biāo)記的嶄新木箱堆得像小山。貨主是英租界頂頂大牌的洋行——惠羅公司，買家是上海灘藥材行當(dāng)?shù)木揞^“廣濟(jì)源”。孫掌柜一大早就被惠羅公司的人火急火燎叫走了，說是原定懂行的老賬房先生突然得了急癥，上吐下瀉爬不起來了，那邊點(diǎn)驗(yàn)入庫急等著人。
傍晚，孫掌柜拖著疲憊的身子回來，臉皺得像苦瓜。他看著貨棧里堆積如山、等著清點(diǎn)的雜貨，又看看旁邊惠羅公司那邊燈火通明、人仰馬翻的架勢，還有廣濟(jì)源那個(gè)管事急得直跳腳罵娘的臉，一咬牙，一跺腳，目光鬼使神差地落在了角落里默默抄賬的沈云笙身上。
“云笙啊，”孫掌柜搓著手，臉上擠出慣常的、帶著點(diǎn)算計(jì)的和氣笑容，“迭批惠羅公司的貨，花旗參，頂頂要緊！老賬房撂挑子了，那邊急得火上房！儂…儂不是懂點(diǎn)藥嘛？跟阿拉跑一趟？就幫著搬搬箱子，點(diǎn)點(diǎn)數(shù)，搭把手！工錢…阿拉跟惠羅公司的人說說，給儂算雙份！”
沈云笙握著毛筆的手一頓，墨汁在賬本上洇開一個(gè)小黑點(diǎn)。惠羅公司？那個(gè)傳說中地板光得能照見人影、夏天冷得像冰窖的洋行？他抬起頭，深陷的眼窩里沒什么波瀾，只是啞著嗓子應(yīng)了一聲：“好。”
踏入惠羅公司倉庫的那一刻，沈云笙感覺像一腳踩空了臺階。腳下是光滑得能照出人影的水磨石地，冰涼的冷氣“嘶嘶”地從頭頂噴下來，瞬間驅(qū)散了外面黏膩的暑熱，卻讓他忍不住打了個(gè)寒噤。空氣里彌漫著消毒水和某種高級木材的清冷氣味，跟他身上那股子碼頭帶來的汗餿味格格不入。穿著筆挺制服、頭發(fā)梳得油光的洋行職員，還有廣濟(jì)源那個(gè)穿著綢緞長衫、下巴抬得老高的管事，看他的眼神，就像看一只誤入華堂的臭蟲。
強(qiáng)烈的反差，讓他一陣眩暈，胃里翻江倒海。一年多的泥濘掙扎，仿佛在這一刻被這冰冷的“干凈”照得無所遁形。同時(shí)，一股蟄伏已久的、不甘的火焰，也在心底最深處，被這冰冷的刺激，猛地撩撥了一下。
點(diǎn)驗(yàn)現(xiàn)場氣氛緊繃得像拉滿的弓弦。廣濟(jì)源的管事背著手，對著貨箱指指點(diǎn)點(diǎn)，嘴里不時(shí)蹦出幾句趾高氣揚(yáng)的挑剔。惠羅公司的洋職員抱著膀子，一臉不耐煩地用洋文嘟囔著什么，偶爾敷衍地點(diǎn)點(diǎn)頭。沈云笙被指派干最苦最累的活——開箱、搬運(yùn)、計(jì)數(shù)。
當(dāng)一個(gè)沉重的、標(biāo)注著醒目“特級美國花旗參”字樣的木箱被撬開時(shí)，一股濃郁得近乎霸道的人參氣味猛地沖了出來。廣濟(jì)源管事隨意地抓起一把，粗粗看了看參體的大小和色澤，便矜持地點(diǎn)點(diǎn)頭：“嗯，成色尚可。點(diǎn)數(shù)入庫吧。”兩個(gè)腳夫立刻上前準(zhǔn)備封箱。
沈云笙正彎腰去搬另一箱，手指無意間觸碰到箱里一根參的參體。指尖傳來的觸感，讓他心頭猛地一沉！那觸感…過于光滑了！均勻得不像天然生長的野山參！他下意識地用指腹在參體上輕輕一捻，一種異樣的、帶著點(diǎn)蠟質(zhì)的感覺傳來。他強(qiáng)壓住心跳，裝作整理箱子，飛快地瞥了一眼參的根部，幾處細(xì)微的、像是被工具刻意雕琢過的痕跡映入眼簾！同時(shí)，一絲若有若無的、被濃烈參味掩蓋的硫磺氣息，鉆進(jìn)他的鼻孔！
這絕不是地道野山參！電光火石間，幼時(shí)父親沈萬山嚴(yán)厲的聲音仿佛在耳邊炸響：“云笙！記住！高麗參仿品，最忌硫磺熏蒸過甚，體表光滑無皺，紋路呆板！根須若有生硬粘接之痕，必是偽品！商陸根仿參，氣味腥濁，入口麻舌，害人性命！”
冷汗，“唰”地一下浸透了他那件洗得發(fā)白、打著補(bǔ)丁的粗布褂子！后背瞬間冰涼一片！說？眼前趾高氣揚(yáng)的廣濟(jì)源管事、一臉不耐煩的洋行職員、還有惠羅公司這龐然大物…得罪了誰，他這好不容易在泥里刨出來的飯碗都得砸得粉碎！不說？廣濟(jì)源花天價(jià)買回去一堆假貨甚至毒藥，損失慘重，他沈云笙就成了這樁騙局里一個(gè)沉默的幫兇，良心何安？濟(jì)世堂“童叟無欺”的祖訓(xùn)，如同燒紅的烙鐵燙在他心上！
眼看貨箱即將被“哐當(dāng)”一聲蓋上封死，沈云笙腦中瞬間閃過父親那張因藥材作假而震怒的臉、濟(jì)世堂那塊被燒焦的殘匾、斷指瞬間那撕心裂肺的劇痛，還有陳佶那句如同魔咒般冰冷的“喘氣”警告！
一股混雜著破釜沉舟的決絕和被壓抑良久的憤怒猛地沖上頭頂！他猛地放下手里的箱子，沉重的木箱砸在地板上發(fā)出“咚”的一聲悶響！在所有人驚愕、厭惡、不解的目光聚焦下，他幾步走到廣濟(jì)源管事面前，深深一躬，腰彎得很低，幾乎要碰到膝蓋，用盡全身力氣控制著聲音的平穩(wěn)，但那細(xì)微的顫抖卻像寒風(fēng)中的枯葉，無法掩飾：
“管…管事大人…恕小人…斗膽…這批參…恐…恐有蹊蹺…能否…容小人…細(xì)看一二？”
瞬間，整個(gè)倉庫仿佛被按下了暫停鍵！空氣凝固了！搬運(yùn)的腳夫僵在原地，廣濟(jì)源管事臉上的矜持瞬間凍結(jié)，隨即轉(zhuǎn)為暴怒的鐵青！旁邊的洋行職員也皺緊了眉頭，用力呵斥道：“What are you doing? Get back to work! Nonsense!”
“哪來的下賤東西！敢在這里胡言亂語！儂算個(gè)什么東西！”廣濟(jì)源管事指著沈云笙的鼻子，唾沫星子幾乎噴到他臉上，“儂懂什么叫花旗參？滾開！”
沈云笙豁出去了！他猛地直起身，不顧管事的阻攔和洋職員的呵斥，一個(gè)箭步?jīng)_回那箱開著的參前，飛快地抓起一根“花旗參”！他像一頭被逼急了的困獸，幾步?jīng)_到倉庫側(cè)面巨大的、擦得透亮的玻璃櫥窗前！明亮的燈光下，他指著參體上幾處極其細(xì)微、像是模具壓出來的、呆板生硬的所謂“鐵線紋”壓痕，又指著根部幾處顏色略深、粘接痕跡明顯、甚至能看到膠質(zhì)反光的參須連接點(diǎn)，語速極快，聲音不高卻字字清晰，帶著一種被逼到絕境的鋒利：
“大人請看！此參體表光滑異常，毫無天然野山參應(yīng)有的緊密橫紋或螺旋紋！此乃硫磺熏蒸過度所致，只為掩蓋其非野山參的干癟本質(zhì)！再看此處壓痕，呆板生硬，定是模壓偽造野山參的‘鐵線紋’！還有這參須，接口生硬，顏色銜接突兀，分明是人工粘接上去的次品參須甚至其他根莖！氣味雖濃烈霸道，卻隱隱透著一股土腥雜氣，絕非純正花旗參應(yīng)有的甘苦清香！大人！”他猛地轉(zhuǎn)向臉色已經(jīng)煞白的廣濟(jì)源管事，聲音帶著一種近乎悲憤的顫抖，“這…這根本不是什么花旗參！這是用次等園參，甚至…甚至可能是藥性猛烈、有毒的商陸根仿造的毒餌啊！吃下去要出人命的！”
“放屁！污蔑！這是正宗的美國原裝貨！有海關(guān)單據(jù)的！”洋行職員慌了神，色厲內(nèi)荏地強(qiáng)辯，但底氣明顯不足。
廣濟(jì)源管事此刻哪里還顧得上呵斥沈云笙，他一把奪過沈云笙手里的那根參，幾乎是撲到玻璃窗前，湊到眼前一寸寸地仔細(xì)辨認(rèn)！越看，他臉上的血色褪得越快，額頭的冷汗“唰”地冒了出來！那壓痕、那粘接點(diǎn)、那刺鼻的硫磺味被點(diǎn)破后愈發(fā)明顯的氣味…他拿著參的手都開始抖了！
“吵什么吵？倉庫重地，像什么樣子！”一個(gè)沉穩(wěn)中帶著明顯四川口音的聲音，這聲音不高，卻像帶著冰碴子，瞬間壓住了現(xiàn)場的混亂。
人群如同被利刃劈開，自動讓出一條路。一個(gè)約莫三十歲上下、身著剪裁考究的深灰色條紋西裝、面容清癯、眼神銳利如鷹隼的男子踱步而來。他步伐沉穩(wěn)，自帶一股不怒自威的氣場。正是惠羅公司華經(jīng)理，上海灘藥材進(jìn)出口行當(dāng)里跺跺腳都要震三震的大買辦——何濤！
他身后半步，跟著一個(gè)身材敦實(shí)、穿著藏青色綢面長衫、面容白凈和善、臉上總掛著點(diǎn)笑意、但眼神同樣精明犀利的胖子——正是何濤最倚重的副手，江水。
何濤面無表情地掃了一眼混亂的現(xiàn)場，目光最終落在那根被廣濟(jì)源管事攥在手里、如同燙手山芋般的“花旗參”上。他伸出手，廣濟(jì)源管事像得了大赦般，趕緊雙手奉上。
何濤只將那參湊到鼻尖下，輕輕一嗅，眉頭便幾不可察地蹙了一下。他甚至沒細(xì)看那些壓痕粘接點(diǎn)，銳利的目光如同探照燈，直接射向站在角落、臉色蒼白卻強(qiáng)自鎮(zhèn)定的沈云笙。
“你叫啥子名字？”何濤開口，地道的四川口音帶著一種冰冷的審視，“哪里學(xué)的辨藥？講清楚。”
沈云笙心臟狂跳，幾乎要撞出胸膛。他深吸一口氣，強(qiáng)迫自己迎上那銳利的目光，垂首，聲音嘶啞但清晰：“回先生的話，小人…沈云笙。祖上…曾在江南…開過一間小藥鋪，小人…自幼耳濡目染，略…略識得幾味藥材皮毛。”他死死咬住舌尖，把“濟(jì)世堂”三個(gè)字咽了回去。那是他深埋心底、不敢也不能玷污的圣地。
何濤沒再追問，似乎對這個(gè)答案并不意外，也或許根本不在意。他轉(zhuǎn)向面如死灰的廣濟(jì)源管事，語氣平淡得像在說今天天氣，卻帶著不容置疑的分量：“這批貨，惠羅公司會扣下，重新檢驗(yàn)。若真有問題，按合同條款，該賠多少，一分不少。”廣濟(jì)源管事如蒙大赦，擦著冷汗連連鞠躬：“多謝何先生！多謝何先生主持公道！”
何濤的目光再次落到沈云笙身上，聽不出喜怒：“你，跟我來。”
江水在一旁，臉上依舊掛著那副和氣的笑容，像尊彌勒佛，只是那雙精明的眼睛在沈云笙身上多停留了一瞬，帶著一絲不易察覺的、如同老農(nóng)掂量新收莊稼般的探究。
何濤的公館在法租界深處，鬧中取靜。中西合璧的風(fēng)格，外面看著低調(diào)，里面卻處處透著不動聲色的奢華。巨大的水晶吊燈，光潔的打蠟地板，厚重的絲絨窗簾。
書房更是氣派。一張巨大的、油光水滑的紅木書桌幾乎占了小半間屋子。最震撼的是整整一面墻的樟木藥柜，無數(shù)個(gè)小抽屜排列整齊，散發(fā)著一種混合著樟腦和無數(shù)名貴藥材的清冷、復(fù)雜的香氣。這香氣，比惠羅公司那冰冷的消毒水味更厚重，更威嚴(yán)，也更…壓迫。
何濤像座冰山，陷在寬大柔軟的皮椅里。他隨手丟給沈云笙一本厚得像磚頭的洋文藥材名錄和一疊寫滿密密麻麻數(shù)字的單據(jù)（進(jìn)貨單、檢驗(yàn)單）。名錄是硬殼精裝的，燙金的洋文字母閃著冷光，單據(jù)紙張挺括，帶著淡淡的油墨味。
“給你一個(gè)時(shí)辰”何濤的聲音沒什么起伏，像在陳述一件再平常不過的事情，“把這本名錄里，這些洋文名字，”他指了指名錄上那些扭曲的字母，“對應(yīng)的藥材是啥子，主要產(chǎn)地在哪點(diǎn)，現(xiàn)在上海灘的時(shí)價(jià)大概多少，”他又指了指那疊單據(jù)，“還有這上面的數(shù)量、金額，有沒有差錯(cuò)，給我一樣一樣找出來。錯(cuò)一處，就不用回來了。”這不是考驗(yàn)，是赤裸裸的下馬威，是掂量他到底有幾斤幾兩的砝碼。
江水站在何濤身側(cè)稍后的位置，像個(gè)沉默的影子。他默默地拿起桌上的紫砂壺，給何濤續(xù)了杯熱茶，動作行云流水。他抬眼看了下僵立在書桌前、臉色更加蒼白的沈云笙，眼神里沒什么情緒，只是用下巴極其輕微地朝書桌對面的硬木椅子點(diǎn)了點(diǎn)，示意他坐下。
沈云笙深吸一口氣，那混合著藥材和紅木的清冷空氣刺入肺腑，壓下心頭的驚濤駭浪和對這環(huán)境的極度不適。他走到那張光可鑒人的紅木書桌前，小心翼翼地拉開那把沉重的椅子坐下。椅子發(fā)出輕微的“吱呀”聲，在寂靜的書房里格外刺耳。
他翻開那本沉重的洋文名錄。那些彎彎曲曲的洋文字母，如同鬼畫符，看得他頭暈眼花。但他認(rèn)得下面那一行行細(xì)小的拉丁學(xué)名！Panax ginseng（人參）！Rheum palmatum（掌葉大黃）！Angelica sinensis（當(dāng)歸）！這些名字，像一把鑰匙，瞬間打開了塵封的記憶閘門！那是無數(shù)個(gè)在濟(jì)世堂書房里被父親嚴(yán)厲督學(xué)的日夜，《本草綱目》、《本草綱目拾遺》…那些枯燥的文字和圖畫，早已刻進(jìn)了他的骨子里！
他仿佛又回到了那個(gè)彌漫著墨香和藥香的房間，指尖劃過書頁的觸感無比熟悉。眼神瞬間變得專注而銳利，像鷹隼鎖定了獵物。他拿起筆，蘸了墨，飛快地在單據(jù)上勾畫標(biāo)注：
Ginseng (Panax ginseng)-人參-吉林/朝鮮-時(shí)價(jià)約13大洋/斤…此單數(shù)量多計(jì)三箱，按均價(jià)計(jì)，多出253大洋…
Rhubarb (Rheum palmatum)-大黃-甘肅（非四川！產(chǎn)地標(biāo)注錯(cuò)誤）…等級混雜，次等貨按優(yōu)等計(jì)價(jià)，差價(jià)約58大洋…
Notoginseng (Panax notoginseng)-三七-云南文山…此批貨檢驗(yàn)單上水分含量超標(biāo)，應(yīng)降等…
他寫得飛快，筆尖在紙上發(fā)出沙沙的輕響。汗水從他額角滲出，沿著消瘦的臉頰滑下，滴落在昂貴的紙張上，留下一個(gè)小小的深色圓點(diǎn)。他渾然不覺。對藥材性狀、產(chǎn)地、等級、時(shí)價(jià)的深刻理解和近乎本能的記憶，讓他在這片由洋文和數(shù)字組成的迷宮里穿梭自如。
江水偶爾端著茶杯踱步過來，看似隨意地瞥一眼沈云笙正在標(biāo)注的單據(jù)，當(dāng)看到沈云笙準(zhǔn)確指出大黃產(chǎn)地錯(cuò)誤并標(biāo)注出具體差價(jià)時(shí)，他那雙總是笑瞇瞇的眼睛里，飛快地掠過一絲真正的驚訝，隨即又恢復(fù)了平靜。他不動聲色地又給何濤續(xù)了次水。
何濤看似閉目養(yǎng)神，靠在寬大的皮椅里，手指卻無意識地、有節(jié)奏地輕輕敲擊著光滑的紅木扶手，發(fā)出幾不可聞的“篤、篤”聲。
時(shí)間一分一秒過去，書房里只有筆尖的沙沙聲和何濤手指敲擊扶手的輕響。氣氛凝滯得讓人喘不過氣。
一個(gè)時(shí)辰，像一年那么漫長，又像一瞬那么短暫。沈云笙放下筆，將標(biāo)注好的名錄和單據(jù)雙手捧起，恭敬地放到何濤面前寬大的書桌上。動作帶著一絲不易察覺的顫抖。
何濤緩緩睜開眼，那雙鷹隼般的眸子沒有絲毫睡意。他拿起那疊紙，快速翻閱著。目光銳利如刀，掃過一行行標(biāo)注。他看得很快，幾乎沒有停頓。當(dāng)翻到沈云笙指出假參疑點(diǎn)的那張單據(jù)時(shí)，他指尖在上面停頓了一下。
書房里安靜得可怕。沈云笙能聽到自己如擂鼓般的心跳。
終于，何濤放下了文件。他抬起眼，目光如同實(shí)質(zhì)般落在沈云笙臉上，帶著一種穿透性的審視：“惠羅公司那批假參，是金滿堂供的貨。”
他語氣平淡地拋出這個(gè)炸彈，像在說一件稀松平常的小事，眼睛卻一眨不眨地觀察著沈云笙最細(xì)微的反應(yīng)。
沈云笙的瞳孔猛地收縮成針尖大小！心臟像是被一只冰冷的手狠狠攥住！斷指處那早已麻木的疤痕驟然傳來一陣尖銳的幻痛！金滿堂！那個(gè)毀了他一切、帶給他斷指之辱的仇人！一股滔天的恨意如同毒蛇般猛地竄起，直沖頭頂！他死死咬住牙關(guān)，牙齦瞬間嘗到了血腥味，垂在身側(cè)那只完好的右手，指甲深深掐進(jìn)掌心，用盡全身力氣才沒讓身體因憤怒而顫抖，沒讓那刻骨的恨意從眼中泄露分毫！他只是將頭垂得更低，呼吸變得粗重而壓抑。
何濤似乎對他這份極致的克制感到一絲滿意，嘴角幾不可察地牽動了一下，轉(zhuǎn)瞬即逝：“金滿堂的靠山，是工部局的約翰遜。動他，麻煩得很。”他話鋒一轉(zhuǎn)，語氣依舊平淡，卻帶上了一絲不易察覺的重量，“但你今天，替廣濟(jì)源，也等于是替惠羅公司，擋了一刀，避免了損失。我何濤做事，賞罰分明。孫掌柜那邊，你不用回去了。”他朝站在一旁的江水抬了抬下巴，“江水，帶他去庫房。以后，就在我們藥材質(zhì)檢處上班’。工錢，月結(jié)，十塊大洋。”
十塊大洋！這數(shù)字像一道驚雷，在沈云笙耳邊炸響！是他在碼頭貨棧累死累活記賬的整整十倍！像久旱龜裂的田地驟然降下甘霖！巨大的沖擊讓他腦子一片空白，血液似乎都沖上了頭頂，耳朵里嗡嗡作響，一時(shí)竟忘了反應(yīng)，只是呆呆地站著，嘴唇微微翕動，卻發(fā)不出任何聲音。
江水笑呵呵地走過來，那圓胖的臉上堆滿了和善的笑容，他親昵地拍了拍沈云笙那瘦削的肩膀，力道不輕，拍得沈云笙晃了一下：“中！沈老弟，好本事！以后就是自家兄弟了！何先生這里規(guī)矩大點(diǎn)，但只要你活兒干得漂亮，踏實(shí)肯干，虧待不了你！”他語氣熱絡(luò)，像老大哥在關(guān)照新人，但拍在肩上的手帶著一種不容置疑的控制力，那雙精明的眼睛里，笑意底下是深不見底的審視和一絲不容錯(cuò)辨的警告，“庫房那邊，規(guī)矩多，尤其是驗(yàn)貨入庫，眼睛得賊亮！嘴巴呢，得跟上了鎖的鐵門一樣嚴(yán)實(shí)！不該問的，一句別問！不該碰的，手指頭都別伸過去！記——牢——了？”這看似熱情的“歡迎”，卻像一道冰冷沉重的無形枷鎖，瞬間套在了沈云笙剛剛感受到的巨大驚喜和希望之上！
他明白了。這從天而降的“甘飴”，旁邊就放著金滿堂埋下的“毒餌”，而他自己，正站在一個(gè)比碼頭泥潭更深、更兇險(xiǎn)的漩渦邊緣。
離開那座冰冷奢華如同堡壘的何公館，沈云笙獨(dú)自一人走在霞飛路上。租界的夜晚，是另一個(gè)世界。霓虹燈五光十色，將街道映照得如同白晝，巨大的玻璃櫥窗里陳列著昂貴的洋裝、珠寶和香水。汽車鳴著喇叭穿梭而過，穿著時(shí)髦旗袍的女人挽著西裝革履的男人，笑聲清脆。空氣中飄蕩著咖啡、香水和汽車尾氣的混合氣味。
沈云笙攥著江水預(yù)付給他的第一塊大洋，作為“置裝費(fèi)”。那枚冰冷的金屬圓片硌在他的掌心，卻滾燙得像塊燒紅的烙鐵。一年多的泥濘掙扎，像條野狗一樣在底層刨食，忍受著屈辱、傷痛和絕望……似乎，就在這一刻，他終于抓住了一根從深淵里垂下的、結(jié)實(shí)的藤蔓！十塊大洋！十塊！這足以讓他立刻搬離那個(gè)臭氣熏天、隨時(shí)可能塌掉的棚戶區(qū)！可以去找個(gè)像樣的郎中，好好治治斷指的舊傷和手腕的隱痛！甚至…甚至可以開始一點(diǎn)點(diǎn)、螞蟻搬家似的償還陳佶那里那座壓得他喘不過氣的高利貸大山！
希望的火焰，從未如此熾熱地在他胸膛里燃燒。他忍不住將那塊大洋攥得更緊，指關(guān)節(jié)因?yàn)橛昧Χl(fā)白。
就在他心神激蕩，幾乎要被這突如其來的巨大轉(zhuǎn)機(jī)沖昏頭腦之際！
“嗚——！”一輛裝飾極其奢華、由兩匹油光水滑的黑色高頭大馬拉著的四輪馬車，帶著一股囂張的氣焰，緊貼著他身邊疾馳而過！車輪狠狠碾過路邊的積水坑！
“嘩啦——！”冰冷的、混著污泥的臟水，如同瀑布般兜頭蓋臉地潑了沈云笙一身！從頭到腳，瞬間濕透！廉價(jià)粗布褂子緊緊貼在身上，泥水順著頭發(fā)、臉頰往下淌，流進(jìn)脖子里，冰冷刺骨！
馬車并未走遠(yuǎn)，反而在前面幾米處“吁”地一聲停下。鑲著金邊的車窗玻璃被一只戴著碩大翡翠戒指的肥手緩緩搖下，露出了金滿堂那張因縱欲過度而浮腫松弛、油光滿面的胖臉！
他嘴里叼著一根粗大的雪茄，裊裊青煙模糊了他那雙綠豆小眼里射出的、如同毒蛇般陰冷惡毒的光。他像打量一只剛從陰溝里爬出來的臭蟲，上下掃視著渾身污泥、狼狽不堪的沈云笙，嘴角咧開一個(gè)充滿無盡惡意的、扭曲的笑容，用口型無聲地、清晰地吐出幾個(gè)字：
“爛泥里的——臭蟲！”
隨即，車窗搖上。車夫一揚(yáng)鞭，馬車趾高氣揚(yáng)地?fù)P長而去，留下沈云笙獨(dú)自站在霓虹閃爍、車水馬龍的繁華街頭，像一尊被潑滿污水的恥辱雕像。
冰冷的泥水和金滿堂那無聲卻比任何辱罵都惡毒的羞辱，如同兩桶夾雜著冰碴子的臟水，狠狠地、毫不留情地澆滅了沈云笙心頭剛剛?cè)计鸬臒霟峄鹧妫驳盟感臎觯⊙核坪醵寄塘耍?
何濤那冰冷的話語如同魔咒般在耳邊回響：“金滿堂的靠山，是工部局的約翰遜。動他，麻煩得很。”
他知道，自己剛剛踏入的這片看似光鮮亮麗的“新世界”，金滿堂那肥胖丑陋的陰影，如同跗骨之蛆，無處不在！這看似“甘飴”的機(jī)遇，本身就是金滿堂埋下的“毒餌”旁，一顆包裹著糖衣、卻更致命的誘餌！
沈云笙僵硬地挪動腳步，走到租界與華界交界的那座水泥橋頭。他停下，回望。身后，是何公館所在的法租界，霓虹璀璨，衣香鬢影，那里有冰冷的規(guī)則、誘人的階梯，也有金滿堂無聲的獰笑和深不可測的漩渦。前方，是他棲身的閘北棚戶區(qū)方向，黑暗籠罩，只有零星昏黃的燈火，那里是泥濘的掙扎、死亡的威脅，還有陳佶那根懸在頭頂?shù)慕g索。
他低下頭，攤開手掌。那塊被污泥弄臟、卻依舊閃著金屬冷光的大洋，靜靜躺在他同樣骯臟的掌心。他又抬起左手，用同樣沾滿污泥的手指，摸了摸左手無名指根部那條猙獰扭曲的斷指疤痕。冰冷、粗糙、帶著永久的殘缺和恥辱。
江水那帶著河南口音、和善卻字字如刀的話，言猶在耳：“眼睛得賊亮！嘴巴得跟上了鎖的鐵門一樣嚴(yán)實(shí)！不該問的別問，不該碰的別碰！記牢了！”
他死死攥緊那塊大洋，冰涼的金屬邊緣深深硌進(jìn)掌心，帶來一陣尖銳的刺痛。這痛感，卻奇異地讓他混亂沸騰的腦子瞬間清醒。
為了活下去。
為了有一天能爬出這無邊的泥潭。
為了終有一日，能將那沾著自己斷指鮮血的鷹洋，狠狠地、連本帶利地砸在金滿堂那張令人作嘔的胖臉上！
為了那深埋心底、不敢言說的“濟(jì)世堂”三個(gè)字……
這新生的、帶著甜蜜毒藥的枷鎖，他必須心甘情愿地戴上，并且…戴得比任何人都要穩(wěn)！
他猛地抬起頭，深陷的眼窩里，最后一絲迷茫和軟弱被徹底燒盡，只剩下一種近乎冷酷的決絕。他不再猶豫，轉(zhuǎn)身，邁開依舊沉重、卻異常堅(jiān)定的步伐，朝著租界深處，那片霓虹更亮、暗影也更濃、危機(jī)與機(jī)遇并存的叢林，一步一步，走了進(jìn)去。
前方是“毒餌”還是“甘飴”？他只知道，命運(yùn)遞過來的，無論是刀還是蜜，他都得咽下去。因?yàn)椋褵o路可退。唯有向前，在刀尖上舔血，在毒餌旁求生！