棲霞精舍的暖閣內，酒酣耳熱，氣氛已然不同。

那“九轉還魂丹”的藥力如同無形的火，不僅在徐胤爵、劉孔昭的四肢百骸里流竄，更在他們野心的干柴上潑了滾油。

眼前這北來的殷家子弟，不再僅僅是一個獻寶的商人，而是一座能連通南北、點石成金的橋梁。

劉孔昭屏退了左右樂師與閑雜清客，只留下兩三個心腹長隨守在門口。

暖閣內頓時安靜下來，只剩下窗外隱約的秦淮笙歌。

“殷兄弟，”劉孔昭的身體微微前傾，臉上的慵懶盡去，換上了一種屬于勛貴階層特有的、混合著貪婪和謹慎的精明。

“你殷家的誠意，我和小公爺都看到了。這等‘雅物’，確是京師、宮里都難得一見的好東西。說說看，這門‘生意’，打算怎么個做法？”

殷洪烈心中一定，知道戲肉來了。他神色卻不顯卑微：“回伯爺、世子的話。北地諸王貝勒、部落臺吉，乃至盛京宮闈，苦寒之地，最慕江南風物。

綾羅綢緞、景德瓷藝、精巧古玩、江南佳麗……無不是奇貨可居。尤其是，”

他刻意停頓了一下，輕輕抿了一口酒，低聲道：“若能有些許‘兵甲之利’、‘火藥之助’，那邊更是愿意拿出成箱的東珠、金沙、毛皮，甚至……戰馬相換。”

“戰馬？”徐胤爵眼中精光爆射。

朝廷缺馬缺到了何種地步，他們這些勛貴子弟豈能不知？

若真能弄到大批戰馬，無論是轉賣于朝廷還是私下蓄養家丁，都是天大的利益和實力！

“正是。”殷洪烈點頭，“口外蒙古諸部，乃至更北之地，良駒無數。

只要南邊的貨能持續、安穩地過去，戰馬，并非難事。只是……”他面露難色。

“只是什么？”劉孔昭追問。

“只是這南北貨運，千里迢迢，關卡林立。陸路有州縣盤查，水路有漕司稅卡。

尋常商貨尚且層層剝皮，若涉及些‘特別’之物，更是寸步難行。

某家在北方略有薄產，于口外也有些許門路，唯獨這江南至淮揚，再到鳳陽、廬州一路……”殷洪烈適時住口，目光誠懇地看著兩位勛貴。

劉孔昭與徐胤爵對視一眼，臉上都露出了心照不宣的笑容。

“我當是什么難事！”徐胤爵嗤笑一聲，用指尖敲了敲桌面。

“金陵到廬州、鳳陽，沿江水道，乃至江北陸路，多少衛所、稅卡的頭頭腦腦，不是我魏國公府舊部，便是要給誠意伯府幾分面子。就算有幾個不開眼的，……”

他沒說完，但眼中的厲色已說明一切。

劉孔昭接口道，語氣沉穩老辣許多：“顯明兄弟，你放心。既然合作，自然要保一路暢通。

你殷家負責北邊關外和口內的轉運，這南邊，從金陵出發，過江、經滁州、鳳陽、廬州，直至河南歸德府地界，這條線，自有我與小公爺打點。

沿途一應關節，自有‘儀程’奉上，保你商隊如入無人之境。”

這便是赤裸裸的承諾了。

以兩家世襲罔替的國公、伯爵之尊，經營兩百年的勢力網絡，為走私保駕護航，能量可想而知。

“不過，”劉孔昭話鋒一轉，目光銳利起來，“這利，怎么分？風險，又如何擔？”

殷洪烈早已備好腹案，從容道：“伯爺、世子明鑒。

風險，主要在北地運輸及與諸部交易環節，這一塊，由我殷家一力承擔。南邊采購、集貨及境內運輸安保，則由殷某負責。

所得之利，扣除成本開銷，我殷家占五成，二位爵爺共占四成，剩下一成，需打點北邊某些關鍵人物，此乃慣例，動不得。”

這個分成比例，顯然經過了精心計算。

殷家看似拿大頭，但承擔了最大風險和最主要的組織工作。

給予勛貴四成，是極其豐厚的買路錢和權力干股。留下一成機動，也顯得真實可信。

劉孔昭手指捻著胡須，沉吟片刻。

四成，看似不如殷家，但他們是幾乎無本萬利，只出權勢和名頭，這已是天降橫財。更何況，還能優先享受到那些“雅貨”。

“可。”劉孔昭最終點頭，“具體細則，讓你手下得力之人，與我們的管事詳談。記住，手腳干凈，用人要穩。”

“殷某明白！”殷洪烈欠了欠身應道，心中一塊大石落地。

這條貫穿南北的走私黃金通道，最重要的南段樞紐，終于借助這些末世勛貴的貪婪，牢牢握在了自己和弟弟手下的華興會手中。

事情談妥，氣氛更加融洽。

又飲了幾杯酒，殷洪烈似不經意地道：“殷某此次南下，還聽聞一則趣聞。說是復社諸君子，近日仍在為錢牧齋公之事奔走呼號，聲勢不小。”

徐胤爵聞言，不屑地撇撇嘴：“一群書生，空談誤國！整日只知道攻訐這個，彈劾那個，好似滿朝就他們是忠臣。

錢謙益自己屁股不干凈，怪得誰來？”

劉孔昭則老謀深算地笑了笑：“朝廷之事，自有皇上圣裁，閣部運籌。我等勛臣，守土安民便是本分。

不過……這江南輿論，有時也確實聒噪了些。”

他看向殷洪烈，眼神意味深長，“聽說北地‘華興記’不僅經營貨殖，于士林清議，似乎也有些……疏導之能？”

殷洪烈心領神會，知道這是對方在試探殷家以及關聯的華興記除了商業以外的實力，或許也有借華興會之手影響江南輿論的想法。

他謙遜一笑：“伯爺過譽。‘華興記’乃正經商號，無非有印些書籍話本的印坊事體而已，與些文人墨客有所往來，略知市井喜好罷了。

疏導二字，可是萬萬不敢當。

倒是日后在這江南地面，還需伯爺、世子多多照拂，以免某些‘清議’擾了正經營生。”

他既展示了肌肉（能影響輿論），又擺正了位置（是生意人），同時把皮球踢了回去（需要勛貴保護免受清流干擾）。

劉孔昭哈哈一笑，不再深究：“好說，好說！”

又閑談片刻，殷洪烈見目的已達，便起身告辭。劉孔昭與徐胤爵也未強留，吩咐管事恭敬送客。

走出棲霞精舍，金陵的雪還在下，細密冰涼，落在臉上，卻讓殷洪烈感到一陣燥熱后的清醒。

苗明倫和張岱已在門外等候。

“如何？”苗明倫低聲問。

“通了。”殷洪烈言簡意賅，眼中閃爍著成功的光芒。

“立刻傳信昌平和揚州，南線已定。讓馬彥成加快動作，必須盡快切實掌握漕運、市井之力。我們要借這股‘東風’，以最快速度扎進這江南富庶之地。”

張岱望著秦淮河的燈紅酒綠，幽幽嘆道：“六朝煙月，金粉薈萃，如今卻成了饕餮盛宴之場。也不知是幸甚，悲甚。”

殷洪烈默然片刻，淡淡道：“亂世求存，聚財聚力，方能有所作為。走，我們還有一位‘客人’要見。”

馬車駛離秦淮河畔，向著城中另一處更為隱秘的別院行去。那里，有一位從安慶史可法處來的、持著特殊信物的使者正在等候。

金陵的雪，覆蓋了朱樓畫棟，也掩蓋了正在滋生的交易與陰謀。

這柔和的南國之雪，其下隱藏的寒刃，未必就比北方的風雪溫柔幾分。

崇禎皇帝朱由檢對著兩份幾乎同時送達的奏疏，陷入了更長久的沉默。

一份來自宣大總督盧象升，再次泣血上陳，言宣大糧餉匱乏，士卒饑寒，戰馬羸弱，懇請朝廷速撥糧餉，并再次力陳“茶馬五策”乃解決戰馬困境的唯一良方。

另一份，則是新任兵部尚書楊嗣昌的密奏，詳細陳述了“四正六隅”圍剿流寇方略所需的巨額錢糧、兵力調動，并隱晦指出，若宣大、遼餉占用過多，剿寇大業必將功虧一簣。

一邊是迫在眉睫的邊患，一邊是心腹之患的流寇。

國庫空空如也。

桌上的燭火，再次爆開一朵燭花，發出“噼啪”一聲輕響。

朱由檢疲憊已極的目光，從盧象升的字字泣血，移到楊嗣昌的條陳縷析，最終，落在了楊嗣昌的名字上。

流寇，是燎原之火，已燒到他的臥榻之旁。

他顫抖著手，終于，在那份關于“茶馬五策”的奏疏上，用朱筆批了三個字：

“緩議之。”

風雪呼嘯，掠過皇城的重重殿宇，也掠過昌平加固的城墻，掠過金陵秦淮河的畫舫，掠過山西陰冷的礦洞，也掠過盛京貝勒府里彌漫的異香。

白蠟桿長槍的槍鋒比門外的風雪要更加冷厲。

京營右掖軍那座破敗的營房里，蔡九儀擦亮了最后一根甲葉，將那桿白蠟桿長槍立在門后。

他的行李簡單得可憐，除了幾件換洗衣物，便是那身武探花的札甲和告身文書。

同棚的幾個老卒默默地看著他，眼神復雜。

有人羨慕，有人擔憂，更有人藏著不易察覺的嫉妒。

“蔡把總，真……真要走？”一個滿臉皺紋的老火夫啞著嗓子問，“這京營再爛，好歹是個鐵飯碗，出去了……”

蔡九儀系緊包袱，回頭看了看這間充滿汗臭和霉味的營房。

目光最終落在窗外紛飛的雪花上，聲音堅定：“老耿，窩在這里，看著那些廢物騎在頭上，我這身武藝，這腔血，遲早憋悶爛掉。

不如出去闖一闖，是死是活，刀口舔血，也好過在這里爛死！”

他沒有說出去哪里，老宋的交代，他牢記在心。

就在這時，營房外傳來一陣囂張的喧嘩。襄城伯李國楨帶著十幾個盔明甲亮的家丁，氣勢洶洶地闖了進來，正好堵在門口。

“蔡九儀！你個丘八果然在這！怎么，打了本伯爺，就想這么一走了之？”

李國楨捂著還有些青紫的手腕，臉上滿是獰笑，“來人！給我拿下這個目無尊上、意圖潛逃的逆賊！”

家丁們如狼似虎地撲上來。

蔡九儀眼神一厲，反手就要去抓槍。

“慢著！”

一個聲音從人群后傳來。只見老宋揣著手，像個怕冷的老農，哆哆嗦嗦地擠了進來，身后還跟著一個穿著青色官袍、面無表情的兵部郎中文官和兩名按刀的兵部差役。

“李伯爺，好大的火氣啊。”老宋對著李國楨拱拱手，臉上堆著謙卑的笑。

“蔡把總并非潛逃，乃是兵部剛下的調令，擢升蔡把總為昌平鎮標營守備，即日赴任。這是調函和告身，請伯爺過目。”說著，他從懷里掏出一份蓋著兵部大印的公文。

那兵部郎官也冷著臉道：“李伯爺，蔡守備乃是兵部記名的武探花，依制擢升，程序完備。

你無憑無據，阻攔朝廷命官赴任，是何道理？莫非這京營，已不歸兵部管轄了？”

李國楨愣住了，接過公文一看，印信俱全，絕非作假。

他臉色一陣青一陣白，他沒想到蔡九儀這個毫無背景的窮小子，竟然真能搭上兵部的線，而且還是直接調任如今備受關注的昌平鎮！

他敢欺負蔡九儀，卻絕不敢明目張膽對抗兵部調令，尤其是牽扯到昌平。

據說，內廷幾位大珰和皇爺都對昌平掛了號。

他這個襄城伯還真沒法胡亂動手。

這口氣，他只能硬生生咽下去。

爺是好鞋不踩這臭狗屎！他憤憤地想著，腳下退了一步。“哼！算你走運！”李國楨狠狠瞪了蔡九儀一眼，將公文甩還給老宋，帶著家丁灰溜溜地走了。

營房里一片寂靜。

老宋走到蔡九儀面前，將公文和一份新的守備告身遞給他，低聲道：“蔡老弟，路給你鋪好了。

昌平殷大人那里，正需要你這樣的猛將。是龍是蟲，就看你自己了。城外有我們的人接應，送你出京。”

蔡九儀接過那份沉甸甸的告身，看著上面“昌平鎮標營守備蔡九儀”的字樣，又看向眼前這個深藏不露的“宋掌柜”，胸中一股熱血直沖頂門。

他抱拳，深深一揖：“宋掌柜，大恩不言謝！我蔡九儀，定不負所托！”

雪夜中，一騎快馬悄然駛出京師安定門，向著西北昌平方向，絕塵而去。

馬背上的蔡九儀，回頭望了一眼漆黑如巨獸般的北京城，眼中再無留戀，只有奔向新生的決絕和一絲對未知的興奮。

他這把被京營塵埃掩埋的利劍，終于要出匣了。