溫體仁稱病休假，他展開政爭打擊政敵的時(shí)候，也常常稱病告假，借機(jī)聚集黨羽策劃于密室，給政敵致命一擊；到大局已定，再自稱稱病愈復(fù)出，造成他與此案無關(guān)的假象。
而這次，面對(duì)紛至沓來的彈劾，他又如法炮制，向朱由檢“引疾乞休”，住進(jìn)了湖州會(huì)館，一面靜候朱由檢挽留安慰的佳音，一面顯示清白于朝廷中。
黃士俊朝食吃罷，便從奏疏堆里尋了溫體仁的“引疾乞休疏”來，走到次輔張至發(fā)的簽押房，張至發(fā)是個(gè)循吏，處理起公文來還是非常快捷的。
看到黃士俊走進(jìn)來，忙停下筆，站起身來道：“玉老，出什么事情了？”
“憲老，學(xué)生這里這個(gè)奏疏你看看。”說著黃士俊不動(dòng)聲色地遞了過去。
“啊！元輔的！”張至發(fā)也是吃了一驚。“這？還是票擬溫言挽留之語吧。”
黃士俊道：“圣上之意是慰留還是其他非人臣可測，學(xué)生也十分為難，因此請(qǐng)憲老下筆為善！”
張至發(fā)道：“元輔素來‘孤執(zhí)’，得罪錢謙益等朋黨，于皇上‘不欺’，威福還于主上，皇上豈不慰留乎？
況皇上如真需罷相，以元輔之寵信，亦當(dāng)三辭三謝。”
于是，拿起筆來擬了藍(lán)批：卿德望素著，年力未衰，朕方切倚任，用圖治理，豈可遽求休退。
然后交給黃士俊，道：“玉老請(qǐng)叫人送入宮中，交皇上御筆朱批。如今皇上英睿，我等票擬往往總有改動(dòng)，速速辦理好才是。”
朱由檢其實(shí)還是相信溫體仁的，只是溫體仁結(jié)黨令他很是憤恨，另外，其他各方勢力對(duì)溫體仁的攻擊是如此猛烈，讓朱由檢是如此壓力奇大。
此時(shí)朱由檢正在低頭批閱公文，見有小太監(jiān)抱著一疊票擬好的奏疏送入殿中。
他停下筆，笑道：“朕日日批奏疏如此繁多，若是玉皇大帝，五湖四海多少公文，難怪要有法力，生的三頭六臂才好。”
那小太監(jiān)不敢笑，將奏疏分類擺好，才叩頭退出殿去。
次輔張至發(fā)在溫體仁的“引疾乞休”奏疏上票擬好的諭旨正正放在最上面，引黃上貼著“太保、左柱國、中極殿大學(xué)士溫體仁引疾乞休疏”。
朱由檢一把從那里拿了過來。
他垂著眼，目光卻在奏章與侍立在一旁的司禮監(jiān)秉筆、東廠提督太監(jiān)王德化之間反復(fù)游移。
空氣凝滯得如同死水，只余下燭花偶爾爆裂的微響，刺耳得如同某種不祥的預(yù)兆。
“朕待他溫體仁，何曾薄過半分？”他淡淡地說，隨手將彈章擲于冰冷的御案角落，沉悶的撞擊聲在空曠的殿內(nèi)回蕩。
“他竟敢如此結(jié)黨營私，視朕如無物！”
溫體仁，這個(gè)在他御極不久便倚為肱骨的首輔，這張總是掛著謙卑溫和笑意的臉孔，如今看來，竟比建奴、流賊的刀鋒更令人憎惡！
結(jié)黨營私，堵塞言路，蒙蔽圣聰！
他朱由檢宵衣旰食，殫精竭慮，卻落得個(gè)國庫空虛、流寇四起、邊患日亟的下場！
“萬歲爺息怒。”王德化的聲音壓得極低，如同毒蛇吐信時(shí)最輕微、最致命的嘶嘶聲，精準(zhǔn)地鉆入崇禎的耳膜，
“老奴斗膽稟報(bào)一事，東廠拷問之時(shí)，張漢儒神智昏聵，嘶喊了些狂悖之語，他，他咬出了溫閣老……”
“哦？”朱由檢的喉結(jié)上下滾動(dòng)了一下，發(fā)出一個(gè)極其短促、冰寒刺骨的單音。
他沒有回頭，目光依舊死死釘在溫體仁那份奏疏上，仿佛要將那幾行字燒穿。
王德化微微抬起一點(diǎn)頭，眼角余光飛快地掃過朱由檢劇烈起伏的胸膛和眼中翻騰的殺意，知道火候已到，立刻又重重叩下頭去。
“奴婢斗膽，此等狂悖之徒，唯有……唯有‘杖下立斃’，方能彰顯天威，震懾那些心懷叵測之人！讓那些只知有閣老、不知有萬歲的人看看，這大明的天，究竟是誰的天！”
朱由檢沉默了。
良久，那冰冷得沒有一絲人氣的聲音才從陰影深處傳來，每一個(gè)字都像凝結(jié)的冰珠掉落：
“曹化淳……”
“奴婢在！”一直如同幽靈般侍立在暖閣角落陰影里的曹化淳，聞聲立刻閃身而出，無聲地跪在王德化身側(cè)，像一道驟然凝聚的寒流。
“去辦。”朱由檢的聲音毫無波瀾，仿佛只是在吩咐一件清掃庭院的瑣事，“干凈些。”
“奴婢領(lǐng)旨！”曹化淳的聲音平板無波，卻透著一股令人骨髓發(fā)寒的恭順。他深深叩首，隨即起身，動(dòng)作迅捷無聲。
王德化心中冷笑，不再言語，將身體重新縮回那片象征性地守護(hù)著皇權(quán)的陰影里，如同一條完成了致命一擊后隱入草叢的毒蛇。
猛然間，忽聽得一道“喀喇喇”的巨響，慘白的光亮映得整間乾清宮宛如白晝，只是瞬間，宮室中又恢復(fù)了幽暗。
朱由檢這才發(fā)現(xiàn)，整個(gè)殿外的天空已經(jīng)是烏云如墨，籠蓋京師。
卻聽得又是一聲霹靂響亮，雷聲炸裂，大雨劈頭蓋臉地砸了下來。
朱由檢神色不動(dòng)，毫不猶豫地提起朱筆，抹去了張至發(fā)的票擬，批了三個(gè)大字：“放他去！”
朱批如血般淋淋漓漓。
詔獄深處。
這里的空氣是凝固的。
濃重得化不開的血腥氣、排泄物的惡臭、鐵銹的腥味，還有絕望本身散發(fā)出的腐朽氣息，混合成一種令人作嘔的粘稠介質(zhì)，死死糊在人的口鼻之上。
墻壁上凝結(jié)著不知多少年積累下來的暗褐色污漬，如同干涸的血淚。
只有甬道兩側(cè)壁上插著的火把，投下?lián)u曳不定、昏黃如鬼魅的光，勉強(qiáng)撕開這無邊的黑暗與死寂。
張漢儒被粗大的鐵鏈懸吊在半空，身上那件原本象征身份的團(tuán)花綢袍早已成了破碎的布條，被暗紅的血和黑黃的膿液浸透，緊緊貼在皮開肉綻的軀體上。
他頭無力地垂著，頭發(fā)被冷汗和血污黏成一綹一綹，遮住了大半張臉。每一次微弱的呼吸都牽扯著全身的傷口，發(fā)出破風(fēng)箱般的嗬嗬聲。
腳步聲。
不同于獄卒沉重的皮靴聲，這腳步聲輕捷、穩(wěn)定，帶著一種近乎優(yōu)雅的韻律，由遠(yuǎn)及近，敲打在冰冷潮濕的石地上。
每一步，都像是踩在張漢儒瀕臨崩潰的神經(jīng)上。
他終于費(fèi)力地抬起腫脹的眼皮，透過被血糊住的睫毛縫隙，看到了那個(gè)走進(jìn)刑室的身影。
蟒袍玉帶，面白無須，正是曹化淳。
他身后跟著兩個(gè)面無表情、如同石雕般的東廠檔頭。
張漢儒的喉嚨里發(fā)出一聲模糊不清的嗚咽，不知是恐懼還是乞求。
他認(rèn)得這個(gè)人，皇帝的鷹犬之首。一股冰冷的絕望瞬間攫住了他，比任何酷刑都更甚。
曹化淳在距離張漢儒幾步遠(yuǎn)的地方站定。他并未看張漢儒，只是微微側(cè)頭，對(duì)身旁一個(gè)檔頭低語了一句。
那檔頭立刻躬身，快步走到墻角的刑具架前。
那里，豎著一根粗大的木杖，通體呈暗紅色，那是經(jīng)年累月被鮮血反復(fù)浸染滲透的結(jié)果，杖頭一端甚至有些發(fā)黑發(fā)亮。
檔頭雙手捧起那根“王命”刑杖，步履沉重地走到張漢儒正下方。木杖的沉重感，仿佛帶著無數(shù)亡魂的怨氣。
曹化淳這才緩緩抬起眼，看向懸吊著的張漢儒。
他的眼神平靜無波，甚至帶著一絲悲憫，如同在審視一件即將被處理的穢物。那目光里，沒有任何屬于人類的溫度。
張漢儒的瞳孔驟然收縮到針尖大小！
他猛地掙扎起來，鐵鏈嘩啦作響，牽動(dòng)全身傷口，劇痛讓他面容扭曲，卻發(fā)不出像樣的慘叫，只剩下喉嚨里嗬嗬的倒氣聲。
他明白了！這眼神，這刑具！這不是審問，是終結(jié)！
“溫閣…閣老…”他用盡最后一絲力氣，從腫脹破裂的嘴唇里擠出兩個(gè)破碎的音節(jié)，渾濁的眼睛里充滿了難以置信的怨毒和徹底的絕望。
“救…我…溫…”他想喊出那個(gè)名字，那個(gè)他以為可以依仗的名字，但聲音被涌上喉嚨的血沫堵住，只剩下嗬嗬的怪響。
“張漢儒，”曹化淳終于開口，聲音不高，卻清晰地穿透了刑室的死寂，帶著一種奇異的溫和，如同在宣讀祭文。
“天恩浩蕩，念你不易。今日，送你上路，免受零碎之苦。”他微微頷首。
捧著“王命”刑杖的檔頭深吸一口氣，雙臂肌肉虬結(jié)，將那沉重的木杖高高舉過頭頂，對(duì)準(zhǔn)了張漢儒懸吊著的后腰腎俞命門要害！
木杖帶著沉悶的風(fēng)聲，狠狠砸下！
“呃啊——！！！”
一聲無法形容的、非人的慘嚎驟然撕裂了詔獄的凝固死寂！
那聲音飽含了極致的痛苦、絕望的恐懼和被徹底拋棄的怨毒，凄厲得如同地獄厲鬼的尖嘯！
它撞在冰冷的石壁上，反復(fù)回蕩、疊加，久久不散，仿佛將這座人間地獄里積攢的所有冤屈和痛苦都在這一刻釋放了出來！
懸吊的身體猛地向上弓起，如同離水的魚，劇烈地抽搐、痙攣。
鮮血如同被擠爆的漿果，從口鼻、從破裂的傷口、甚至從崩裂的眼角狂噴而出。
只一下，那抽搐便驟然停止，身體如同斷線的木偶般軟塌塌地垂落，只剩下鐵鏈還在微微晃動(dòng)。
曹化淳靜靜地站著，臉上連一絲漣漪都未曾泛起。
他掏出一方素白的絲帕，慢條斯理地擦了擦自己那早已纖塵不染的手指，仿佛只是拂去一點(diǎn)微不足道的塵埃。
然后，他轉(zhuǎn)身，那輕捷而穩(wěn)定的腳步聲再次響起，一步步遠(yuǎn)離這剛剛吞噬了一條性命的血腥角落，消失在甬道盡頭更深的黑暗里。
暖閣內(nèi)，正盯著秉筆太監(jiān)謄抄罷相圣旨的朱由檢，沒來由地驀然手指猛地一顫。
他下意識(shí)地抬頭，深陷的眼窩里瞳孔急劇收縮了一下，抿緊了薄薄的、毫無血色的嘴唇，臉上肌肉幾不可察地抽搐了一下，很快又歸于一種令人窒息的平靜。
他緩緩收回目光，重新落在眼前那卷黃綾圣旨上。
“發(fā)。”朱由檢的聲音異常平穩(wěn)，聽不出絲毫波瀾，只比殿外的朔風(fēng)更冷冽幾分。
王德化躬身領(lǐng)旨，雙手捧過那份墨跡淋漓、決定著一位當(dāng)朝首輔命運(yùn)的詔書，如同捧著一條無形的絞索。
他轉(zhuǎn)身步出暖閣的剎那，唇角難以抑制地向上牽動(dòng)了一下，一個(gè)無聲而冰冷的笑意在陰影中一閃而逝。
這個(gè)消息通過內(nèi)閣的小書吏傳到正在湖州會(huì)館悠然自得吃朝食的溫體仁，溫體仁突然聽到“放他去”三個(gè)字時(shí)，竟是完全出乎意料，大驚失色，拿在手里的筷子掉到了地上。
“嗚呼！”溫體仁大叫一聲，聲如裂帛。
當(dāng)宣旨太監(jiān)那毫無感情的尖利嗓音，將“年高體弱”、“恩準(zhǔn)致仕”的字眼清晰地送入府中時(shí)，臥房內(nèi)，彌漫著濃重苦澀的藥味。
溫體仁并未臥病在床。
他穿戴整齊，一身尋常的深色直裰，背對(duì)著房門，僵直地站在窗邊。
窗外是庭院里一株虬枝盤曲的老梅，在夏日清冷的風(fēng)中瑟縮。
他挺直的脊背佝僂了下去，扶著窗欞的手背青筋盤曲，喉頭劇烈地滾動(dòng)了幾下，終究沒能發(fā)出任何聲音，只有一聲沉重到極點(diǎn)的、仿佛來自肺腑深處的嘆息，被窗縫里鉆進(jìn)的風(fēng)吹散，不留痕跡。
而這時(shí)正是崇禎十年六月，距溫體仁崇禎二年六月入閣，虛度八年，十足七年。
消息像長了翅膀，帶著血腥與權(quán)柄更迭的味道，借著暮色和暑風(fēng)的掩護(hù)，飛速傳遍京城每一個(gè)敏感的角落。
棋盤街“醉仙樓”二樓臨窗的雅座里，馬超興正端起一杯燙得滾熱的紹興花雕。
暴雨聲如傾落天河，敲在人心上。
同桌一個(gè)綢緞商人模樣的，壓低了嗓子，吐出四個(gè)字：“溫相……倒了！”
聲音里帶著難以抑制的興奮和幸災(zāi)樂禍。
馬超興端酒的手在半空中極其短暫地停滯了那么一瞬。
琥珀色的酒液在細(xì)瓷杯中微微蕩漾，映著他眼中一閃而過的、銳利如鷹隼的精光。隨即，他嘴角緩緩向上扯開一個(gè)無聲的弧度，那笑意深沉而冰冷，如同冰層下的暗流。
他沒有說話，只是將杯中酒一飲而盡。火辣的酒液滾入喉中，“呵……”一聲極輕的嗤笑從他鼻腔里哼出，帶著洞悉一切的嘲弄與即將大展拳腳的野望。
“廟堂朽木已摧，江湖……該起風(fēng)了。”他修長的手指在光滑的桌面上輕輕叩擊著，節(jié)奏輕快。
“北地的皮貨、藥材，南邊的蘇杭綢緞、閩粵的檀香犀角……這些‘雅貨’，在那些王公貴胄、富商巨賈眼中，可都是續(xù)命的仙丹，裝點(diǎn)門面的金子啊……”
他腦海中飛速閃過一張張隱秘的貨單和沉甸甸的數(shù)字，那驚人的利潤讓他也不禁笑逐顏開。馬超興再次為自己斟滿一杯酒，目光投向窗外更遠(yuǎn)、更黑暗的北方天際，那里是關(guān)山阻隔、烽煙彌漫的遼東。
“或許……讓人給關(guān)外那些位親王貝勒們多嘗嘗‘雅貨’？刀槍要磨，人……也是要吃飯穿衣的，尤其是那些難以擺脫的丹丸膏散的滋味。”
這個(gè)念頭如同毒藤般在心中瘋長，帶著一種毀滅性的誘惑。
他舉杯，向著那無邊的、孕育著風(fēng)暴的黑暗虛空，無聲地致意。
窗外的暑風(fēng)驟然加緊，卷起地上的碎屑，打著旋兒撲向沉沉夜幕。
一艘不起眼的畫舫，悄然泊在遠(yuǎn)離笙歌的溫榆河僻靜水灣。
艙內(nèi)沒有絲竹，只有算盤珠子快速撥動(dòng)時(shí)發(fā)出的清脆“噼啪”聲，單調(diào)而急促。
殷洪盛褪去了官袍，只著一件松垮的暗色直裰，斜倚在軟榻上。
他對(duì)面坐著一個(gè)精瘦的商人，眼神閃爍。
兩人中間的小幾上，攤開一本厚厚的賬簿，密密麻麻的數(shù)字在搖曳的燭光下跳躍。
精瘦商人搓著手，聲音壓得極低，帶著掩飾不住的亢奮：“……大人放心，這趟‘雅貨’走得極順，草原那邊的老主顧照單全收，價(jià)錢比上月又抬了半成。
刨去各路的‘茶水’、‘腳錢’，凈利……”他伸出三根枯瘦的手指，在殷洪盛眼前晃了晃，“這個(gè)數(shù)，三十萬兩白鏹，已按老規(guī)矩，存入了王家票號(hào)。”
殷洪盛猛地坐直了身體，呼吸都粗重了幾分。
三十萬兩！
他一把抓過賬簿，白皙的手指在那令人眩暈的數(shù)字上用力劃過。
就在這時(shí)，畫舫厚厚的簾子被一只粗壯的手臂猛地掀開。
一個(gè)家仆模樣、滿臉橫肉的漢子，正是從關(guān)外掙扎得一條性命回來的老趙頭。
帶著一身熱氣闖了進(jìn)來，顧不得禮數(shù)，湊到殷洪盛耳邊，氣息急促：“老爺！剛傳來的消息！溫體仁…倒了！被皇爺一道旨意，勒令致仕滾蛋了！”
“什么？！”殷洪盛霍然抬頭，眼中爆出的狂喜如同點(diǎn)燃的炸藥，瞬間將那賬冊(cè)上的天文數(shù)字都蓋了過去！
他一把推開面前的賬簿，仿佛那不過是一堆廢紙，猛地抓起幾上斟滿的酒杯，仰頭狠狠灌下。
滾燙的烈酒灼燒著喉嚨，一股難以言喻的、混合著巨大狂喜與扭曲快意的熱流直沖頂門。
然而，當(dāng)那辛辣的液體滑入腹中，一絲若有若無的腥甜回味，卻悄然泛上舌尖。
那是權(quán)柄傾軋碾碎骨肉的味道，是這滔滔東流的溫榆河河水也洗不凈的、屬于權(quán)力場深處的血腥氣。
他放下空杯，杯底重重磕在幾面上，發(fā)出“咚”的一聲悶響，他舔了舔嘴唇，仿佛在回味那杯酒最后一絲奇異的滋味，聲音因興奮而微微變調(diào)，帶著一種嗜血的快意。
“好！好！好！那老匹夫，也有今日！哈哈哈哈哈……！”狂笑在封閉的畫舫內(nèi)回蕩，震得燭火劇烈搖擺，將他投射在艙壁上的影子拉扯得如同張牙舞爪的鬼魅。