昆澤壩子的寧靜，是刀弓與稻禾共同守護的寧靜。爨氏雖已扎根成為一方豪強，然滇西之地，從非止水。群山萬壑間，時有濁流泛起。自西面深山或更遙遠之地流竄而來的小股昆彌人殘部，或是其他生計無著、鋌而走險的異族部落，如同雨季飲馬川泛濫的支流，不時沖擊著壩子邊緣的村落與鹽道。他們或劫掠商隊，或焚毀糧倉，或擄掠人口，雖不成大軍之勢，卻如附骨之疽，攪得邊民不寧，人心惶惶。

消息如秋日的落葉，不斷飄進爨氏莊園。正堂之上，爨琛聽著管家與各處塢壁頭領的稟報，面色沉靜如水，指節卻無意識地敲打著腰間那柄名為“斷雷”的舊爨刃的鞘。那是他父親留下的遺物，鞘身已被摩挲得溫潤。

“……黑石坳的三戶人家被洗劫一空，男丁抵抗被殺，婦孺被擄走……”“……往蜀地的鹽隊在三道彎遇襲，損失鹽巴三十馱，護衛三人負傷……”“……靠近哀牢山腳的佃戶不敢下地，說是林子里常有陌生腳印和奇怪的響箭聲……”

堂下眾人議論紛紛，有主張堅壁清野，嚴加防范的；有提議派遣使者，嘗試招安或談判的；更有激進的年輕子弟，如爨勇之輩，已然按捺不住，請戰之聲鏗鏘。

爨琛抬起手，堂內瞬間安靜下來。他的目光掃過眾人，緩緩開口，聲音不高，卻帶著不容置疑的分量：“疥癬之疾，久則入髓。與無信之盜匪，唯有刀兵可言。堅壁清野？我爨氏兒郎，何時學會將后背縮進殼里？”他頓了頓，指尖劃過地圖上幾處被標記為猩紅的地點，“他們要亂，我便予他們徹底的‘肅清’。”

決策既下，整個爨氏機器便高效運轉起來。這不是傾巢而出的大征伐，而是精準而冷酷的“清掃”。爨琛并未親自前往，他坐鎮中樞，運籌帷幄。領軍之責，落在了以勇悍著稱的族叔爨鰲肩上，而年輕一代的佼佼者爨勇，則被點為先鋒，新鑄的“驚塵”爨刃，正渴望著飲血開鋒。

出征那日，天色微熹。飲馬川畔，千余名爨氏精銳子弟兵已集結完畢。他們并非朝廷經制之軍，卻有著更甚于官軍的肅殺與整飭。皮甲染成便于山林隱蔽的深赭色，兵器磨得雪亮，隊伍中不僅有刀盾手、長槍兵，更有大量來自爨氏牧場、擅長山地奔走的滇馬騎兵，以及一隊神情冷峻、背負強弓、腰挎毒箭筒的山地獵手——他們是爨氏吸納的本地部落勇士，熟悉每一處山澗密林。

最引人注目的，是隊伍前方那數十名沉默的漢子。他們人數不多，卻是整個軍陣的脊梁與鋒芒所在。他們是爨氏的死士與嫡系骨干，每人腰間或背后，都佩著形制不一、卻同樣散發著隱隱煞氣的爨刃。這些刀劍并未出鞘，卻已讓周圍的空氣都凝滯了幾分。阿承也站在送行的隊伍里，目光緊緊盯著爨勇背后的“驚塵”，手心因緊張和期待而微微出汗。

沒有冗長的誓師，只有爨鰲一聲簡短的號令：“出發！”千騎卷動煙塵，如同黑色的鐵流，涌出莊園，向著瘴癘彌漫的群山深處開進。馬蹄踏過飲馬川的淺灘，濺起冰冷的水花。

肅清行動，并非想象中的大軍團正面沖陣。更多是化整為零，如同獵豹撲殺狡兔，精準、迅猛、殘酷。爨勇率領的先鋒斥候，如同融入山林的幽靈。他們憑借對地形的熟悉和獵手的指引，往往能先一步發現匪徒的巢穴或行蹤。

第一戰發生在一條名為“鬼哭澗”的險要峽谷。一伙約百人的昆彌匪徒憑借地利，堵塞了谷口，企圖負隅頑抗。他們發出桀驁的呼嘯，箭矢如雨點般落下。

爨勇勒住戰馬，望著陡峭的崖壁和狹窄的通道，眼中卻無絲毫懼意。他反手拔出了“驚塵”。暗藍色的劍身出鞘的剎那，似乎引動了谷中的氣流，風聲陡然變得尖銳。他甚至沒有等待后續部隊，只對身旁的數十名爨氏死士低吼一聲：“跟我上！”

話音未落，他已一馬當先，沖向谷口。“驚塵”在他手中嗡鳴，并非響亮的金屬震音，而是一種低沉的、仿佛來自地底深處的咆哮。劍光揮灑，并非耀眼的銀亮，而是一道道詭異的、切割光線的暗藍弧光。昆彌人的箭矢射來，竟被那弧光周遭扭曲的空氣帶偏，或是被劍刃輕易削斷！爨勇沖入敵陣，劍勢如狂風席卷，又如雷霆炸裂。“驚塵”的鋒銳超出了所有人的想象，敵人的皮甲、木盾、乃至粗劣的鐵刀，觸之即斷！更可怕的是，劍身似乎自帶一種令人心智崩潰的震懾力，匪徒們往往還未接戰，便被那劍上傳來的狂暴戰意與戾氣駭得手腳發軟，仿佛看到了無數古戰場亡魂撲面而來！

爨勇只覺得渾身血液沸騰，一種前所未有的力量感貫通四肢百骸。他聽不到太多的喊殺聲，耳中只有“驚塵”的嗡鳴和敵人兵刃折斷、身體撕裂的脆響。他如同雷神降世，在敵陣中硬生生劈開一條血路。身后的死士們緊隨而上，手中的爨刃也紛紛綻放出或熾烈、或幽冷的光芒，彼此呼應，結成一個無堅不摧的死亡陣列。

戰斗結束得極快。當爨鰲率領主力趕到時，只見谷口尸橫遍地，殘肢斷臂隨處可見，鮮血染紅了澗底的溪流。爨勇拄劍立于尸堆之中，渾身浴血，“驚塵”劍身上的暗藍色似乎更加深邃，那些閃電紋路如同呼吸般明滅不定。他微微喘息著，眼神銳利如鷹，周身彌漫的殺氣尚未散去。

消息很快傳開。“爨刃出，鬼神驚”的傳言不再是虛言，變成了切實的恐懼，在山巒之間急速蔓延。許多小股匪徒聞風喪膽，望風而逃，不敢再掠爨氏鋒芒。

但也有不信邪的，或是自持兇悍的。

另一股盤踞在“霧隱洞”的匪徒，首領是一個被稱為“禿鷲”的流亡漢人軍官，混雜了一些被驅逐出部落的兇頑之輩。他們占據的洞穴易守難攻，內部錯綜復雜，儲備了不少糧草箭矢。

爨鰲的大軍將山洞出口團團圍住，卻一時難以攻入。強攻了幾次，都被洞內射出的密集箭雨和滾木礌石擊退，傷亡了數人。

“哼，縮頭烏龜。”爨鰲冷笑，并未急躁。他下令停止強攻，而是喚來了那隊山地獵手和隨軍的祭司。

是夜，月黑風高。獵手們如同貍貓，悄無聲息地摸近洞口，將一捆捆特殊的藥草混合著濕柴點燃。濃煙并非尋常的黑色，而是帶著詭異甜香的青灰色，順著山風，一絲絲灌入洞中。老祭司則在軍陣前設下簡單的祭壇，搖動銅鈴，吟唱起古老的驅邪咒文，聲音幽遠，與山谷的夜風融為一體。

洞內的匪徒起初不以為意，以為只是普通的煙攻。但很快，他們發現這煙霧不僅嗆人，更能亂人心智，產生種種恐怖幻象。有人開始胡言亂語，聲稱看到了披甲的無頭鬼魂在煙霧中行走；有人莫名癲狂，攻擊身邊的同伴；更多的人則感到頭暈目眩，四肢無力。

就在洞內一片混亂之際，爨勇再次請命。他挑選了十余名最精銳的死士，每人含了解毒的藥丸，用濕布蒙住口鼻，如同鬼魅般潛入濃煙之中。

洞內昏暗混亂，慘叫和廝殺聲不絕于耳。爨勇手中的“驚塵”再次成為黑暗中的噩夢。那暗藍色的劍光在煙霧中并不醒目，卻每一次閃現，都必然帶起一蓬血雨和一聲戛然而止的慘嚎。劍身的嗡鳴似乎在洞壁間回蕩放大，進一步加劇了匪徒的恐懼與混亂。他們根本看不清敵人來自何方，只覺得死神揮舞著藍色的閃電，在煙霧中無情地收割生命。

“禿鷲”本人也算悍勇，揮舞著一柄鬼頭大刀試圖組織抵抗。但他面對的是狀態正盛、人劍合一的爨勇。“驚塵”與鬼頭刀狠狠相撞，“鏘”的一聲刺耳銳響，鬼頭刀竟被從中斬斷！“禿鷲”虎口崩裂，駭然欲退，但一道暗藍弧光已掠過他的脖頸……

當晨曦微露，洞內的煙霧漸漸散去時，映入眼簾的是一片狼藉和死寂。負隅頑抗的匪徒已被徹底肅清。

接下來的日子，爨氏軍馬繼續揮師，如同梳篦一般，將滇西幾處匪患最烈的區域細細梳理了一遍。或雷霆打擊，或圍困迫降，或利用分化瓦解，手段不一而足。每一次動用爨刃，都伴隨著令人膽寒的傳說。人們說，那些刀劍飲血后會自行嗡鳴；說持劍者雙眼會泛起紅光，力大無窮；說被爨刃所殺之人，魂魄都會被吸入劍中，永世不得超生。

恐懼，有時比刀劍本身更具威力。

一月之后，爨氏軍班師回莊。隊伍依舊肅整，卻彌漫著一股洗刷不掉的血腥氣和經實戰淬煉出的凜冽殺氣。他們帶回了被擄的婦孺，奪回的財物，以及大量繳獲的兵甲。更重要的是，他們帶來了邊境久違的安寧。

飲馬川的水依舊清澈，卻似乎更能映照出爨氏莊園那巍峨的輪廓和不可撼動的權威。

慶功宴上，火光通明，肉香四溢。子弟兵們大聲談笑著，吹噓著戰斗的英勇。爨琛親自為爨鰲、爨勇等人斟酒。爨勇將“驚塵”橫于膝上，手指輕輕撫過劍身，那暗藍色的光澤在火光下流轉，仿佛有生命在蟄伏。經過血與火的洗禮，他與劍之間的聯系似乎更加緊密，心念微動，劍身便會有極其細微的回應。

阿承擠過來，仔細檢查著“驚塵”的劍刃，確認毫發無傷后，才長長松了口氣，眼中滿是鑄劍師獨有的驕傲與欣慰。

然而，在一片歡騰之中，爨琛的目光卻越過了跳躍的篝火，投向了更遙遠的、沉沉的西部群山。肅清了眼前的匪患，固然可喜。但他深知，西南之地的紛爭，從不會真正止息。更大的風暴，或許正在看不見的遠方醞釀。昆彌人并未徹底臣服，更西方的南詔勢力正在崛起，中原的動蕩也隨時可能波及至此。

他舉起酒碗，面向眾人，聲音洪亮：“今日之勝，賴先祖余烈，賴兒郎用命！然，刀兵之利，可靖邊一時，而非萬世之策。我爨氏立足之本，在于鹽糧之豐，在于民心之聚，更在于……”他頓了頓，目光掃過那些沉默的爨刃持有者，“……在于能駕馭此等力量而不失其心的膽魄與智慧！”

“飲勝！”眾人轟然應諾，聲震夜空。

宴席散后，爨琛獨自一人登上莊園最高的望樓。夜風帶著涼意和淡淡的血腥味。他抽出父親的“斷雷”，手指撫過劍身上一道深深的磨損痕跡。他知道，爨氏的命運，已與驚蟄谷的雷霆、與手中的爨刃緊緊捆綁在一起。前方的路，注定不會平坦。但正如這昆澤壩子的黑土，能孕育溫飽的稻谷，也能淬煉出最鋒利的刀劍。

他望向驚蟄谷的方向，那里，今夜并無雷雨，只有繁星滿天。但下一次雷響之時，必然又有新的爨刃，或將應時而生。

望樓的風卷著寒意，吹得爨琛的衣袍獵獵作響。他將“斷雷”歸鞘，金屬碰撞聲在寂靜中格外清晰。樓下傳來更夫打更的梆子聲，三響，已是三更天。昆澤壩子的夜色里，莊園的燈火漸次熄滅，唯有巡邏兵甲胄摩擦的輕響，在街巷間斷斷續續地流動。

阿承還在工坊里忙碌。白日里慶功宴的喧囂未及散去，他已燃起爐火，將一塊從匪寨繳獲的玄鐵投入熔爐。火光映著他布滿炭灰的臉，那雙專注的眼睛里，跳動著與爐中火焰一般的熾熱。“驚塵”在旁的木架上靜靜躺著，劍鞘上沾染的血污已被仔細擦拭干凈，暗藍色的劍身在火光下泛著幽微的光。他在琢磨，如何將今日戰場上所見的戾氣，化為更內斂的鋒芒——爨勇揮劍時那道撕裂空氣的弧光，或許能化作新的紋路，刻入下一柄爨刃的骨血。

爨勇并未沉醉在慶功的酒意里。他回到帳中，解下染血的皮甲，將“驚塵”懸于床頭。白日里廝殺的畫面在腦中閃回，鬼哭澗的血溪、霧隱洞的濃煙，那些瀕死的眼神讓他輾轉難眠。他起身走到帳外，月光灑在操練場上，映出深淺不一的馬蹄印。他拔出劍，在空地上揮舞起來，劍風劃破夜色，每一次劈砍都比白日里更沉穩幾分。他忽然懂了爨琛那句“駕馭力量而不失其心”——真正的鋒利，從不是一味的狂暴。

天邊泛起魚肚白時，爨琛走下望樓。途經工坊，見阿承已趴在鐵砧旁睡著，臉上還沾著鐵屑，手邊的圖紙上，新的劍形草圖已初具雛形。他輕輕為少年披上外衣，目光落在圖紙角落那行小字上：“驚雷藏鋒，守土安民”。

飲馬川的晨霧中，第一隊商隊正緩緩駛入昆澤壩子。領頭的商人勒馬遠眺，見莊園望樓頂端的爨字大旗在風中舒展，臉上露出安心的笑容。昨夜的硝煙已被露水洗凈，田埂上，早起的佃戶開始耕作，犁鏵劃過黑土，翻涌出濕潤的氣息。

爨琛立在渡口，望著商隊漸行漸近。他知道，這片刻的安寧，是用刀光劍影換來的；而要守住這份安寧，需要的不僅是千騎卷云的勇，更有藏鋒于鞘的智。驚蟄谷的雷霆還在等待時機，而爨氏的刀與犁，都已準備好迎接新的黎明。