興平二年（公元195年），長安大亂，群雄割據。漢獻帝劉協早已失去了一統天下的能力，在部下的護衛下東遷，逃至安邑。

《三國志》載，早在三年前，曹操麾下的謀士毛玠就指出了，在諸侯混戰的時代，要成就大業，就要師出有名，進而提出了“奉天子以令不臣，脩耕植，畜軍資”的戰略謀劃。曹操深以為然，但時局動蕩，前有袁紹，后有劉孫，他一直猶豫不決。

恰逢天子落魄逃亡，食用匱乏。當時還是兗州牧的曹操當機立斷，決定派兵前去護駕，把漢獻帝接回許城。這一決定，遭到了大臣們的反對。謀士程昱、荀彧也勸阻曹操，一方面，曹操勢力在山東還沒穩定下來，自身難保；另一方面，漢獻帝的部下韓暹、楊奉等人居功自傲，肯定不愿聽從曹操的安排，說不定還是引狼入室。

曹操力排眾議，派名將曹洪率兵迎接漢獻帝。曹家兄弟里應外合，先后打退了楊奉、韓暹，把漢獻帝平安帶回了許城。回到許城后，曹操興修水木，重建宗廟社稷，改城名為許昌。宮殿落成，漢獻帝正式臨朝。

當時年僅十八歲卻經歷過多方脅迫的劉協，終于挽回了皇帝的尊嚴，大大提升了對曹操的好感。與漢獻帝結為同盟，匡扶漢室，是順應民心、符合道義之舉，這大大增強了曹操的政治號召力，是他成為新政府執政首腦的第一步，往后更是獲益頗多。

自知護駕有功的曹操，奏請漢獻帝下詔斥責袁紹“地廣兵多而專自樹黨，不聞勤王之師而但擅相討伐”，對皇室不忠，任命為太尉。本來理虧的袁紹，因為位居曹操之下，勃然大怒：“曹操三番五次走到絕路，若不是我，哪來今日的他！如今他挾著天子，發號施令，羞辱于我！”隨后憤然拒絕了任命。

這番言辭傳到曹操耳中，此時的曹操不敵手握重兵的袁紹，于是他主動讓出大將軍的位置，還請漢獻帝加封袁紹為鄴侯。借天子之手，打一棍子，再給個甜棗，讓袁紹安定了不少。

顯然，居于幕后、手握大權的曹操，并沒有因此成為全國最有權勢的人，畢竟漢獻帝在軍閥中沒有權威可言的。隨后，一道詔書就送到了呂布手中，漢獻帝稱其誅殺董卓有功，令其與曹操共輔朝政。曹操趁此拉攏了呂布，增強了自己的武裝力量。

由于漢獻帝遷都許昌，關中權力更迭，十余名軍閥擁兵自重。為了削弱地方諸侯的勢力，統管關中，曹操讓漢獻帝下令，將涼州將馬騰、韓遂之子送到許昌，名為照拂，實為人質。他還任命鐘繇為守司隸校尉，奉天子之命監管關中軍閥，必要時還能收繳兵權。建安三年，漁陽太守鮮于輔大贊曹操“奉天子以令諸侯，終能定天下”，成為曹營的名將。

雖然漢獻帝被架空了，但曹操一直保護著他的皇帝名號。憑借忠臣的形象，曹操廣納賢才，壯大了自己的勢力。如此一來，滿朝文武大都歸于曹操麾下，朝廷大權、軍事大權都被曹操緊緊握在手中。后來，“奉天子，有義戰之名”成了曹操大敗袁紹的政治籌碼之一。

“九合諸侯，一匡天下。一匡天下，不以兵車。”既能維護正統，又能鏟除異己，徐徐圖之，厚積薄發，這就是曹操“挾天子以令諸侯”的智慧。