濃霧裹挾著星燼的金屬腥氣，在赫菲斯托斯皇家學院的拱廊間沉降成鐵灰色的霜。亞瑟·韋斯萊用“樞機之手”抹開教室窗上的冷凝水，黃銅指關節在玻璃上劃出尖銳的嘶鳴。窗外，差分機高塔噴涌的紫光正被晨霧吞噬，像一頭蟄伏巨獸的呼吸。

一、星燼導論課：絕緣體的恥辱烙印

奧術回廊教室穹頂的齒輪吊燈緩緩旋轉，將星燼結晶折射的紫斑切割成游移的光刃。機械臂教授格魯特將一枚棱柱形結晶嵌入講臺差分機，光幕瞬間迸發蛛網般的能量流：“星燼——驅動帝國的血液！但過量吸入會腐蝕神經，就像這樣！”

他猛地拍下控制閥。數十只銅鑄蝙蝠從頂棚俯沖而下，口器中噴出濃稠的紫色霧氣。前排貴族學生嫻熟地扣上雕花呼吸面罩，銀質院徽在領口冷光閃爍。平民區的亞瑟只能拉起粗布外套掩住口鼻，霧氣觸及皮膚的剎那，灼痛感如針扎般蔓延至太陽穴。

“現在用共鳴手套引導星燼流！”格魯特指向懸浮的紫色光球。

亞瑟戴上學院配發的皮質手套。當“樞機之手”隔著皮革觸碰到光球邊緣時，刺耳的警報聲再度撕裂空氣！差分機光幕炸開血字：【污染源警告·隔離程序啟動】

哄笑聲從右側貴族席涌來。“鐵皮污染源滾回下水道！”“他的機械臂在吞噬星燼能量！”

一只冰涼的手突然按住他痙攣的義肢。鄰座的精靈少年雷恩·翠葉將一枚薄荷葉塞進他掌心，尖耳朵因緊張微微顫動：“含著……精靈族的抗腐蝕秘藥。”

葉片觸碰舌尖的瞬間，一股清涼感直沖顱頂！亞瑟的“樞機之手”內部突然傳出細微的齒輪咬合聲——父親設計的異形齒輪竟開始逆旋！液壓管滲出淡綠色冷凝液，手臂灼痛感奇跡般消退。他瞥見雷恩縮回的右手：那道環形灼痕正滲出紫色黏液，在星燼霧氣中閃爍妖異光澤。

計算神殿內，三百臺黃銅差分機在齒輪交響中吞吐打孔卡帶。亞瑟將自制的氣象預測卡插入卡槽，機器卻發出“咔噠”的拒絕聲。

“韋斯萊！你的鐵手干擾了星燼磁場！”占卜學教授甩來一疊空白卡片，“用機械鍵盤手動輸入，這是對差分機的基本尊重！”

亞瑟沉默地敲擊備用鍵盤。當輸入最后一個氣壓參數時，屏幕突然閃過異常數據流：

1901.10.15 03:17 | ENERGY LEAK -23%→ LOC: WEST TOWER

西鐘樓！正是他發現水晶囚籠的日期！他試圖追蹤數據源，屏幕卻驟然漆黑，荊棘紋章如血痕般浮現——那是父親圖紙上的家族徽記！紋章碎裂后，一行加密符在虛空中燃燒：【TITAN PHASE II: GEAR EATER ONLINE】

“發什么呆？”教授奪過鍵盤，“占卜課不需要絕緣體的‘機械直覺’！”

亞瑟低頭藏起震動的義肢。掌心齒輪深處，父親遺留的荊棘懷表正發出規律性脈動，像一顆沉睡百年的機械心臟重新搏動。

松節油與金屬切削液的氣味在工坊內蒸騰。學生們用金剛鉆在齒輪表面雕刻防火符文，亞瑟的“樞機之手”精準復刻了教授展示的“炎盾術式”。

“注入星燼能量測試！”教授高喊。

亞瑟將齒輪卡進測試臺。能量流涌入的瞬間——

“砰！”齒輪炸成碎片！

“廢物！”教授將殘骸摔在他面前，“你的鐵手連基礎魔力頻率都模擬不了嗎？”

雷恩突然蹲下身，指尖拂過亞瑟刻的符文：“你漏了‘緩沖回環’……這是精靈族控制能量過載的秘技。”他咬破自己手腕，蘸著滲出的紫血在亞瑟掌心畫下三道波紋：“用我的血當導能媒介！”

亞瑟遲疑地將血指按上新齒輪。嗡鳴聲中，符文紋路亮起金芒！而雷恩腕部的灼痕因失血愈發猙獰，皮下透出金屬反光。“樞機之手”的透視掃描顯示：傷口深處嵌著一枚刻有TITAN-07的微型齒輪。

“別告訴校醫……”雷恩用繃帶纏住手腕，聲音發顫，“上月有個精靈學徒傷口暴露后……被送進‘醫療觀察室’再沒回來。”

地窖解剖臺上，被鎖鏈禁錮的銹蝕怪物正劇烈抽搐。格魯特教授剖開它融合齒輪與腐肉的腹腔，鑷子夾起神經叢中扭動的金屬線蟲：“看！星燼污染讓機械寄生蟲啃噬生物神經！”

亞瑟負責清理胸腔內的主齒輪。當鑷子觸及核心軸承時，怪物獨眼猛然凸起，喉管發出含混嘶吼：

“地底……齒輪在吃……精靈……”

電擊棒捅進怪物喉嚨！格魯特擰動電壓閥：“專心記錄！共生體臨死前會幻想自己是受害者！”

課后，亞瑟在焚化爐灰燼里扒出半片齒輪殘骸。深夜，他用義肢解析殘片內部刻痕，荊棘懷表突然投射全息影像：

——地底深淵中，巨型機械觸手纏住掙扎的精靈，將其塞進翻涌的紫色裂隙。觸手關節處赫然鑲著HMA（赫菲斯托斯軍事署）徽記！

為破譯“齒輪吞噬者”，亞瑟潛入圖書館禁書區。當“樞機之手”觸碰《星燼能源編年史》金屬書脊時，齒輪鎖突然咬合重組，書頁浮現父親的手寫密信：

警惕“泰坦巨像計劃”！軍方用活體精靈穩定地核星燼爐→精靈血脈是唯一抗腐蝕導體若荊棘懷表閃光，速至鐘樓—— A.S.在等你

窗外傳來蒸汽飛艇的轟鳴。亞瑟沖上走廊，只見三艘印著巨鷹徽章的軍方戰艦，正將星燼汲取管刺入學院地基。大地震顫中，懷表在衣袋里瘋狂發燙，荊棘紋章灼燒般映透布料，直指西鐘樓方向……