目送遷徙車隊卷起的煙塵漸漸消失在通往落基山脈的方向，湯姆只能希望下次重逢時，一切安好。

然而，謝伊身上那股濃得化不開的死志，湯姆想發現不了，都難！

他幾乎能斷定，等這趟護送移民的差事結束，只要不出意外，謝伊很可能會親手了結自己。

一個經驗如此豐富，足跡踏遍西部荒野的私家偵探，就這樣無聲無息地死去？太可惜了！

“扎克、庫珀、西蒙娜，你們怎么看？”湯姆把三人招呼到身邊，目光沉凝。

“一個月五十塊美元，管吃管住，這活兒可不好找！”西蒙娜率先表態，語氣里帶著現實的考量。

“牛仔嘛，哪兒都需要。”扎克顯得有些心不在焉，比起這沉重的話題，他似乎更關心晚餐吃什么。

庫珀臉上立刻堆起殷勤的笑容，“頭兒！我庫珀跟定你了！你可不能把我甩下！”

他拍著胸脯保證。

湯姆的目光落在庫珀臉上，嘴角勾起一抹意味不明的笑，看得庫珀心頭猛地一跳，額頭幾乎要冒汗。

“我……我可是扎克的親哥！”庫珀受不了那眼神，慌忙搬出這層關系。

旁邊的扎克立刻撇清：“表的！表的！”

“行吧，”湯姆收回目光，“既然你們暫時沒打算走，那就先這樣。想離開，隨時跟我說。”

他的視線最后在庫珀身上停留了一瞬，便轉身走向自己的帳篷。

熬了一整夜，他急需休息。

“湯姆！”

感覺剛合上眼，湯姆就被一陣急促的搖晃驚醒。

他猛地睜開眼，映入眼簾的是母親瑪格麗特焦急萬分的臉。

“湯姆！艾爾莎醒了！”

湯姆瞬間清醒，所有的疲憊一掃而空，立刻起身沖向馬車。

車廂里，艾爾莎臉色慘白，額上冷汗涔涔。

湯姆輕輕握住她冰涼的手：“艾爾莎，告訴我，哪里疼？”

“肩膀……好疼……”艾爾莎幾乎是從牙縫里擠出這幾個字，身體因劇痛而微微顫抖。

“其他地方呢？肚子？胃？或者肋骨下面？”湯姆追問，仔細觀察著她的反應。

“只有……肩膀！”艾爾莎的表情因劇痛而扭曲。

湯姆仔細審視著她的臉色和呼吸，確認除了肩膀的傷痛，身體其他部位應該沒有隱藏的創傷。

懸著的心稍微放下了一點。

“給她煮柳樹皮湯，一天三次。”湯姆迅速向母親瑪格麗特說明情況，“腫脹的肩膀，用仙人掌凝膠反復擦拭。”

他頓了頓，補充道：“如果還是疼得厲害……就給她喝點威士忌！”

鴉片酊是最后的選擇，那玩意兒極易上癮，更要命。

不到萬不得已，絕不能給艾爾莎用。

瑪格麗特依言給艾爾莎服了藥，又小心地涂抹了凝膠。

然而，疼痛并未明顯緩解。

“湯姆……”瑪格麗特無助地看向他，眼中滿是心疼。

“給她威士忌！”湯姆別無他法。

艾爾莎沒有發燒，只是純粹的劇痛，只能寄希望于酒精的麻醉效果。

“記住，”他沉聲叮囑，“一旦她醉過去，就絕對不能再給她喝了！”

直到艾爾莎沉沉睡去，湯姆一家才圍坐在篝火旁，低聲商議著接下來的行程。

“所以，我們確定去波茲曼山谷了？”湯姆做最后的確認。

詹姆斯用力一點頭：“午后一過，立刻出發！”

波茲曼山谷，這片因淘金熱而聲名鵲起的土地，連接著卡斯帕堡與波茲曼。

他們即將踏上的這條路，正是拓荒者們用足跡刻下的“波茲曼小徑”。

“好！”眾人應道。

匆匆用過簡單的食物，隊伍便朝著波茲曼山谷進發。

艾爾莎鉆進了瑪格麗特的馬車。

扎克趕著領頭馬車在前，緊隨其后的是瑪格麗特、姑姑克萊爾、廚子以及西蒙娜各自駕馭的篷車。

庫珀和恩尼斯則負責驅趕著牛群與馬群。

詹姆斯和湯姆一前一后，一個在隊伍外圍警戒護衛，一個在前方探路。

從卡斯帕堡到波茲曼山谷，路途不短。

他們必須趕在初雪降臨之前，找到合適的營地安頓下來！

時間流逝，寒意漸濃，深秋的氣息仿佛瞬間被凜冬取代。

一路行來，視野所及，草原上的野草日益枯黃，樹葉由綠轉黃，最終凋零飄落，只余下滿目蕭索。

“終于……到蒙大拿了！”有人低呼。

此刻，他們已踏入蒙大拿的廣袤土地。

金燦燦的十月近在眼前，而那傳說中的酷寒嚴冬，也正步步緊逼！

“我去前面探探路！”湯姆招呼一聲，帶著扎克策馬向前奔去。

波茲曼山谷，本質上是個依托山谷地形興起的小鎮。

它的崛起，離不開那座新建的火車站。

這個名為波茲曼的小鎮，建立尚不滿一年，而火車站開通，更是僅僅一個月前的事情。

小鎮和沃斯堡相比，還是差了些，雖然治安看上去要好些。

主街南北縱貫，兩側高低錯落的木結構建筑，一眼望去皆是商鋪。

其中那些格外高大的二層樓房，多半是酒吧或旅店的營生。

“先找個酒吧，探探風聲！”湯姆提議。

雖是白天，酒吧里人卻不少。精明的商人、無所事事的牛仔、風塵仆仆的礦工，三三兩兩聚在各處。

“需要點什么？”吧臺后，一個眼神銳利的年輕酒保問道。

他身形干練，透著一股“別在這兒惹事”的氣息。

酒保的目光掃過湯姆，一個高大瘦削、牛仔打扮的年輕人，身后還跟著個更顯緊張的同伴。

不過在深谷酒吧，酒保認錢不認人。

有錢，就是客人。

“威士忌，兩杯！”湯姆干脆利落。

兩人在吧臺坐下。扎克明顯有些局促，畢竟是頭一回來這種地方。

湯姆看在眼里，隨意地拋出一個問題：“哪有租房的？”

酒保放下酒杯：“租床位五十美分，帶隔斷一美元，帶鎖單間兩美元起，按天算。”

語氣平淡。

湯姆沒碰酒，直接將一張五美元紙幣滑過吧臺，推到酒保面前。

“我要租整棟樓，半年。有合適的嗎？”

酒保瞥了眼那抹鮮亮的綠色，搖頭：“沒有。”

但捕捉到湯姆眼底的失望，他壓低聲音補了一句：“要是家人多……河邊的小牧場倒是個選擇。”

見湯姆挑眉，他繼續說下去：“一百美元租一年，160英畝地，房子隨便用。不過，”

他頓了頓，“得趕緊囤木柴了，冬天說來就來。”

湯姆點頭致謝，拉上扎克起身便走。

吧臺上，兩杯威士忌紋絲未動，琥珀色的酒液映著昏暗的燈光！