湯姆沒有停歇。

他立刻將準備好的冰涼滑膩的仙人掌蜂蜜膏，厚厚地涂抹在艾爾莎紅腫的肩頭和鎖骨位置。

那膏體一接觸到皮膚，灼熱的紅腫似乎都消退了一點點。

接著，他拿起一塊從廢棄威士忌桶上拆下來的軟木塞，在火邊烤軟，然后快速靈巧地把它捏成貼合艾爾莎鎖骨弧度的形狀，輕輕壓在敷了藥的皮膚上。

“繃帶！”西蒙娜趕緊遞上撕好的布條。

湯姆沒有用普通的綁法。

他用浸濕后變得強韌的鹿筋（肌腱），配合布條，在艾爾莎胸前背后交叉纏繞，最后在健側(cè)的肩膀上方打結(jié)，形成了一個巨大的“8”字形（8字繃帶）。

在艾爾莎的腋窩下，他細心地墊上了一個小布包，里面塞滿了干燥的松針。

“聽著，西蒙娜！”他喘著氣，汗水浸透了后背，“如果這個松針包被壓碎了，有沙沙響，必須立刻告訴我！那說明繃帶太緊，壓到血管了！”

最后，他用一塊硝制好的柔軟野牛皮，裁剪成護肩的形狀，蓋在繃帶外面，用皮帶牢牢系緊。

一件簡陋卻凝聚了全部心血的“荒野鎧甲”完成了。

天邊已經(jīng)泛起了魚肚白。

艾爾莎依舊昏迷，但呼吸似乎平穩(wěn)了一些。

湯姆累得幾乎虛脫。

但他還是拿起一顆河邊撿的松果，塞進艾爾莎沒有受傷的左手里。

“握緊它，艾爾莎，”他聲音沙啞，帶著不容置疑的力量，“用力握緊！”

在所有人緊張的注視下，艾爾莎那只完好的左手，手指先是微微地、無意識地顫抖著，然后，極其緩慢卻異常堅定地……收攏了！

她握住了那顆松果！

“好姑娘！”瑪格麗特喜極而泣。

湯姆托起艾爾莎受傷手臂的肘部：“現(xiàn)在，慢慢彎胳膊，像拉韁繩那樣……”

艾爾莎的眉頭又痛苦地皺了起來，但這一次，在湯姆的引導和鼓勵下，她的手臂開始極其緩慢地向上彎曲。

當彎到大約三十度時，劇痛讓她無法控制地發(fā)出一聲嗚咽。

“疼就對了，”湯姆的聲音異常溫柔，他用沾濕的布輕輕擦拭艾爾莎干裂的嘴唇，“疼，說明你的骨頭知道錯了，它正在拼命地想長回去！它在努力寫信告訴你：別放棄！”

晨光終于刺破了最后的黑暗，灑在疲憊卻充滿希望的人們身上。

艾爾莎依舊昏迷，但她的左手緊緊攥著那顆松果，受傷的手臂開始踏上漫長而痛苦的康復之路。

荒野的風吹過，帶著柳樹皮的苦澀和仙人掌的清香，也帶著一線微弱，名為“可能”的生機。

篝火噼啪作響，映照著湯姆疲憊的臉。

他灌了口水，對瑪格麗特匯報艾爾莎的情況：“艾爾莎的傷……路還長。細菌感染得防，康復訓練要做，順利的話，八周能痊愈。”

瑪格麗特緊攥著衣角，聲音帶著不易察覺的顫抖：“湯姆……艾爾莎，能恢復到什么程度？”

她現(xiàn)在無心深究湯姆那神奇的救治手段從何而來。

“看她自己了。”湯姆語氣篤定，火光在他眼中跳動，“放心，她很硬朗，一定能好利索！”

看著湯姆斬釘截鐵的樣子，瑪格麗特緊繃的肩膀終于松了些許，露出一絲寬慰的笑容。

“湯姆，你怎么會……”詹姆斯忍不住開口。

“詹姆斯！”瑪格麗特厲聲打斷。

湯姆卻擺擺手，沒回避：“路上分開那幾天，碰上個紐約來的老醫(yī)生，機緣巧合，他教了我點東西。人已經(jīng)回紐約了。”

他語氣平淡，仿佛在說一件微不足道的小事。

瑪格麗特和詹姆斯飛快地對視一眼，信與不信，湯姆也懶得去管。

這時，謝伊帶著托馬斯、韋德和約瑟夫走了過來。

恩尼斯則一直沉默地守在艾爾莎的馬車旁。

“這地兒不能久待，”謝伊開門見山，“什么時候走？”

詹姆斯立刻看向湯姆：“艾爾莎能立刻動身嗎？”

“難。”湯姆搖頭，“骨頭剛復位，最怕顛簸，一動就遭罪。她需要個安穩(wěn)地方，靜養(yǎng)八周。”

答案在眾人意料之中。

艾爾莎無法再跟著車隊翻越落基山了。

“你們繼續(xù)走。”詹姆斯斬釘截鐵，“我們留下，等艾爾莎傷好再說。”

西行的路，到此為止了。

謝伊目光掃過詹姆斯、湯姆，最后落在馬車里模糊的人影上。

將近半年的生死與共，一起經(jīng)歷槍林彈雨……分別的時刻到了，也許就是永別。

他喉結(jié)滾動了一下，重重點頭：“往蒙大拿走，有個山谷能過冬。開春再去俄勒岡。”

謝伊詳細描述了山谷的路線，對著詹姆斯一家重重頷首，眼眶有些發(fā)紅，轉(zhuǎn)身欲走。

“隊長！”

謝伊腳步一頓，回頭。

湯姆臉上帶著真誠的笑意：“想看看這蠻荒的西部以后會變成什么樣，不妨回頭來找我們！我們需要人手，在這西邊找個地方，建個大牧場，或者大農(nóng)場。謝伊隊長，托馬斯，韋德！歡迎入伙！”

“抱歉……”謝伊聲音低沉。

“任務(wù)還沒完，”湯姆截住他的話，“把人送到俄勒岡，冬天還有空。我們在蒙大拿過冬，開春路上說不定能碰上。碰不上……也麻煩你們繞個路，來看看艾爾莎是不是還活著？”

他語氣半是玩笑半是認真。

韋德咧嘴，露出白牙：“好！開春我一定來！我兄弟還在那兒呢！”

他瞥了眼馬車旁的恩尼斯，這小子顯然已經(jīng)決定留下了。

托馬斯皺著眉，有些迷茫：“我……再看看。”

“行，開春見！”湯姆也不強求。

眾人正待散去，一個沙啞的聲音突兀響起：

“我……我想跟你們?nèi)ッ纱竽茫　?

是車隊那個瘸腿的老廚子。

他搓著油漬斑斑的圍裙，聲音不大卻很清晰，“以后……一起建牧場，我廚藝不錯，可以嗎？”

湯姆有些意外，目光在廚子身上停留一瞬，最終轉(zhuǎn)向了詹姆斯。

這廚子可有可無。

關(guān)鍵在于父親，邀請謝伊他們?nèi)牖镆咽且馔庵e，父親還沒點頭呢。

現(xiàn)在，又多了個廚子。

詹姆斯的眉頭緊鎖。

“現(xiàn)在落腳地在哪兒，連我們自己都說不準。”

詹姆斯的聲音沉穩(wěn)，“你要跟，可以。但在這安頓下來之前，沒有酬勞。等真開始建牧場或者農(nóng)場那天，才算數(shù)。這樣，你愿意？”

廚子那顆西瓜大的腦袋猛地上下點動：“愿意！我……我愿意！”

湯姆的眉頭卻幾不可察地蹙了一下。

不對勁！