“我們不治了！”湯姆的聲音冰冷決絕，毫不猶豫地收回了槍。

他俯身，小心翼翼卻又無比堅定地將艾爾莎抱了起來。

“湯姆！你要干什么？！”詹姆斯伸手想攔。

“這個人是屠夫！不是醫生！”湯姆抱著艾爾莎，銳利的目光掃過父親，“艾爾莎，我來救！”他的話語帶著一種不容置疑的權威。

“你……”詹姆斯的質疑被堵在喉嚨里。

湯姆已經抱著艾爾莎大步流星地走出了那間散發著絕望氣息的屋子，將她輕柔地安置在自家馬車上厚厚的毯子上。

“扎克！”湯姆低喝。

瘦高的扎克像彈簧一樣蹦到跟前。

“你趕車！穩字當頭！艾爾莎經不起顛簸！”湯姆的眼神銳利如刀。

扎克用力點頭，表情前所未有的凝重，緊緊握住了韁繩。

“庫珀！”湯姆的目光掃向另一個伙伴。

“在！”

“看好牛群馬群，別掉隊！”

“明白！”

“西蒙娜，跟上！”

“是！”西蒙娜利落地跳上自己的馬車。

沒有請示，沒有討論。

湯姆翻身上馬，一抖韁繩：“走！”

他騎著馬首先沖了出去！

扎克穩穩的駕著車跟在后面。

瑪格麗特毫不猶豫地催動自己的馬車緊隨其后。

克萊爾姑姑和瑪麗也立刻驅動車輛跟上。

西蒙娜的馬車卷起煙塵。

庫珀則呼喝著，驅趕著龐大的牛群和馬群開始移動。

詹姆斯看著瞬間啟動、毫不遲疑的車隊，狠狠一夾馬腹追了上去。

九月的懷俄明荒原已透出蕭瑟。

北普拉特河的淺水區反射著金屬般的冷光，車輪碾過岸邊霜草，發出脆裂的聲響。

湯姆的匕首楔進一株北美白柳，他刮開深褐老皮，露出底下金箔般的內皮。

九月寒風已榨干樹汁，樹皮剝離的脆響格外刺耳。

“只要這層！快！”他吼著，把樹皮條甩給岸邊的西蒙娜。

西蒙娜跪在冰冷的溪水里，雙手用力搓揉著樹皮條。

渾濁的血色汁液立刻被湍急的河水卷走，那是傷胃的毒物，必須洗掉。

營地中央，篝火熊熊。

湯姆將洗好的樹皮條鋪在一塊大石頭上，掄起一塊堅硬的燧石，發狠地砸下去！

砰砰砰！

堅韌的樹皮被砸得稀爛，變成一灘濕漉漉的綠色棉絮，滲出乳白色的汁液。

他又抓起一把剛摘的松針，揉碎了狠狠拌進去。

“松針能引藥！”他簡短地解釋，汗水混著煙灰從額角淌下。

西蒙娜把這一團黏糊糊的東西全倒進了架在火上的厚陶罐，加上水。

火舌舔舐著陶罐底部。

湯姆往火堆里埋了三顆小燧石，眼睛死死盯著。

“看著石頭！”他朝西蒙娜喊，聲音緊繃，“第一顆炸了別管！第二顆炸了小心！第三顆一炸，立刻把罐子端開！火候過了藥就廢了！”

艾爾莎在昏迷中痛苦地抽搐了一下。

詹姆斯緊緊按住她完好的左臂，看向兒子的眼神充滿了焦慮和懷疑。

啪！

第一顆燧石在火里爆開，火星四濺。

陶罐里的水開始冒起細密的小泡。

又一聲脆響！

第二顆也炸了！

水泡變得更大，咕嘟咕嘟翻滾起來，藥汁顏色變成了深棕。

一股帶著松木和苦澀的氣味彌漫開。

詹姆斯忍不住了，一把抓住湯姆的手臂：“停下！你這簡直是在胡鬧！你會害死她！”

湯姆猛地甩開父親的手，眼神像淬了火的刀子：“我在救她的命！”

他抄起一根木勺，在陶罐里用力且有規律地攪動起來。

藥汁變得越來越粘稠，勺子提起來時，竟拉出了長長的、金黃色的絲線，在火光下閃閃發亮。

就在這時！

第三顆燧石變得白熾刺眼，猛地炸裂！

“就是現在！”湯姆和西蒙娜同時吼出聲！

西蒙娜眼疾手快，用厚布裹手，一把將滾燙的陶罐從火上拽了下來！

湯姆迅速舀起一滴粘稠的藥汁，滴進旁邊一碗涼水里。

神奇的事情發生了，那滴藥汁沒有立刻化開，而是凝成了一顆圓潤琥珀色的小珠子，在水里沉浮了好幾秒才慢慢散開。

“成了！”湯姆的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，“柳樹皮的止痛藥成了！”

他立刻拔下羽毛管做的簡易吸管，吸滿那琥珀色的濃漿。

撬開艾爾莎的嘴唇，小心翼翼地把藥液滴在她舌頭下面靠近血管的地方。

時間一分一秒過去，篝火噼啪作響，所有人都屏住了呼吸。

懷表上的秒針剛走過第七圈，艾爾莎一直緊鎖著的、因劇痛而扭曲的眉頭，極其輕微地、不易察覺地……松開了那么一絲絲！

“有效！她感覺到藥了！”湯姆的聲音充滿了希望。

他不再猶豫，飛快地割開艾爾莎肩頭被血和汗浸透的衣服，露出那可怕的、塌陷變形的鎖骨。

另一邊，庫珀遞過來幾塊剛從河邊采來的仙人掌。

湯姆戴上厚皮手套，用匕首削掉毛刺，然后利落地剖開肥厚的掌肉。

里面是晶瑩剔透、像果凍一樣的膠質。

他用刀刮下這些膠質，混入一點金黃色的野蜂蜜，攪勻后變成了一種柔和散發著清香的玉色膏體。

“幫我！”湯姆招呼詹姆斯和謝伊。

他們把艾爾莎小心地扶坐起來。

湯姆把一副舊馬鞍捆在旁邊一棵歪脖子老榆樹上，然后用結實的帆布做了個兜子，托住艾爾莎受傷手臂的腋下。

帆布兜下面，系著一個沉甸甸的、塞滿了子彈的皮袋，足有七八斤重。

皮袋一松手，沉重的力量立刻通過帆布兜往下拉扯艾爾莎的手臂！

昏迷中的艾爾莎身體猛地一繃，發出一聲模糊的痛哼。

“穩住她！”湯姆低吼。

詹姆斯和謝伊死死扶住艾爾莎的肩膀和腰。

在重力的持續牽引下，艾爾莎塌陷的鎖骨處，皮肉似乎被緩緩地拉開了些。

湯姆深吸一口氣，伸出雙手。

他的拇指穩穩地壓在那塊高高翹起的、能摸到的骨頭上（近折端），食指則探進艾爾莎的腋窩下方，托住那塊深深塌陷下去的骨頭（遠折端）。

他能感覺到兩塊骨頭的錯位和冰冷。

“準備……”

湯姆眼神一凝，雙手同時發力！

拇指下壓，食指上托！

動作精準而穩定！

咔噠！

一聲極其輕微、但在寂靜的夜里卻清晰可聞的脆響，從艾爾莎的肩膀深處傳來！

瑪格麗特捂住了嘴。

火光下，她親眼看到，女兒肩膀上那個像被砸癟了一塊的塌陷，竟然在湯姆的手下，緩緩地，奇跡般地平復了下去！

雖然還有些腫脹，但那個要命的“V”字凹陷不見了！