關帝廟的灰燼在黎明的寒風中打著旋，散入枯草深處，最后一點余溫也被刺骨的潮濕吞噬，長蕩湖南岸的蘆葦灘，浸泡在鉛灰色的晨霧里，密集的枯黃葦桿如同沉默的士兵，掩藏著焦灼的等待。老周伏在一處地勢稍高的土坎后面，粗糙的手指無意識地捻著幾根枯草，布滿風霜的臉上看不出表情，只有那雙鷹隼般的眼睛，透過葦桿的縫隙，死死盯著西北方向那片被霧氣籠罩的水域。他身后，十幾個新四軍戰士和青抗團骨干像釘子一樣楔在冰冷的淤泥里，槍口低垂，呼吸放得極輕，時間在濃霧和寂靜中被拉長，每一秒都帶著鐵銹般的腥氣。
“周連長，”趴在老周身邊的青抗團副隊長石頭，聲音壓得幾乎只剩氣音，帶著少年人特有的緊繃，“信號還沒到，劉班長他們，會不會？”后面的話他沒敢說出口，被寒風卷走了。
老周沒回頭，目光依舊鎖死前方，“急什么？”他的聲音低沉平穩，像一塊沉入水底的石頭，“該來的，總會來，把心放回肚子里，把招子擦亮點。”他頓了頓，嘴角似乎向上扯了一下，露出那種慣常的“憨笑往前沖”的神氣，“多等一刻，咱們的槍就多一分準頭，待會兒接應起來，才夠利索。”這話像是有魔力，石頭和周圍幾個年輕戰士繃緊的肩膀，不易察覺地松弛了幾分，多打一槍，老鄉就少受一分罪，老周的信條，早已刻進這些年輕人的骨血里。
霧氣深處，終于傳來三聲間隔規律的野鴨鳴叫，短促而清晰，老周眼中精光一閃，猛地抬手做了個手勢，身后的戰士們瞬間進入臨戰狀態，手指悄然搭上冰冷的扳機。
葦叢被小心地分開，幾條渾身濕透、沾滿泥漿的人影跌跌撞撞地沖了出來，打頭的正是劉大個，他魁梧的身軀此刻顯得有些踉蹌，臉上那道猙獰的舊疤被泥水糊住，但眼中的火焰卻燒得更旺，他背上，伏著依舊昏迷的水生，少年的身體裹在林悅那件破棉襖里，像一片了無生氣的葉子，緊跟其后的是孫小滿和另外幾個起義士兵，個個臉色蒼白，氣喘吁吁，但眼神里都帶著死里逃生的驚悸和一種新生的決絕。
“周連長。”劉大個聲音嘶啞，將水生小心地放下，“人，帶出來了。”
老周一個箭步上前，蹲下身，粗糙的手指迅速探向水生的頸脈，又翻開他的眼皮看了看，“傷得重，但還有口氣。”他立刻回頭低喝，“衛生員，擔架。”兩個背著藥箱的戰士立刻上前接手。
“劉大個，干得漂亮。”老周重重拍了拍劉大個的肩膀，目光掃過他身后那些驚魂未定卻又帶著期盼的起義士兵，“兄弟們辛苦了，到了這兒，就是到家了。”他憨厚的笑容在此刻具有強大的安撫力量。
“周連長，”劉大個喘勻一口氣，急切地問，“王，王翠蘭同志呢？還有水生他姐？”
“阿桃帶著婦抗會的同志在臨時救護點等著，熱水、草藥都備齊了。”老周快速說道，目光投向劉大個身后濃霧彌漫的來路，“林悅同志她？”
話音未落，蘆葦叢再次晃動，一個纖細卻異常挺直的身影走了出來，林悅額角那道傷口上的布條已不知去向，暗紅的血痂凝結在慘白的皮膚上，觸目驚心，她的棉襖給了水生，身上只穿著單薄的夾衣，被寒氣和露水浸透，緊貼在身上，勾勒出瘦削的輪廓，每一步都走得異常艱難，仿佛隨時會倒下，但她的眼神卻像淬過寒冰的刀鋒，清亮、銳利，穿透晨霧。
“老周。”她的聲音嘶啞微弱，卻清晰地傳入每個人耳中。
“林悅同志。”老周迎上去，看著她慘白的臉色和額角的傷，眉頭緊鎖，“你的傷？”
“沒事。”林悅擺擺手，打斷他，目光掃過擔架上的水生，確認他還活著，又看向劉大個和那些起義士兵，最后定格在老周臉上，“時間緊迫，吳奎不是傻子，李守仁更不會善罷甘休，他們很快會順著痕跡追到這里。”
“咱們有準備。”石頭挺起胸膛，年輕的臉龐滿是戰意，“讓他們來，這片蘆葦蕩就是他們的墳場。”
林悅微微搖頭，額角的血痂隨著動作似乎要裂開，“硬拼是最下策，我們的人要安全轉移，水生需要立刻救治，起義的兄弟們也需要休整。”她的目光轉向劉大個，“劉大哥，營里現在什么情況？”
劉大個立刻回答：“亂成一鍋粥，刁德貴咬定是趙閻王的人勾結外人干的，兩邊差點火并。李守仁壓了下來，但看那架勢，追兵肯定少不了，而且......”他臉上閃過一絲憂慮，“他們丟了幾個弟兄，肯定要找回場子，我估摸著，最遲晌午，大股人馬就會搜過來。”
“所以，我們要在他們合圍之前，金蟬脫殼。”林悅的聲音平靜無波，卻帶著一種不容置疑的力量，她從懷里掏出一個油紙小包，小心翼翼地打開，里面是幾套疊得整整齊齊的土黃色軍裝和幾頂日軍戰斗帽，甚至還有幾副綁腿和腰帶，軍裝和帽子都有些破舊，沾著干涸的深褐色污跡，散發著淡淡的硝煙和血腥混合的氣味。
老周和劉大個的眼睛瞬間瞪大了。這些是貨真價實的日軍軍服。
“上次端掉胡西鎮炮樓外圍哨卡的戰利品，”林悅解釋道，手指撫過軍裝上粗糙的布料，“一直留著，沒想到真用上了。”
“你是說？”劉大個瞬間明白了她的意圖，心臟猛地一跳。
“喬裝，扮成日軍巡邏隊？”林悅的目光銳利地掃過在場的起義士兵，重點落在幾個身材相對高大、面相粗獷的老兵身上，“劉大哥，挑十個膽大心細、最好會說幾句鬼子話的兄弟，你領頭。”
劉大個眼中爆發出駭人的光芒，那是困獸看到生路的狂喜，“好，老子手下那幾個老兄弟，在北邊跟鬼子打交道多，鳥語會幾句。”
“口令呢？”老周立刻抓住關鍵，“沒有口令，過哨卡就是送死。”
林悅又從油紙包底層抽出一張折疊的小紙條，展開，上面用娟秀卻有力的字跡寫著兩行日文假名，旁邊標注著漢字發音：“はっけよい（Hakkeyoi）——押忍（押忍）”。
“這是三天前，從胡西鎮炮樓傳出的最新口令。”林悅的聲音帶著一絲冷意，“老木匠，送出來的情報。”提到老木匠，她的聲音有瞬間的凝滯，但迅速恢復平靜。
老周接過紙條，仔細看了看，又遞給身邊一個懂點日語的戰士小吳確認，小吳低聲念了一遍，肯定地點點頭：“沒錯，是摔跤和相撲里的吆喝詞，意思是‘放馬過來’和‘遵命’，鬼子巡邏隊最近常用這個，顯得有氣勢。”
“好！”老周猛地一拍大腿，臉上再次露出那種憨厚卻殺氣騰騰的笑，“天時地利人和，林悅同志，這‘金蟬’怎么個脫法？你安排。”
濃霧像一層濕冷的裹尸布，沉沉地壓在長蕩湖平原上，距離南岸蘆葦灘約十里，通往溧陽方向的土路旁，一座青灰色磚石壘砌的哨卡像一頭蹲踞的怪獸，扼守著咽喉要道，哨卡頂上，兩個縮著脖子的偽軍士兵抱著步槍，哆哆嗦嗦地來回走動，口中呼出的白氣瞬間被寒風撕碎。他們是二鬼子吳奎直屬的“清鄉”大隊士兵，穿著臃腫的灰藍色棉襖，胳膊上套著刺眼的黃底紅字“皇軍”袖箍。哨卡下，一個歪戴帽子的偽軍班長裹著破棉大衣，正對著墻角撒尿，嘴里罵罵咧咧地抱怨著鬼天氣和一大早被派出來的晦氣。
突然，濃霧深處傳來一陣整齊而沉重的皮靴踏地聲，伴隨著嘰里咕嚕、語調生硬的日語吆喝。
哨卡上的偽軍士兵一個激靈，慌忙探身張望，只見一隊約十人的“日軍巡邏隊”，踏破濃霧，沿著土路大搖大擺地走了過來，清一色的土黃色昭和五式軍服，锃亮的牛皮靴，肩上挎著三八式步槍，刺刀在濃霧中閃著幽冷的光。領頭的“軍曹”身材異常魁梧，帽檐壓得很低，遮住了大半張臉，只露出線條剛硬的下巴和一道若隱若現的舊疤，他步伐沉穩有力，每一步都帶著一種不容置疑的壓迫感，他身后跟著的士兵，個個身材壯實，眼神兇狠，沉默地行進著，散發出一種久經沙場的兇悍氣息。
“太，太君。”撒尿的偽軍班長嚇得一哆嗦，差點尿在褲子上，手忙腳亂地提上褲子，點頭哈腰地迎了上去，臉上堆滿諂媚的笑容，“您，您這么早就出來巡查？辛苦辛苦。”他的聲音抖得厲害。
“軍曹”停下腳步，冰冷的視線透過帽檐掃視著哨卡和幾個嚇得大氣不敢出的偽軍士兵，他喉嚨里發出一聲低沉含混的咕嚕，像是野獸的咆哮，隨即猛地抬高音量，用極其生硬、帶著濃重口音的中文吼道：“八嘎，口令！”他的右手看似隨意地搭在腰間的南部式手槍皮套上。
偽軍班長渾身一顫，冷汗瞬間浸透了后背的棉衣，他慌忙立正，扯著嗓子喊道：“報，報告太君！口令是，是......”他腦子一片空白，昨晚換的口令他壓根沒用心記，旁邊一個機靈點的偽軍士兵趕緊湊到他耳邊，用蚊子般的聲音提醒：“班，班長，‘放馬過來’，‘遵命’。”
“啊，對，對。”偽軍班長如蒙大赦，挺直腰板，用盡全身力氣吼道：“回太君，口令：放馬過來。”
“軍曹”盯著他看了幾秒鐘，那目光如同冰冷的刀鋒刮過偽軍班長的臉。就在偽軍班長雙腿開始打顫時，“軍曹”才緩緩地、帶著一種居高臨下的威嚴，吐出一個字：“押忍。”（遵命。）
口令對上了，偽軍班長和手下幾個士兵長長地舒了一口氣，臉上露出劫后余生的諂笑。
“軍曹”似乎滿意了，他抬手指了指哨卡后面霧氣彌漫的道路，又嘰里咕嚕說了一串日語，語速很快，語調嚴厲，偽軍班長一個字也聽不懂，只能拼命點頭哈腰：“嗨，嗨，太君您說的是，小的明白，明白。”他猜想“太君”大概是要繼續巡邏或者去前面某個據點。
“軍曹”不再理會他，大手一揮，身后的“日軍士兵”們邁開整齊的步伐，目不斜視，徑直穿過哨卡，皮靴踏在凍硬的土路上，發出沉悶而規律的響聲，如同催命的鼓點敲在幾個偽軍的心坎上。偽軍士兵們垂手肅立，大氣不敢出，直到那隊土黃色的身影徹底消失在濃霧深處，腳步聲也聽不見了，才敢直起腰，擦擦額頭的冷汗。
“媽的，嚇死老子了。”偽軍班長心有余悸地拍著胸口，“這些太君，大清早的，火氣真大。”
“班長，你看，那個領頭的軍曹，臉上是不是有道疤？看著真瘆人。”一個偽軍士兵小聲嘀咕。
“閉嘴！”偽軍班長瞪了他一眼，“太君臉上有疤那是榮耀，懂個屁，站好你的崗。”
濃霧依舊深重，仿佛什么都沒發生過。
距離第一個哨卡約五里，另一處扼守河岔路口的關卡，這里的偽軍顯然警惕性稍高一些，哨卡旁還壘起了沙包工事，架著一挺老舊的捷克式輕機槍。
當同樣一隊“日軍巡邏隊”踏著濃霧出現時，工事里的偽軍機槍手立刻緊張地握住了槍柄，值哨的偽軍排長是個老兵油子，瞇著眼睛打量著走近的隊伍，領頭的還是那個魁梧的“軍曹”，帽檐壓得很低。
“站住，口令！”偽軍排長沒有像上一個哨卡那樣諂媚，而是帶著公事公辦的語氣喊道，手也按在了腰間的盒子炮上。
“軍曹”停下腳步，冷冷地掃了他一眼，用那生硬的中文吼道：“口令！”
“放馬過來。”偽軍排長緊緊盯著對方。
“押忍。”軍曹的回答干脆利落。
口令無誤，偽軍排長緊繃的神經稍稍放松，但目光依舊帶著審視，“太君，請問你們是哪個部隊的？要去哪里？有通行手令嗎？”他試探著問，最近風聲緊，上頭特別交代要嚴查。
“軍曹”似乎被激怒了，猛地向前踏了一步，幾乎貼到偽軍排長的臉上，一股濃烈的硝煙和汗味撲面而來，他嘰里咕嚕地咆哮起來，唾沫星子幾乎噴到偽軍排長臉上，語速極快，語調極其憤怒，雖然聽不懂具體內容，但那種被冒犯的暴怒和不容置疑的權威感，讓偽軍排長臉色發白。
“八格牙路，死啦死啦滴。”幾個零星的、充滿殺氣的日語詞匯夾雜在咆哮中，清晰地蹦了出來，偽軍排長身后的士兵們嚇得縮了縮脖子。
“軍曹”身后的一個“日軍士兵”適時上前一步，同樣用生硬的中文，結結巴巴地呵斥道：“長，長官，問路，大大的，耽誤，死啦死啦滴。”他兇狠地瞪著偽軍排長，手按在了刺刀柄上。
偽軍排長額角滲出冷汗，他聽懂了“死啦死啦滴”的威脅，看這隊“太君”兇神惡煞的樣子，再攔下去，恐怕真要吃槍子。他連忙后退一步，臉上擠出比哭還難看的笑容：“太君息怒，息怒，小的多嘴，您請，您請！”他慌忙揮手示意手下搬開路障。
“軍曹”重重地哼了一聲，仿佛不屑于再理會他，帶著隊伍昂首闊步地穿過哨卡，消失在河岔路口的濃霧中。偽軍排長看著他們消失的方向，抹了把冷汗，低聲罵道：“他娘的，一群煞星。”他總覺得哪里不對勁，但又說不上來，口令是對的，氣勢是足的，那股子鬼子兵的蠻橫勁更是裝不出來。
他只能歸咎于自己神經過敏。
第三道關卡設在通往金沙縣方向的石橋頭，這里的偽軍數量明顯增多，還混著兩個挎著南部手槍、斜挎牛皮公文包的日軍憲兵，氣氛更加肅殺。
當“日軍巡邏隊”的身影在濃霧中顯現時，橋頭的偽軍和兩個日軍憲兵立刻警覺起來，一個戴著圓框眼鏡、看起來像是翻譯官的日軍軍曹迎了上來，目光銳利地掃視著隊伍。
“止まれ！（站住！）”日軍軍曹用純正的日語喝道，手按在槍套上，“所屬と任務を報告せよ！（報告所屬和任務！）”
真正的考驗來了。
扮作軍曹的劉大個心臟猛地一沉，但腳步絲毫未亂，他停下腳步，挺直腰板，帽檐依舊壓得很低，他身后的“士兵”們也都停下，保持著沉默和肅立，只有粗重的呼吸在寒風中化作白霧，劉大個喉嚨里滾動著，發出一串含糊不清、帶著濃重口音的日語短句，語速很快，像是在復述某種命令。這是他唯一反復練習、背得滾瓜爛熟的一段，內容大致是“奉聯隊本部命令，前往胡西鎮方向加強警戒巡查”。
日軍軍曹皺了皺眉，對方的發音極其古怪，帶著濃重的地方腔調，像是九州或者北海道那邊的鄉下口音，他向前一步，似乎想看清對方的臉：“顔を上げろ！（抬起頭來！）”
就在這時，隊伍中間一個“士兵”突然劇烈地咳嗽起來，彎下腰，咳得撕心裂肺，仿佛要把肺都咳出來，他裹在軍大衣里的身體劇烈顫抖著，旁邊的同伴連忙扶住他，這個小小的騷動瞬間吸引了日軍軍曹和橋頭守衛的注意力。
劉大個抓住這轉瞬即逝的機會，猛地抬高了音量，用日語夾雜著中文，極其不耐煩地吼道：“八嘎，時間，耽誤，死啦死啦滴。”他猛地一指橋對面濃霧彌漫的道路，又用力拍了拍腰間并不存在的“手令”位置，動作粗暴而充滿威脅，他的氣勢完全壓過了對方，那股子屬于底層日軍軍官特有的粗野和暴躁，被他演繹得淋漓盡致。
日軍軍曹被他的氣勢所懾，下意識地后退了半步，他看著對方身后那個咳得快要斷氣的士兵，又看看眼前這個暴躁的“軍曹”，猶豫了一下，口令對方沒主動說，但看這架勢，盤問下去恐怕會惹麻煩，最終，他側身讓開一步，用日語對橋頭的偽軍揮了揮手：“通してやれ。（讓他們過去。）”
沉重的路障被搬開，劉大個看也不看那日軍軍曹，從鼻子里重重哼了一聲，帶著隊伍，邁著依舊“整齊”卻明顯加快的步伐，迅速通過了石橋，那個“咳嗽”的士兵也在同伴的攙扶下，“虛弱”地跟上了隊伍。
直到那土黃色的隊伍徹底消失在濃霧中，日軍軍曹才皺著眉頭，對身邊的翻譯官嘀咕了一句：“九州の田舎者か…まるで野良犬のようだ。（九州的鄉巴佬嗎…簡直像野狗一樣。）”
當最后一組由老周親自挑選的精干戰士（他們穿著相對合身的日軍軍服，由懂日語的小吳假扮軍曹）也安全騙過一道設在廢棄磚窯旁的檢查站后，這場驚心動魄的“金蟬脫殼”終于接近尾聲，三支“日軍巡邏隊”在預定的一片遠離道路、荒草叢生的亂墳崗深處重新匯合。
緊張的情緒如同繃到極限的弓弦，在匯合的瞬間驟然松弛下來，扮演日軍的起義士兵們紛紛脫下那身令人窒息的土黃色狗皮，狠狠地摔在冰冷的泥地上，有人甚至忍不住對著那衣服啐上幾口唾沫。汗水早已浸透了他們的內衣，冷風一吹，刺骨的冰涼，但沒人覺得冷，反而有一種劫后余生的燥熱在血管里奔涌，劉大個一把扯下戰斗帽，露出布滿汗水和泥污的臉，那道舊疤隨著他劇烈的喘息而起伏，他看向老周，兩人目光交匯，都看到了對方眼中的慶幸和如釋重負。
“成了。”老周的聲音帶著一絲不易察覺的沙啞，他重重拍了一下劉大個的肩膀，“好樣的，兄弟們都是好樣的。”他環視著這些剛剛經歷了生死考驗、脫離了舊營壘的士兵，目光最后落在被妥善安置在擔架上的水生身上，少年依舊昏迷，但呼吸似乎平穩了一些。
“快，按預定路線，撤。”老周不再耽擱，果斷下令，隊伍迅速整編，新四軍戰士和青抗團員們攙扶著疲憊的起義士兵，抬著水生的擔架，如同一條無聲的溪流，再次隱入茫茫的荒草和越來越稀薄的霧氣之中。這一次，他們前進的方向，是長蕩湖深處，那片由阿桃和婦抗會姐妹們守護著的、安全的港灣。
林悅走在隊伍靠后的位置，她沒有參與扒掉那身狗皮膏藥的宣泄，只是默默地將那套扮演日軍士兵的軍服仔細疊好，收進一個粗布包袱里，額角的血痂在劇烈的行動和緊張的汗水浸泡下，邊緣有些發白，傳來陣陣細微的刺痛。她抬手輕輕按了按，指尖冰涼，濃霧正在陽光的驅趕下漸漸散去，前方的路依稀可見，她回頭望了一眼來時方向，胡西鎮、特務營、那座焚燒過旗幟的關帝廟，都已隱沒在地平線下。
“繭”，在昨夜那場決絕的火焰中，裂開了一道縫隙，而他們，這群從腐朽軀殼中掙扎而出的“金蟬”，正攜帶著新生的微光，飛向更廣闊、也更艱險的天空。前路依舊荊棘密布，松本一郎的陰影如同盤旋的禿鷲，鬼子的追殺隨時可能降臨，但此刻，這支融匯了不同來路、卻懷揣著同樣信念的隊伍，正踏著堅實的土地，走向屬于他們的黎明。