“鐺——！”

一聲渾厚悠遠(yuǎn)的鐘鳴，自城樓之上響徹云霄，瞬間壓滅了所有的嘈雜。

莊嚴(yán)肅穆的皇家雅樂《承和之章》奏響，編鐘渾厚，笙簫清越，天地間只剩下肅穆。

官道的盡頭，那支混合了“榮耀”與“死亡”氣息的隊伍，終于出現(xiàn)了。

走在最前方的，是周正和他麾下的銳健營精銳。他們沒有穿慶典的紅妝，依舊是一身在戰(zhàn)場上被鮮血和塵土浸染過的、暗沉的黑色戰(zhàn)甲。三百人，列成森嚴(yán)的方陣，步伐整齊劃一，每一步踏下，都仿佛能讓大地為之震顫。他們臉上沒有任何表情，眼神空洞而冰冷，一股從尸山血海中淬煉出的、凝練如實質(zhì)的煞氣，無聲地彌漫開來，讓官道兩側(cè)喧囂的百姓，都不由自主地向后退了半步。

緊隨其后的，是正使北靜王世子水溶。他依舊俊逸挺拔，但臉上那份屬于文人的溫潤，已經(jīng)被一種更加沉凝、復(fù)雜的堅毅所取代。他身旁，是布衣綸巾的范鎮(zhèn)，神情依舊古井無波。

而在他們身后，由十六名銳健營士兵親自抬著的、覆蓋著明黃御賜“忠勇”旌幡的，正是賈珍的靈柩。

隊伍的最后，賈琰一身低調(diào)的墨綠色戎服，捧著一摞厚厚的卷宗名冊，默默地走著。他的臉色因為連日的奔波而略顯蒼白，但那雙眼睛，卻比出征前更加深邃、也更加銳利。他低著頭，仿佛只是一個不起眼的記室參軍，但他的存在，卻如同磁石般，牽引著觀禮席上無數(shù)道復(fù)雜的目光。

隊伍在高臺前站定。

周正親自押解著十幾個被鐵鏈鎖住的、眼神中充滿了絕望和悍戾的女真貴族俘虜，將他們?nèi)缛铀拦芬话?，扔在了高臺之下。

“獻(xiàn)俘——！”禮部官員高聲唱道。

水溶世子出列，面容肅穆，手中高舉著那份早已擬好的、由他、范鎮(zhèn)、周正三人聯(lián)名簽署的奏疏，朗聲向御座前的戴權(quán)奏報此行功績。

他的聲音，不再有往日的清越，而多了一份金石般的沉穩(wěn)。他的奏報，滴水不漏，堪稱典范：

他先是濃墨重彩地，歌頌“圣上天威浩蕩，神機妙算，早已洞燭先機”。

然后，他用極其悲壯的語調(diào)，痛陳“協(xié)理巡閱使、忠勇寧國公賈珍”，是如何“身先士卒、為護(hù)臣等周全而力戰(zhàn)殉國”的。

其次，他盛贊“范鎮(zhèn)先生，老當(dāng)益壯，神謀妙算，于陣前定下決勝之策”；盛贊“周正將軍，悍不畏死，指揮若定，率銳健營將士，盡顯天朝神威”。

最后，他才輕描淡寫地提到了賈琰：

“……隨行記室參軍賈琰，雖年齒尚幼，然臨危不亂，于陣前調(diào)度文書、策應(yīng)軍務(wù)，屢有奇功。更親冒矢石，于亂軍中護(hù)衛(wèi)下官周全。其功……亦不可沒?！?

這一番話，將所有的功勞，以最完美、最政治正確的方式，分配了出去。既捧了皇帝，又悼了死者，還彰顯了功臣，最后才不痛不癢地提了一句主角。

就在水溶奏功完畢的瞬間，觀禮席上，一直沉默不語的北靜王，緩緩地，隔著數(shù)十丈的距離，向著榮國府賈母的方向，投去了一個極其鄭重、也意味深長的眼神。

那個眼神里，沒有祝賀，沒有客套，只有一種頂級政治玩家之間，在完成了一次成功的“風(fēng)險投資”后，無聲的“確認(rèn)”與“盟約”。

而賈母，在無數(shù)道目光的注視下，只是極其輕微地，用一種只有北靜王才能看懂的幅度，緩緩地，點了一下頭。

這一個眼神，一個點頭。便已勝過千言萬語。

“宣——旨——！”

戴權(quán)那尖利的聲音，壓下了所有的竊竊私語。

早已擬好的圣旨，被高聲宣讀。

對水溶、范鎮(zhèn)、周正的賞賜，極盡榮寵，加官進(jìn)爵，金銀田畝，流水般地賞下，引得百官艷羨不已。

對榮國府，更是再次追加了御賜之物，并明旨，要將賈珍的“國葬”，辦成一場“勛貴之典范”，極盡哀榮。

當(dāng)所有人都以為塵埃落定時，戴權(quán)的目光，落在了那個始終低著頭的、墨綠色身影上。

所有人的心，都不由自主地提了起來。

圣旨上，只是輕描淡寫地，將賈琰從“記室參軍”，提升為了兵部武選司的一個從六品“主事”。一個看似不錯，但毫無實權(quán)的文職。

就在勛貴席上，有人忍不住要露出失望或輕蔑的神情時——

戴權(quán)，卻親自走下了高臺。

他捧著拂塵，一步步，走到了賈琰的面前。這異乎尋常的舉動，讓全場再次陷入了死寂。

他用一種所有人都聽得清清楚楚的、尖細(xì)卻又充滿了壓迫感的聲音，傳達(dá)了一道“口諭”：

“賈琰接旨。陛下有旨——”

“你此番出征，勞苦功高，智勇兼?zhèn)?。朕，心甚慰?！?

“然則，”戴權(quán)的聲音，突然變得如同蛇信般，帶著一絲詭異的陰冷，“朕聽聞，你在國子監(jiān)時，曾有一篇關(guān)于‘江南鹽課’的策論，只寫了一半，便因軍務(wù)緊急，而中途擱置了？”

賈琰的瞳孔，驟然收縮！

戴權(quán)臉上那標(biāo)準(zhǔn)的笑容，此刻卻顯得無比森然：

“陛下說了，軍國大事固然要緊，但這與國庫命脈、天下民生息息相關(guān)的‘實學(xué)’，也不能荒廢。”

“朕，給你一個月的時間?！?

戴權(quán)微微前傾，用一種近乎耳語、卻又清晰無比的聲音，說出了那道來自龍椅之下的、冰冷的、最后的指令：

“一個月后，朕要親自在養(yǎng)心殿，聽你當(dāng)面，為朕……詳盡地、把這江南的‘鹽’，到底是如何從‘米糧’，一步步變成‘民血’的，講清楚！講明白！”

“——不得有誤！”

“轟——隆——！”

這道“口諭”，如同在晴空之上，引爆了一顆無聲的驚雷！

它比任何賞賜都更“榮耀”——皇帝要親自聽他的策論！

但它也比任何懲罰都更“致命”——皇帝，要他一個人，去捅“江南鹽政”這個牽動了整個帝國半數(shù)權(quán)貴利益的、巨大的、流著膿血的馬蜂窩！

那是他父親賈懷沙，死得不明不白的地方！

觀禮席上，方獻(xiàn)夫等清流派，臉上露出了震驚而又擔(dān)憂的神色。

而那些勛貴和與鹽政有染的官員，看向賈琰的眼神，已經(jīng)不再是審視，而是充滿了毫不掩飾的、冰冷的殺機！

遠(yuǎn)處茶樓上，崔令儀端著茶杯的手，猛地一緊！陳景明的臉上，也第一次，露出了無法控制的驚駭！

他們都明白，這道口諭，意味著什么！

這是捧殺！是借刀殺人！是逼虎跳崖！

永和帝，在給了賈琰一份看似“微不足道”的軍功之后，轉(zhuǎn)手，就給他設(shè)下了一個十死無生的死局！

他要用這個任務(wù)，去逼迫賈琰，將他背后所有關(guān)于“鹽政”的情報來源（吳銘？范鎮(zhèn)？還是……長公主？），都暴露在陽光之下！他要看看，這把快要脫離他掌控的“刀”，到底是誰在揮舞！

高高的城樓之上，一扇平日里緊閉的窗戶后。

長公主李長寧，一襲玄衣，靜靜地，將德勝門前這所有的榮耀與殺機，盡收眼底。

她看著那個在無數(shù)道目光的絞殺中，依舊挺直著脊背、接下那道“死亡口諭”的少年身影。

她的鳳目中，第一次，閃過了一絲真正意義上的、冰冷的“凝重”。

她緩緩地，端起手邊的一杯酒。

不是茶。是酒。

她將杯中那猩紅如血的酒液，一飲而盡。

然后，輕聲地，仿佛在對自己說：

“……我的好皇兄。你終于……還是忍不住，要親自來……試試這把刀的鋒刃了嗎？”

慶功的禮樂，在圣旨宣畢后，再次震天動地地奏響。

百姓們在為英雄的歸來，和那場不存在的“壯烈犧牲”，而爆發(fā)出山呼海嘯般的歡呼。

百官們，則帶著各自復(fù)雜的心思，準(zhǔn)備著入宮赴那場注定不會平靜的“慶功宴”。

而賈琰，獨自一人，站在那潑天的榮耀與巨大的殺機交織而成的風(fēng)暴中心。

他手捧著那道輕飄飄的、只升了半品的圣旨，耳邊回響著的，卻是那道來自龍椅之下的、限定了一個月期限的、冰冷的“死亡判決書”。

他緩緩地抬起頭，迎著那有些刺眼的、五月的陽光，望向了紫禁城那片金碧輝煌、卻又充滿了無盡陰影的屋檐。

他的臉上，沒有任何表情。

只是在袖中，那只撫摸過“青霜”劍柄的、完好的右手，緩緩地、一根一根地，握成了拳。

一場看得見的戰(zhàn)爭，以勝利者的姿態(tài)，結(jié)束了。

而另一場，更加兇險、更加無聲、也更加致命的、屬于他一個人的戰(zhàn)爭，才剛剛拉開序幕。

喜峰口的大捷，如同一場及時的春雷，不僅震懾了北疆的宵小，更在京城這潭深不見底的池水里，炸出了無數(shù)詭異的漣漪。

當(dāng)賈琰跟隨使團(tuán)隊伍，踏著“忠勇寧國公”賈珍靈柩的“哀榮”，再次回到榮國府時，他能清晰地感覺到，這座府邸看他的眼神，已經(jīng)徹底變了。

晚間，榮禧堂。

這是他歸來后，第一次正式向闔府長輩請安。

廳堂內(nèi)燈火通明，氣氛卻不似往日那般親熱隨意，而是多了一份刻意的、混合著“敬畏”與“疏離”的莊重。

賈母依舊端坐主位，看到他時，臉上露出了真切的笑容，連聲說著：“好孩子，回來就好，回來就好！瘦了，也黑了，在邊關(guān)受苦了！”她甚至親自拉著他的手，讓他坐在自己身邊，仔細(xì)地問著傷勢。

這份“恩寵”，比以往任何時候都更加隆重，也更加“公開”。

然而，在這份榮寵之下，是王夫人那張冰冷得如同面具般的臉。

她也按照禮數(shù)，對賈琰說了幾句“為國爭光，不負(fù)祖宗”的場面話，也象征性地問候了他的傷勢。但她的眼神，卻始終沒有和賈琰有過一次真正的對視。那是一種極力維持著體面、卻又無法掩飾內(nèi)心極度排斥和忌憚的冰冷。

在談話中，她會有意無意地，將話題引向別處：“……寶玉的課業(yè)，最近愈發(fā)長進(jìn)了。昨日還做了一首詠絮的詩，連林丫頭都夸有新意?！薄ⅰ啊缂夷枪媚?，真是個有福氣的，針線活做得又好，人又孝順，天天都來陪著我念佛呢……”

她用這種方式，不動聲色地，在賈琰帶來的、那充滿了“刀光劍影”和“軍功榮耀”的陽剛世界之外，構(gòu)建起了一個屬于“寶玉”和“內(nèi)宅”的、溫情脈脈的、也與賈琰格格不入的“結(jié)界”。

她像是在無聲地宣告：你的戰(zhàn)場在那里，我的戰(zhàn)場，在這里。我們，不是一路人。

從榮禧堂那壓抑的氛圍中脫身，賈琰幾乎是立刻，就被王熙鳳的丫鬟“請”到了她的書房。

與榮禧堂的“冰”不同，這里，是一片灼熱的“火”。

“我的好弟弟！你可真是……要把嫂子我的心給嚇得從嗓子眼里跳出來了！”

房門一關(guān)上，王熙鳳便再也按捺不住，臉上所有的客套都消失了，取而代之的，是發(fā)自內(nèi)心的、混雜著“后怕”與“興奮”的焦慮。

她快步走到賈琰面前，甚至伸手，想去碰一下他那還纏著繃帶的左臂，但又在半空中停住，眼神復(fù)雜。

“‘江南鹽政’？皇帝這是安的什么心？！那是什么地方？那是你父親都沒能活著走出來的龍?zhí)痘⒀ǎ∷F(xiàn)在讓你一個小輩，給你一個月的時間去查？他這不是在用你，他這是在讓你去送死啊！你怎么就……就應(yīng)下來了呢？”

她的語速又急又快，那份焦慮，不僅僅是出于對盟友安危的擔(dān)憂，更是對自己這艘剛剛揚帆起航、與賈琰深度捆綁的“新船”的未來，產(chǎn)生了巨大的恐懼。

她知道，賈琰一旦倒臺，她所有的野心和布局，都將瞬間化為泡影。

面對王熙鳳這幾乎失控的情緒，賈琰卻顯得異常平靜。

他走到桌邊，提起那把早已溫?zé)岬淖仙皦?，先為王熙鳳那只已經(jīng)空了的茶杯，注入滾燙的茶水。

“汩汩”的水聲，在緊張的空氣中，顯得格外清晰和安寧。

他將茶杯，輕輕地推到王熙鳳面前。

“嫂子，你先喝口茶，潤潤嗓子。”

他緩緩開口，聲音不大，卻帶著一種足以安撫人心的力量，“皇帝既然給了我這道‘送命題’，就必然會給我留下解題的‘線索’?！?

王熙鳳端起茶杯，狠狠地喝了一大口，滾燙的茶水讓她略微冷靜了一些，但眼中的焦慮并未減少。

賈琰看著她，嘴角勾起一抹冰冷的、屬于棋手的弧度：

“這件差事，看著是要我的命。但嫂子，你換個角度想。它也是皇帝……親手賜給我的一把，可以名正言順地，伸進(jìn)江南那個巨大的、流著金油的錢袋子里的‘鑰匙’啊?！?

王熙鳳的瞳孔，驟然收縮！

賈琰的聲音，如同魔鬼的低語，充滿了誘惑：

“皇帝要的是一本‘鹽’如何變成‘血’的賬。而我們，可以在幫他‘查賬’的過程中，順便……也為我們自己的那個‘匯通賬房’，看清楚……哪里的‘金子’，長得最肥，埋得最淺，又最容易……‘順手’牽回來。”

這番話，如同一道閃電，劈開了王熙鳳所有的恐懼和焦慮！她那雙精明無比的鳳眼里，瞬間重新燃起了那種熟悉的、對利益和財富的、灼熱的火焰！

危險？是的！

但風(fēng)險的背后，是難以想象的巨大機遇！

賈琰看著她臉上的變化，知道時機已到。他不再繞彎子，直接下達(dá)了指令：

“所以，嫂子，我需要你，立刻幫我做三件事?！?

“第一，動用你手里所有能用的人脈，特別是……你娘家王家的那條線。幫我查清楚，如今江南的鹽政上，除了戶部那些明面上的蛀蟲，還有哪些京城的王公侯爵，在背后伸了手，占了股？我要一張名單，越詳細(xì)越好?！?

“第二，‘雨余青’的生意，不能停，還要加快！我需要錢，大量的錢！告訴那些想拿貨的貴婦人們，下一批‘限量版’，價高者得。我不是為了享樂，我是為了……用這些錢，去江南，收買一些在關(guān)鍵時刻，‘愿意說真話的嘴’，和‘愿意睜一只眼閉一只眼的官’。”

“第三，也是最重要的?！辟Z琰的眼神，變得深邃無比，“替我看好府里。特別是……寧國府那邊。珍大哥‘殉國’了，賈蓉襲了爵。一個死了爹的、不成器的紈绔，突然拿到了一大筆撫恤金和一座無人管束的國公府……你覺得，他會做什么？”