榮國府，王夫人正房佛堂。

檀香裊裊，青煙如絲，繚繞著佛龕上慈眉善目的觀音金身。

燭火躍動，將佛像的臉龐映得半明半暗，一如跪坐其下的王夫人心頭，光怪陸離。

沉實的紫檀佛珠在她指間快速捻動，那聲音本該是助人寧靜心緒的梵音禪唱，此刻卻成了催動她內心焦火愈發熾烈的戰鼓！

賈母那雙望向黛玉時毫不掩飾的慈愛與偏愛，如同銀針，日復一日地刺著她的心。

林如海在江南官聲鵲起，圣眷日隆，他那健在的正妻——賈敏，連同那個日漸聰慧的黛玉，悄無聲息卻又勢不可擋地在賈府扎根。

更讓她如鯁在喉的是那個旁支小子——賈琰！

他算個什么東西？！

竟在國子監鬧得風生水起，聽說昨夜還引來血光之災……可偏偏…偏偏連周正那樣的人物、陳司業那般的清貴，都或明或暗地為他說了話！

寶玉呢？

她的寶玉，雖聰慧絕倫，卻仍在內帷嬉戲，心思全在那些花草詩詞、姐妹玩鬧之上……眼看這賈府的滔天權勢、潑天富貴，竟似正從她指間溜走，就要落入“林父+賈母”的手中！

不行！

她不能再等了！

檀珠被死死捏緊！

慈和的面容下，一股孤注一擲的狠戾終于噴薄而出！

她需要一個棋子，一支奇兵！

一個能徹底、干凈、不留后患地打入賈府核心，瓦解對手，為寶玉保駕護航的“自己人”！

目標只有一個：她的嫡親外甥女，薛寶釵！

王夫人猛地起身，拂袖掃開礙事的青煙。

“周瑞家的！”聲音帶著一種不容置疑的決絕。

門外的心腹陪房立刻低眉順眼地進來：

“太太？”

“更衣！備筆墨！掌最亮的燈！”

一連串命令不容置疑。

她揮手屏退了所有服侍的丫鬟婆子。

佛堂內重歸死寂，只剩下她一人。

昏黃的燈影被擦得更亮，映著她此刻再無偽裝的的臉。

她鋪開素白細膩的薛濤箋，提起紫檀筆桿的狼毫小楷。

筆尖輕蘸濃墨。

她的神情莊重而慈和，仿佛在書寫關乎家族未來的神圣契約，字斟句酌，落筆卻暗藏機鋒：

“……京中風物漸長，尤念吾妹及甥兒甥女……久未晤面，思念之情，殷殷切切……”

“……寶玉年齒漸長，性情雖敦厚和善，然府中諸事繁雜，需一知禮守禮、穩重妥帖之伴，方能安心向學……”

“……吾甥女寶釵，敏慧端方，蘭心蕙質，姐姐每每念及，深嘆其德才堪為閨中典范……汝若上京，姐弟姊妹相聚一處，既全親情，亦可時時熏陶砥礪寶玉之性……”

“……況神京城天子腳下，門第光耀，豈是偏安一隅可比？他日前程……尤可期許……”

筆落，收鋒。她凝視著信中“熏陶砥礪”、“前程尤可期許”這幾個字，眼底精光閃爍，仿佛已看到寶釵端莊立于寶玉身側，成為她王夫人手中最鋒銳的棋子！

信紙疊好，蠟封，加蓋私印。

“周瑞家的！”

王夫人聲音壓低，“將此信，用我們王家……最快的路子！快馬加鞭，直送金陵薛家！務必要親手交到我妹妹手上！途中若有差池……”

她眼神一厲，未盡之語帶著血腥氣。

“奴才明白！太太放心！”

周瑞家的雙手接過那封信，躬身而退，身影迅速融入門外濃郁的夜色。

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宮闕深深，慈寧宮寢殿。

燭光溫潤如琥珀，空氣里彌漫著安神伽楠香的醇厚氣息。

身著常服的年邁太后斜倚在錦繡堆疊的紫檀榻上，手中捻動著一串油潤生光的伽楠念珠，眉宇間帶著一絲閱盡千帆后的疲憊與平和。

長公主李長寧跪坐在腳踏上，褪去了宮裝帶來的冷艷威嚴，此刻的她更像一個尋常孝女。

玉白纖長的雙手在太后略顯松弛的小腿上不輕不重地揉捏著，動作細致熟稔。

“母后，”

李長寧開口，聲音溫軟，帶著家常閑話的松弛感，“女兒昨日……差點兒就給母后添堵了。”

她語氣平淡得像在說今兒天氣不錯。

太后捻珠的手頓了頓，閉著眼“嗯？”了一聲，示意她繼續說。

“還不是那榮國府的小輩，叫賈琰的那個，”

李長寧的聲音里帶上一點無奈，“他昨日在南城，竟跟戶部趙文華家的渾小子，鬧出了好大陣仗！連……人命都出來了。”

太后眉心微不可察地蹙了一下，捻珠的動作徹底停住，睜開了眼：

“趙文華？哀家不是早跟他說過，緊著點他那錢袋子！眼皮子淺的東西！怎么還跟賈家的孩子掐起來了？”

語氣里已有不滿。

“誰說不是呢，”

李長寧手下力道不變，嘆了口氣，

“聽說那趙文華心胸狹隘，因著賈琰在國子監駁了他家小子面子那點子舊怨，懷恨在心。此番……居然私下買通了城南漕幫里的亡命之徒！”

她微微停頓，抬眸觀察太后神色，才繼續道，

“設了埋伏，要……廢了賈琰。”

“混賬東西！”

“啪！”

那串價值連城的伽楠念珠被太后重重拍在榻旁的小幾上！

震得杯盞輕鳴！太后臉上瞬間布滿怒容，渾濁的雙眼里寒光四射：

“他趙文華是昏了頭了？！眼睛被狗屎糊住了？賈家子弟再不成器，那也是功勛之后！是哀家的親戚！他一個狗奴才！也敢動刀子？！他是想造反嗎？！是想翻天嗎？！”

太后的怒火如同實質的罡風掃過寢殿。

李長寧恰到好處地低下頭，一副被嚇住的模樣，手下按摩的動作也停了。

太后胸膛起伏片刻，看著女兒馴順的樣子，怒意稍緩，厲聲喝問：

“后來呢？那賈家小子呢？”

李長寧抬起頭，神色帶著一點后怕：

“所幸……那賈琰倒是個有血性的狠角色，被逼急了，反把那群亡命徒都……料理干凈了。只是自身也帶了不輕的傷。趙文華經此一事，官聲已是大臭，前途盡毀，算是徹底折了。”

“便宜他了！”太后猶自怒意未消，“這等無法無天的奴才，就該立時拖出去打殺了干凈！”

“母后息怒，息怒，”

李長寧連忙柔聲勸慰，重新輕輕捏起太后的腿，“為那么個蠢鈍不堪的東西氣壞了鳳體，才真是大大的不值當。他已經是個廢人了。只是……”

她話鋒極其自然地一轉，

“戶部侍郎這么個要緊的位置空出來……”

太后的政治嗅覺何等敏銳，立刻接上：“哼！方獻夫那條瘋狗，怕是口水都要流出來了！巴不得立刻把他的人塞進來！”

“母后圣明。”

李長寧點頭，聲音壓得更低，帶著謀算的冷靜，

“與其徒勞去保一個已經爛透、還惹得母后生氣的棋子，不如……我們主動‘棄卒保車’，把這顆臭棋讓出去，順水推舟，賣皇兄和方獻夫一個面子。省得他們鬧騰不休。”

太后面色稍霽，眼神閃爍，顯然在權衡得失。

李長寧繼續鋪墊她的“兌子”：“但是，母后，我們丟了侍郎這塊地方，總得從別處找補回來，以穩人心。”

“哦？你意下如何？”

“國子監！”李長寧斬釘截鐵地吐出這三個字，

“蘇孝卿身為祭酒，治下不嚴，竟鬧出監生私斗、勾連外幫差點害死同窗的驚天丑聞！他難辭其咎！理應去職！陳景明勤勉忠心多年，兢兢業業，資歷才干俱足，又深諳清流脾性，由他接掌祭酒之位……最是妥當。”

太后眼中精芒一閃而過，沉思片刻，捻了捻指尖，緩緩道：“嗯…陳景明…此人老成持重，清流之中也能說上話，就他吧。此事你去安排。”

在完成了至關重要的政治交易，確定了“兌子”結果后，寢殿氣氛再次緩和下來。

太后似乎被方才的情緒耗費了心力，重新倚靠回去，閉目養神。

李長寧重新為母親揉腿，動作輕柔。

太后揉了揉眉心，似乎是隨口問道：

“對了，元丫頭呢？哀家讓她去尚工局盯著給你做的那件金絲軟甲，可有回話了？”

李長寧聽到“元丫頭”三字，眼波微動，聲音愈發柔順恭敬，帶著一絲恰到好處的晚輩間的親昵：

“母后說的是元春姐姐？她方才才來回過話。尚工局那邊盡心得很，只是說姐姐您要的那種西域‘火蠶絲’極難捻線，恐要多費些時日。元春姐姐是個實心眼的，怕誤了母后的事，親自守在那邊，一針一線都盯著，還說……等軟甲成了，要親自為女兒試針腳，怕一星半點的粗糙磨了女兒的皮肉呢。”

太后聽了，滿意地點了點頭，臉上露出些許欣慰的笑意，嘆道：

“這滿宮里，也就這丫頭，還存著幾分老輩人的忠厚實在。不枉哀家當初將她從賈家那一大堆俗物里挑出來，放在身邊調教了這幾年。”

她話鋒一轉，帶上了幾分對賈府現狀的不屑與感慨：

“說起來，賈家如今的這些小輩，也就元春還算上得臺面。你看看她那幾個不成器的叔伯兄弟，一個個被富貴迷了眼，朽木一般！也難怪，會養出賈琰那么個……帶著一身野性的‘異類’來。”

這句話，是最關鍵的連接點！

太后自己，將“上得臺面”的元春和“野性異類”的賈琰，放在了一起對比。這就自然而然地引出了長公主接下來的、關于如何“處置”賈琰的請示。

李長寧立刻順著桿子往上爬，語氣變得更加謹慎，仿佛是在為如何安置這個“棘手的親戚”而向長公婆請教：

“母后說的是。元春姐姐端方穩重，是咱們宮里的頂梁柱。可賈琰那小子……就如同一把沒開刃的野刀，鋒芒太露，又不知天高地厚。女兒瞧著，他那股子狠戾氣，倒是頗有他祖父賈代善當年的梟雄之風。只是……這樣的虎崽子，若是無人引導和約束，怕是……恐怕會被有心人惦記上啊。”

她并未直說賈琰并非代善嫡親。

“尤其是……方獻夫那邊，慣會收羅此類被逼入絕路的兇器。”

太后疲憊地擺擺手，連眼皮都懶得掀：“這些個小事，你瞧著辦就是了。哀家只要大局穩定。不過……”

她頓了頓，聲音帶著不容置疑的森冷，“讓他清楚記住，在這京城里，他這條小命是誰替他保下來的，他真正該靠在哪棵樹上是。其他的，隨你處置。”

“女兒明白。”

李長寧垂首應道，嘴角卻勾起一抹一切盡在掌握的弧度。

她不需要再多說什么。

太后的意思很明確：賈琰是條有價值的狗，可以養，但要栓好鏈子，讓他認主。

盞茶后，李長寧侍奉太后安睡，才輕手輕腳地退出慈寧寢殿。

宮廊深且長，宮燈搖曳的光芒在她明艷逼人的臉上流淌。

那份在太后面前的溫順柔和早已消失殆盡，取而代之的是絕對的自信。

她沒有立刻離開，而是走到一扇可以眺望皇城東南方向的雕花窗前。

那里，是權貴府邸林立的方向，亦是榮國府所在。

鳳目微瞇，眼底翻涌著難以言喻的復雜光澤：是對一枚新棋子的欣賞與審視，是對未來棋局的謀算。

她望著遠方那片被權力燈火映照的夜空，唇角緩緩、緩緩地，向上勾起。

她并未回頭，聲音清晰而帶著不容抗拒的深意，吩咐侍立在陰影里的流云：

“去。”

“把庫房里那瓶‘血竭玉露膏’，送到賈府去。”

她頓了頓，想起暖玉池中那場交鋒，那玉足封口后年輕人隱忍卻更顯悍然的眼神，笑容里帶上一點更深的、只有她自己才懂的意味：

“告訴賈琰……”

“安心養傷，外面的風雨，”

她的聲音陡然轉冷，帶著山岳般的壓魄力，

“自有本宮……替他擔著。”

接著，那冷冽的語調忽又變得慵懶而意味深長：

“……另外，再跟他說一聲……”

“本宮那聽雪樓里，新來了一位……能唱得一嗓子肝腸寸斷、風華絕代的……”

“——虞姬。”

“待他大好了，本宮……請他聽戲。”

窗外的風，似乎都因這輕飄飄的兩句話，凝滯了一瞬。