新奧爾良的夜幕低垂，但“夜鶯巢”三樓卻燭火通明，恍如白晝。

這里已經被精心布置成了“水晶宮”，水晶燭臺折射出璀璨光芒；墻壁覆蓋著的天鵝絨帷幔，吸走了多余的噪音，只留下優雅的私語和銀質餐具碰撞的輕響；長條餐桌上鋪著雪白的桌布，上面擺放著精致的銀燭臺、盛開的溫室玫瑰，以及琳瑯滿目的珍饈美味。

今晚的賓客非富即貴，都是新奧爾良社交圈金字塔尖的闊太太。

這是陸擎蒼給伊莎貝拉出的主意：與其被動防御哈格雷夫斯的陰謀，不如主動出擊，擴大“夜鶯巢”在名流社交圈的影響力。讓這些掌握話語權的名流太太們成為“夜鶯巢”的?？秃湍撤N意義上的“盟友”，哈格雷夫斯再想暗中下絆子，就得掂量掂量觸怒整個上流社會的后果。

同時，這也是一個絕佳的賄賂場所。

邀請信函發了十五封，只有新奧爾良軍政界最高指揮官的太太才有資格收到。

有四封以家務繁忙或者身體不適拒絕了，但依舊有十一個太太回信接受邀請！

這畢竟是夜鶯巢的邀請！平日里這群貴族闊太太是沒有合理理由來到這個地方的。

但心高氣傲的她們，甚至比她們整天不在家的老公還需要社交！需要得到社會的認可！

陸擎蒼出這個主意，正是看準了這一點。

宴會上，闊太太們優雅地互相打著招呼，她們大多之前就認識，就算不認識，憑她們接受過的貴族教育和背景，溝通起來也并不費力。

酒過三巡，市長夫人瑪麗安·門羅獨自坐到靠窗的一張精致小圓桌旁。

她穿著昂貴的象牙白蕾絲禮服，佩戴著低調卻價值連城的珍珠項鏈，妝容一絲不茍，維持著市長夫人應有的體面。

然而，她眼神偶爾會飄向窗外新奧爾良的燈火，帶著一絲難以掩飾的落寞和強撐的驕傲。

她的丈夫，門羅市長，已經三個月沒有回家了，城里關于市長和他新晉情婦，一位年輕歌劇演員的流言蜚語早已傳開，瑪麗安成了全城同情的對象，但這恰恰是她最痛恨的身份。

今天出來，也算是“報復”市長丈夫，不然她作為從小接受貴族淑女教育的模范夫人，怎么可能在丈夫不在場的情況下參加宴會！

伊莎貝拉端著兩杯香檳，姿態優雅地走了過來。

“門羅夫人，”她的聲音輕柔，帶著恰到好處的尊重，“獨自欣賞夜景？這里的視野確實極好，能將密西西比河的夜色盡收眼底呢?！?

瑪麗安轉過頭，臉上迅速掛起得體的微笑：“杰克遜小姐，今天的晚宴非常成功。您真是費心了。”

伊莎貝拉在她對面坐下，沒有立刻接話，而是將一杯香檳輕輕推到她面前。

她沉默了片刻，目光真誠地看向瑪麗安，帶著一種女性之間特有的理解與共鳴：“門羅夫人，新奧爾良的夜晚很美，但有時獨自欣賞，難免會覺得有些涼意。尤其是在需要支撐起整個家族體面的時候。那種強撐的疲憊和被背叛的滋味，我多少能體會一些。”

瑪麗安身體微微一顫，臉上的笑容幾乎維持不住。伊莎貝拉的話精準地刺中了她心底最深的傷口和最隱秘的委屈。

注意到瑪麗安表情的變化，伊莎貝拉適時地轉移了話題：“聽說您最近在主持慈善基金會為前線將士募捐？真是令人敬佩?！国L巢’也想盡一份綿薄之力。明天，我會讓刀疤，哦，我的管家，將一份心意送到府上。另外，我認識一位巴黎來的調香師，會調制一種能讓人心情舒緩的香薰，效果極佳，有助睡眠。改天我讓人給您送一些過去？或許能幫您度過一些難熬的夜晚。”

瑪麗安看著伊莎貝拉，眼中復雜的情緒翻涌。她感受到了對方基于相似處境的理解和不動聲色的支持。

那份雪中送炭的慈善捐款，能鞏固她作為市長夫人的慈善形象；那“香薰”更是能把她從日復一日獨守空床的失眠中拯救出來。

她緊繃的肩膀微微放松，端起香檳杯，聲音帶著一絲哽咽：“謝謝您，杰克遜小姐。您真是善解人意。”

“您客氣了?！?

與瑪麗安的落寞不同，埃莉諾·布蘭登夫人如一只開屏的孔雀，在人群中格外耀眼。

她穿著最新款的、綴滿亮片的寶石藍禮服，佩戴著夸張的鉆石項鏈和耳環，笑聲爽朗，正被幾位軍官太太簇擁著，高談闊論著新奧爾良最近流行的時裝和珠寶。

她的丈夫，布蘭登中校，是駐守新奧爾良港口防線的實權人物之一。埃莉諾以熱愛奢華生活和精明算計聞名，是社交圈里出了名的“純牌鬼”，對金錢和物質有著毫不掩飾的渴望。

安慰完瑪麗安的伊莎貝拉端著酒杯，不動聲色地靠近了這個圈子。

“布蘭登夫人，”她微笑著打招呼，“您今晚真是光彩照人。這條藍寶石項鏈是卡地亞的新款嗎？太襯您的氣質了?！?

埃莉諾瞬間被這恭維搞得心花怒放，剛才身邊這群太太完全沒點出“新款”這件最重要的事，她得意地摸了摸脖子上的項鏈：“哦，親愛的杰克遜小姐，您真有眼光！這是我家豪斯上個月從巴黎托人帶回來的！”

“巴黎的品味總是那么精致。”伊莎貝拉順著她的話，然后話鋒一轉，“說到巴黎，我最近剛收到一批從法國運來的‘小玩意兒’。不是什么大件，但勝在精致獨特。布蘭登夫人您見多識廣，眼光獨到，不知能否賞光，移步我的私人會客室，幫我品鑒一下？”

埃莉諾的眼睛立刻亮了起來！她當然明白“小玩意兒”意味著什么，最近在牌桌上又輸了不少錢，好在丈夫豪斯一直在軍營，沒有精力查家里的賬。

她立刻眉開眼笑，挽住伊莎貝拉的胳膊：“哦！親愛的！你真是太客氣了！品鑒一下當然沒問題！我對這些小東西最感興趣了！”

在通往私人會客室的走廊上，伊莎貝拉狀似無意地輕聲說道：“對了，布蘭登夫人，聽說港口最近加強了夜間巡邏？布蘭登中校真是盡職盡責。只是我有些朋友是做航運生意的，擔心新規會不會影響正常的補給運輸？畢竟，現在海上封鎖，物資緊張，大家都難……”

話音點到為止，埃莉諾立刻就明白伊莎貝拉在問什么！

港口夜間巡邏的細節、布蘭登中校的“規矩”！

這信息得值多少錢？她看著伊莎貝拉含笑的眼睛，又想到即將到手的“小玩意兒”，臉上堆滿了笑容：“哎呀，親愛的，規矩是死的，人是活的嘛！豪斯他也是為了安全考慮。不過，只要手續齊全，懂得‘體諒’守軍辛苦的，正經商人，總會有辦法的！回頭我幫你問問豪斯，看看有沒有更‘靈活’的安排時間？”

伊莎貝拉滿意地笑了：“那就太感謝您了，布蘭登夫人。您的‘體諒’，我會銘記于心?！?

她推開私人會客室的門，里面一張鋪著天鵝絨的桌子上，隨意擺放著幾件“小玩意兒”！

一枚鑲嵌著鴿血紅寶石的復古胸針，一對工藝精湛的琺瑯彩金手鐲，還有三張萬元的南方銀行通用支票。

埃莉諾的呼吸瞬間就急促了，盯住那些閃閃發光的物件，貪婪之色溢于言表。今晚的“品鑒”，收獲將遠超預期，而伊莎貝拉需要的，不過是一些“無關緊要”的消息和自己老公那里的一點“小小便利”。

“天哪！親愛的伊莎貝拉！”埃莉諾的聲音因激動而微微拔高，她拿起那枚鑲嵌著鴿血紅寶石的胸針，對著燈光，寶石折射出璀璨奪目的火彩，映得她眼睛發光，“這紅寶石！這切割！簡直是上帝的杰作！還有這琺瑯彩金手鐲，這工藝！巴黎的工匠也未必有這水準！哦，當然，還有這些銀行的‘小紙片’，”她瞥了眼支票，語氣帶著心照不宣的滿意，“這可真是一頂一的好貨！你從哪里弄來的這些寶貝？”

這是1862年，三萬的支票足以在新奧爾良買一棟頂豪華的海邊別墅！

伊莎貝拉臉上掛著得體的微笑，微微欠身：“一點小小的收藏罷了，能入得了您的眼，是它們的榮幸。布蘭登夫人，您的品味才是新奧爾良的標桿。這些小玩意兒，放在我這里也是明珠蒙塵，不如請您笑納？就當是感謝您今晚的‘品鑒’費用了?！?

埃莉諾臉上立刻堆滿了受用又假意推辭的笑容：“哎呀呀！這怎么好呢？親愛的，你真是太客氣了！這！這太貴重了！”

她嘴上說著“怎么好”，身體卻誠實地靠近桌子，將上面的物品，通通塞進了自己隨身攜帶的鱷魚皮小包。