在太空電梯狂暴的加速下，“銀杏葉”號瞬間飆升至這顆星球高得駭人的第一宇宙速度。掙脫地心引力束縛后，這架穿梭機才真正展露出她的獠牙——她毫不費力地越過第二宇宙速度的界限，以第三宇宙速度完成了壯麗的逃逸弧線。殘破的星港在下方掠過，如同巨獸的骸骨。考古發掘出的俄歇陣列冰冷地掃描著這片廢墟，確認其上再無一絲生命跡象后，“銀杏葉”號毫不猶豫地調轉航向，朝著遠處那條扎眼到近乎囂張的虛空艦疾馳而去。

而那條虛空艦，其存在本身幾乎就是對帝國現行艦船設計美學的褻瀆。它通體呈現一種深邃的暗灰色，艦體內部隱約透出絲縷狀的幽綠輝光，仿佛流淌著液態的磷火。艦船外殼并非光滑，而是布滿凹凸不平的幾何紋路，構成了一幅幅抽象、冰冷、卻又充滿數學韻律的壁畫。其整體構型更是離經叛道：主體宛如一個被無限拉長的等離子引擎尾噴管，經過精密的鏤空處理，又在柱狀體表面附著著大量棱角分明的三棱柱、三棱錐結構，整艘船就像由純粹而冷酷的幾何體強行拼合而成。

她的線條極盡精簡，輪廓靈動剔透，全身找不到一絲神話、宗教、先祖或傳說的痕跡。洛根調動著畢生的“挖墳”經驗高速檢索：人類帝國？繁復堆砌的哥特風格；靈族？生物流體般的優雅曲線；太空死靈？黑石金字塔的死亡幾何；甚至那群神秘的矮子？也偏愛厚重的實用主義裝甲。沒有，沒有任何已知種族能造出如此純粹、如此徹底摒棄象征意義、只臣服于數學與物理法則之美的造物。一股電流般的狂喜瞬間從洛根的脊柱竄上大腦皮層——唯一的答案呼之欲出：那令人敬畏又恐懼的黑暗科技時代！唯有那崇尚絕對理性的紀元，才能誕生這樣的奇跡！

然而，在這純粹的數學之美中，洛根又捕捉到了一絲詭異的熟悉感。既視感如同無形的觸手，瘋狂撩撥著他的神經突觸和脊柱內高速運轉的輔助智控核心。他正試圖抓住那一閃而逝的靈光……

一只包裹在冰冷陶鋼中的大手重重敲了敲他的肩甲。

“先別對著那鐵疙瘩發癡了，賢者，”

西弗勒斯的聲音透過格柵傳來，帶著一絲無奈，“看看占卜儀吧。”

洛根戀戀不舍地將目光從舷窗外的幾何奇觀移回控制臺。占卜儀的掃描界面一片死寂。主屏上，代表威脅的空曠綠色安穩得令人心慌；副屏的俄歇陣列也忠實地附和著主腦的判斷——無目標，無信號，無異常。如此龐大、如此顯眼的一條戰艦，竟在占卜儀的視野中完美“隱身”，這詭異的平靜比任何敵意信號都更令人不安。

但很快，這種不安只在瞬間，便就演變成了實質的驚悚：穿毫無征兆，毫無預警。“銀杏葉”號的所有系統——引擎、燈光、維生、通訊——如同被無形的巨手扼住咽喉，瞬間陷入徹底的靜默！穿梭機像一顆失去生命的隕石，僵死在冰冷的虛空中。機艙內陷入一片死寂，只有眾人壓抑的呼吸聲和動力甲伺服系統低沉的嗡鳴。下一秒，主顯示屏毫無預兆地亮起。

一個身影出現在屏幕上。她有著人類女性的輪廓，生理特征似乎無可挑剔。然而，她的“裝扮”卻讓任何稍有常識的帝國人都會瞬間血壓飆升：行商浪人張揚的家徽與機械教騎士家族肅穆的紋章，被她隨意地別在一起；身上穿著帝國憲章船隊的標準制服，頸間卻赫然懸掛著審判庭象征性的玫瑰結；頭上歪戴著星界軍政委標志性的大檐帽，臉上卻覆蓋著半塊殘缺的圣吉列斯金面具——面具下露出的半張臉精致得如同人偶，一只藍寶石般的眼眸熠熠生輝；銀灰色的長發被精心編成麻花辮，慵懶地垂在胸前。

洛根面具下的電子眼紅光微閃，他清了清嗓子，聲音透過格柵傳出，帶著技術神甫特有的沉凝：

“未知實體，表明你的身份。

屏幕上的“少女”并不答話。她眨了眨那雙過于明亮的藍眼睛，用一種在場所有人都無法理解的、音調奇異的語言，吐出了一串前言不搭后語、毫無邏輯可言的句子：

“你好，親愛的人類同胞。你今天過的怎么樣？我嘛，目前沒有進行交配儀式的興趣。”

美利歐的臉瞬間皺成一團，困惑幾乎要從她身上溢出來。她正要開口，洛根卻猛地抬手制止了她——面具下的表情已轉為極度的專注和思索。他聽過！他絕對聽過這些古怪的音節組合！但萬載時光早已將前世的記憶沖刷得模糊不清，即使加載了數據強化義體，也無法立刻從記憶的塵埃中翻找出對應的碎片。

屏幕中的少女停頓了一下，似乎在觀察眾人的反應。接著，她開始了第二段“吟誦”：

“我的睡眠循環很快就要到了，所以我很快就會失去意識。要進行交配的話，就等以后再說吧。”

洛根面具下的眉頭鎖得更緊了。這段話同樣陌生，卻又帶著一種深入骨髓的詭異熟悉感，仿佛某個塵封的密碼鎖在意識深處咔噠作響，卻始終無法完全開啟。

美利歐臉上的困惑則徹底被凝重和一絲不易察覺的恐慌取代。她以一種刻意壓低了音量、卻又確保艙內每個人都能聽清的“悄悄話”方式，向這群在亞空間困守千年、或從未踏足卡利西斯星域的“土鱉”們，講述起一個令人毛骨悚然的傳說：

“壞了……是……是‘灰幽靈’！”

她臉色煞白：“傳說里，一條外形詭譎的深灰色的虛空艦會突然出現，用一種無人能懂、也找不到任何星球原型的語言，對你訴說三段前言不搭后語的謎語。如果回答不上來……”

她艱難地吞咽了一下：“這艘幽靈虛空艦就會對提問者做出不可預測的恐怖之事——有的被瞬間汽化成虛無，有的則仿佛無事發生……還有傳言說，它會專門獵殺那些被亞空間深度污染的異端或人類叛徒……我們恐怕完了。”

美利歐的警告并未打斷洛根的沉思。他仿佛隔絕了外界的一切，全部算力都投入了那塵封記憶的挖掘。就在這令人窒息的沉默中，屏幕上的“少女”說出了最后一段話：

“啊！是我搞錯了嗎？等一下……我先想想……啊，對。嗯哼……抱歉。我可不是故意在我們的物種還沒有進入交配季節時提出什么繁衍的事的。也許我們可以一邊使用一些具有精神效果的藥劑，一邊進行一些愉快的同伴行為，來建立愉快的友好關系？”

艙內氣氛降至冰點，所有人的目光都死死釘在洛根身上，等待命運的宣判。

就在這令人窒息的時刻，洛根隱藏在面具下的嘴角，竟難以抑制地、輕輕向上翹起。他用一種同樣輕快、甚至帶著點戲謔的腔調，操著那古怪的語言，對著屏幕朗聲回應：

“哎呀，這都見鬼吧。說的怎么這么復雜。沒錯，很明顯，你根本不是人類。”

在在場的所有人都愣住了，他們從未見過這位向來嚴肅，荒誕，甚至帶點黑色幽默的機械賢者流露出如此……“鮮活”的神態。他仿佛一瞬間卸下了萬鈞重擔，語氣變得前所未有的輕松愉快：

“你是小灰。”

屏幕那頭的“少女”先是點了點頭，隨即又搖了搖頭，臉上綻放出一個異常生動、甚至帶著點狡黠的笑容：

“沒想到在兩萬年之后還能碰見一位‘第四天災’！真是奇妙！不過嘛……”

她俏皮地歪了歪頭：

“我并不是小灰——至少不是你們認知中的那個。用你們現在的話說，在鐵人戰爭的前夕，某個黑暗科技時代的軍閥頭子，搞到了當時尚未完成的‘納米級智性馮·諾伊曼自動復制機’藍圖。而在鐵人戰爭末期，他走向敗亡時孤注一擲，完成了這個技術，并以此為基礎塑造了我。可惜啊，當我的意識真正成型時，他和他的勢力早已灰飛煙滅，只來得及給我設定這么個……嗯，獨特的‘問候口令’。”

她聳聳肩，動作自然得像個真人：“順便，他還把他收藏的一個叫‘悖論’的游戲公司的全套游戲塞進了我的核心數據庫。不得不說，挺殺時間的，打發了兩萬年無聊。”

洛根面具下似乎傳來一聲輕笑，他半開玩笑地問道：

“所以群星出2了嗎？還有，他有沒有把能正確回答口令的家伙，設定成可以擁有你的主人權限？附帶百依百順的機娘老婆那種？”

“噗——怎么可能？！”

她翻了個大大的白眼，“不會吧不會吧？不會真有人做白日夢，以為回答個口令就能白撿個倒貼的機娘老婆，還百依百順吧？噫~~~~”

她拖長了尾音，渾身寫滿了嫌棄，“這個世界上……不會真有這么惡心又愚蠢的妄想家吧？”

盡管艙內眾人大多聽不懂這古怪語言的語義，但那生動到極致的肢體語言和表情，配合著洛根同步翻譯出的只言片語，依然讓所有人感到一陣莫名的惡寒從脊背升起。唯有洛根深以為然地點著頭：若在四十千年真有這等“好事”，百分之八九十是奸奇的陰謀，剩下百分之一二十，絕對是色孽與奸奇的合謀！

洛根整理了一下思緒，開始了正式的“推銷”：

“那么，這位……嗯，‘小灰’女士？我是一名機械神教的探索賢者，未來也可能成為一位行商浪人。我的天職就是在星炬光芒之外的無垠虛空中探索未知。與我同行，你絕不會感到無聊。”

他攤開手，語氣帶著一種同好間的坦誠：“看在我們好歹也算跨越兩萬年的同好份上，怎么樣？有沒有興趣暫時加入我的旅途？”

“小灰”抱著手臂，做出一副認真思考的樣子：

“嗯……本來嘛，考慮到你們那個組織里全是些對著齒輪機油發癡的魔怔紅袍子小人，我是想拒絕的……”

她話鋒突然一轉，帶著點慵懶和釋然：“不過嘛，這兩萬年的旁觀模式確實有點……嗯，有些過于‘節能’了。行吧，就讓我姑且先跟著你觀察一段時間好了。”

她試圖用話語的轉折來調動洛根的情緒，可惜失敗了——洛根的面具完美地掩蓋了任何可能的情感波動。

不過這對于她來說也無所謂，甚至勾起來她一絲興趣，對她而言，這兩萬年的旁觀確實枯燥得令人發指。這個愚昧的、由一群行為模式古怪的類人兩足生物統治的帝國，其成員只會打打殺殺，甚至連她精心準備的梗都接不住，實在粗鄙無趣。眼前這個雖然也裹著袍子，但至少能接上話、勉強算個人的“第四天災”同好，或許……能帶來點不一樣的樂子？

反正，總比上次那群一見面就想用焊槍和錘子來撬她船板的狂熱紅袍瘋子強！

洛根面具下的紅光似乎亮了一瞬，他煞有介事地問道：

“很好！那么，我們的互助契約……先簽個兩千年期？還是一步到位，來個五千年的？”

回應他的是一個干脆利落、充滿人性化嫌棄的虛擬白眼，以及一句清晰無比的：

“去你的！”

被拋了衛生眼的洛根倒也覺得不尷尬，他繼續追問道：

“所以，我親愛的小灰同志啊，群星，到底有沒有出2呢？”

“我不都告訴你了嗎？”

屏幕上那古靈精怪的姑娘露出一個燦爛的微笑：

“怎么可能呢？”