不過短短兩日的光景，竟似蒼老了十歲有余。

平太師雖姬妾眾多，兒女成行，然嫡出子女，僅有二女一子。如今平明一死，便如同斬斷了蘇家嫡系的根基。

那些庶出的子女們，雖也身著孝服，跪地哀哭，可究竟有幾分真心，幾分假意？

只怕在他們心中，早已暗自慶幸，巴不得這嫡出的兄長早登極樂，好為自己讓出一條青云之路！

平母思及此處，心如刀絞，只覺這滿屋的悲聲，皆是虛情假意。這些個庶子，平日里低眉順眼，恭順謙卑，背地里，卻不知如何嘲笑她這個無能的嫡母，竟連唯一的兒子都護不住！

如今哲兒慘死，他們面上悲戚，心里怕是早已樂開了花！

念及于此，平母只覺胸口一陣窒悶，幾欲暈厥。對她而言，失去的不僅是兒子，更是她晚年的依靠和全部的指望。

往日里那高高在上的威儀，此刻蕩然無存，只剩下一個失魂落魄，形如槁木的婦人。

平棠將母親的悲慟盡收眼底，卻也無能為力，只能默默垂淚。

她比任何人都清楚，嫡子夭亡，對于母親，對于整個蘇家，意味著什么。

自此以后，這偌大的衛府，怕是要落入那些庶子之手。而她的母親，也將成為一個空有其名的當家主母，再無實權。

就連她，也失去了同氣連枝的兄弟，在這深深庭院之中，舉步維艱。

蘇家嫡系，自此一蹶不振。一夜之間，風云變色。

而這一切，皆拜那個女人所賜！

想到這里，平棠的纖纖十指，緊緊攥成了拳頭，指節泛白，幾欲刺破掌心。

庭院之中，秋風瑟瑟，落葉飄零。

“令堂遭此大故，心神俱傷，你且在家中好生照料，寬慰于她。”太子輕聲說道。

平棠低垂著頭，福身行禮：“妾身謹遵殿下教誨，多謝殿下體恤。”

尹臨華微微頷首，轉身欲行，卻聽得身后傳來平棠幽幽的嘆息：“殿下，在您看來，茅清漪她……當真無辜嗎？”

她的聲音極輕，帶著一絲難以言喻的哀怨。

太子頓住腳步，卻并未回頭，只是靜靜地站著，似乎在等待著她的下文。

平棠等了片刻，見他沒有回應，便自顧自地說了下去，語氣中滿是委屈和不忿：

“我視她如親妹，百般呵護，千般疼愛。可她……她卻如此狠絕，對舍弟痛下殺手，竟不留半分余地。妾身……每每思及此事，便覺心寒如冰！”

她越說越是激動，淚水再也抑制不住，撲簌簌地滾落下來。

“舍弟……他縱有千般不是，萬般過錯，可到底是一條鮮活的性命啊！論理，他是您的妻弟，咱們兩家，亦是姻親。可殿下您……您那日在御書房，竟然……”

平棠泣不成聲，再也無法繼續，只得掩面而泣，任由淚水打濕了衣襟。

太子靜靜地佇立了良久，待她哭聲稍歇，方才緩緩轉過身來，目光沉靜地望著她，緩緩開口：

“若非顧念著兩家的姻親情分，平明……早已不在人世。”

他的聲音低沉而平靜，卻透著一股令人不寒而栗的威嚴。

平棠猛然抬首，淚眼婆娑地望向太子，眼中寫滿了驚愕與茫然：“殿下……您……此話怎講？”

“清漪為何要對你弟弟痛下殺手，個中緣由，想必你們蘇家上下，都心照不宣。”太子并未直接回答她的疑問，而是用一種近乎陳述的口吻說道。

平棠的臉色，刷的一下變得慘白如紙，她緊咬著下唇，身子微微顫抖著，想要反駁，卻又無從開口。

太子目光如炬，將她細微的表情變化盡收眼底：“孤雖身居東宮，卻并非不諳世事。平明這些年來的所作所為，早已是人神共憤，怨聲載道。他借著太子小舅子的名頭，橫行鄉里，欺壓百姓，甚至……逼良為娼，草菅人命！死在他手中的冤魂，又豈止一個兩個？”

他微微一頓，目光陡然一轉，望向靈堂的方向，眼神變得幽深而冷冽：“更令人發指的是，他還膽大包天，竟敢在科舉一事上動手腳，暗中賄賂考官，企圖竊取試題！他雖通過了會試，卻在殿試中名落孫山，這其中，難道當真沒有貓膩？”

說到此處，太子突然轉換了話題：“今年殿試，父皇雖然早有打算，卻故意拖延到開考前才公布考題，讓那些想通過非常手段獲取試題的人無從下手。”

他收回目光，看向平棠，臉色陰沉得可怕。

“身為皇親，平明的所作所為，丟盡了皇家的顏面！然而朝堂之上，風云詭譎，各方勢力相互牽制，稍有不慎，便會滿盤皆輸。若要徹查此事，必定會掀起滔天巨浪，后果不堪設想。”

“試想，若是科舉舞弊的丑聞傳揚出去，天下士子會如何看待朝廷的公信力？那些通過不正當手段考取功名的官員，又該如何處置？難不成，要將他們全部罷黜？如此一來，豈不是要寒了天下讀書人的心？”太子說到這里，語氣緩和了一些，“孤也是最近才得到了一些風聲，聽說平明往年會試前常去拜會一位致仕的老翰林，兩人私交甚密... ...”

“不……這不可能……”平棠驚恐地搖著頭，嘴唇顫抖得厲害，她終于明白，為何噩耗傳來之時，太子會如此冷漠，甚至沒有一句安慰的話語。

原來，在太子心中，弟弟早已是死有余辜！他不是不知道，只是在等一個合適的時機！

太子并未理會她的失態，語氣平靜得近乎冷酷：“若要將這些陳年舊事一一翻出，公之于眾，平明，乃至整個蘇家，都將聲名掃地，永世不得翻身。他既已魂歸九泉，又何苦讓他死后仍不得安寧？不如……就此打住，莫要再提。”

這番話，看似輕描淡寫，實則暗藏機鋒。平棠縱然再遲鈍，也聽出了其中的威脅之意。

太子，這是在警告她，警告整個蘇家，休要再追究平明之死，否則，便要將他生前的種種罪行，昭告天下！

想到此處，平棠只覺得渾身冰冷，如墜冰窖。她顫抖著嘴唇，想要說些什么，卻又一個字也說不出來。

她甚至沒有注意到，太子是何時離開的。

失魂落魄地回到書房，只見父親正負手立于窗前，身形佝僂，似有無盡心事。

聽到女兒斷斷續續的轉述，平太師仰天長嘆，聲音嘶啞，充滿了疲憊與無奈。

原來，儲君早已洞若觀火！

這位太子殿下，遠比他想象中更加深不可測，也更加……冷酷無情。

“皇后娘娘將人留在宮中‘修習禮儀’？